Да и Милена весь завтрак бросала на него озабоченные взгляды. Он пытался показать, что все в порядке, но ее обеспокоенность не проходила. Что он ел, он даже не замечал, пока наконец голос Милены не вернул его сознание в столовую:

— Правда, жаренный ихтоин был замечателен? Конечно, это варварство, что их так мало оставшихся, пускают на завтрак, но вкус великолепный.

«Так я ел легендарного ихтоина? Ну, спасибо Ридирл, может единственный раз в жизни пробую этот деликатес, а ты меня своим спором от вкуса отвлек». Ихтоин был редким зверем, остался только в королевском лесу. Внешне напоминал смесь оленя и дикобраза, их мясо считается самым изысканным. А он потратил эти ощущения на спор со сварливым духом императора. Несправедливо!

— Скажите, милейший, — он обратился к слуге, — а мы еще сможем отведать это прекрасное блюдо?

— Оно будет на ужине, если вы останетесь…

— Непременно милейший. И передайте мое восхищении повару.

Милена успокоилась. Теперь перед ней снова был ее Малик.

Через час после завтрака их вызвали на королевский совет.

Лекарь уже сделал вскрытие, и королевскому совету перед совещанием, что делать с короной, осталось выслушать свидетелей смерти.

В королевском, или как правильнее уже называть императорском, совете заседали шесть советников бывшего императора, все славных и благородных фамилий, но уже довольно старые. Только граф Грейн среди них был моложе семидесяти лет. И ни одного мага. Как будто Ридирл заранее готовил их состав для переноса своего сознания. Обычные люди не почувствуют его вмешательства…

— Приветствую вас, уважаемые гости в столь тягостный для нас час. Мы уже заслушали показания графа Грейна и лекаря. В принципе допрос вас — это обычная формальность. Лекарь уже доложил, что смерть была от естественных обстоятельств, а Грейн описал как это случилось. Мы императорский совет, я председатель совета герцог Аустерос, — к ним обратился самый старый член совета. На взгляд Малика ему было не менее семидесяти лет, но развалиной он бы его не назвал.

Малик с Миленой рассказали все как было, кроме яда разумеется. Это заняло не более десяти минут. Их быстро отпустили, но граф Грейн попросил не уезжать пока из столицы. Именно в этот момент Малик увидел, как Ридирл выходит из него, поклонился ему и прошептав еще раз их соглашение вошел в герцога.

— Вроде все идет неплохо, так ведь Малик? — Милена обратилась к нему в отведенной им комнате.

— Да, — Малик был еще задумчив, но решил довериться Ридирлу, и сразу пришло спокойствие, — теперь дело за твоим отцом. Сможет ли он объединить совет в преимуществе своих прав на престол.

— Ты не знаешь моего отца… Он явно готовил это давно и все продумал… Доверься ему. И да, нам в таком случае надо пожениться. Чтоб не говорили, что у его рода нет наследника.

Сейчас Малик смотрел на Милену и удивлялся. Уже второй человек его удивлял сегодня. Вначале Ридирл, потом она… Сейчас перед ним была дочка своего отца. Верная и преданная своему роду, готовая на все ради семьи. Эта решительность…

— Милена, ты только не подумай ничего плохого. Но не слишком ли быстро это все? Я тебя люблю и понимаю, но как-то так сразу…

— Малик, мне в ближайшее время по замыслу отца нужен муж. Если ты отказываешься, то найдется другой желающий, я знаешь не уродина, — потом она взглянула на ошарашенного Малика, поцеловала того в щеку, и уже намного мягче произнесла, — Милый, я пошутила. Конечно, это должен быть ты. Ну пожалуйста… — и посмотрела на него своими черными глазами. И впервые Малик не хотел смотреть в них. Ему стало противно.

Все-таки его совесть слишком сильна. И все эти интриги вызывали в нем и раздражение, и презрение. Он хотел стать ее мужем, но не так, не по этой причине! «Ну ну… А вчера с Казраэлем не это ли ты обсуждал? Не обманывай сам себя. Ты уже решил играть в ту игру. Так играй до конца, чтобы победить».

— Но ты понимаешь всю серьезность этого поступка? Это уже назад не отыграть.

— Ты хочешь быть со мной? — этот вопрос она задала смотря ему в глаза.

И он честно ответил:

— Да.

— Тогда решено, — сказала она, в своем привычно повелительным тоном.

«Что-то уж больно легко мне в игре дается все… И соперников устраняют без моего участия, и дают мне силы… Когда-нибудь, боюсь, придется платить за эту помощь. Но это потом.»

— И когда ты хочешь пожениться? — сказал он уже смирившимся тоном.

— Ну не завтра уж. Я ж не простая горожанка, моя свадьба должна быть пышной! И вся Академия должна придти. Думаю двух месяцев хватит на подготовку. Милый, ну улыбнись, я ж тебя не неволю…

— Нет, — он поцеловал ее. И снова весь мир временно пропал для них.

Вернул в этот мир их снова стук слуги. На этот раз их звали на обед.

Они снова пошли через тот коридор. Малик еще раз внимательно всмотрелся в портрет Ридирла Пятого, пытаясь найти различия картины без сознания императора с утренним вариантом. Все было так же, только взгляд его больше не завораживал, не манил Малика. На этот раз он долго не задерживался подле него, чтобы не волновать Милену.

На обед подали суп из грандоина. Как и все пища во дворце, грандоин обитал в королевском лесу. Там есть озеро, только в одном этом озере обитает рыба грандоин. На вид она ужасна, слишком много шипов на взгляд Малика. Но вкус у нее один из самых изысканных. Их явно баловали, почитая за высоких гостей. Во время обеда к ним присоединился граф Грейн. Он завел разговор, но больше о решениях совета и о назначении его местоблюстителем трона до собрания благородных родов Империи, на котором изберут будущего монарха. Свои планы он в столовой не выдавал, боялся, что их могут услышать.

После обеда пошли к ним в комнату. Там уже граф расслабился и готов был отвечать на вопросы Малика. И у него в сюртуке оказалась карта.

— Малик, я тебе обещал принести доказательства, что Ридирл собирался развязать войну. Эту карту он показывал на военном совете, избранным доверенным подданным.

Малик взглянул на карту. На первый взгляд это была современная карта семи держав. Но на территории трех из них были отмечены белые зоны, граничащие с Эдваром. На них стояли даты. Они были разные. Самая большая зона располагалась на территории Тридцатиградья. Так же на них были указаны номера полков Эдвара. Если понимать карту, как ее пытается представить граф, то Ридирл собирался через двадцать лет поглотить большие территории соседних государств, а Тридцатиградье вообще разделить с Вечным лесом…

— На ней, как видишь, стоит императорская печать. Показал он нам ее примерно две недели назад, это был уже готовый план с точными временными промежутками и просчетами реакций. Тогда я и начал действовать.

Звучало прекрасно, но не сходилось с заговором баронов. Если именно эта карта стала причиной смерти Ридирла, то почему же бывший барон стал подбираться к нему еще за две недели до того через ложный баронский заговор? Малик точно для себя решил, что даже если это и не фальшивка, то все равно это я вно не было причиной действий графа. Но Малик промолчал. Он лишь спросил:

— Что решил императорский совет?

— Они неожиданно сами выдвинули меня, как основного претендента на престол, с условием, что моя дочка в течение года выходит замуж. Я так понимаю, мужем будешь ты?

Он проговорил с улыбкой последнюю фразу. «О да, это буду я. Ридирл все-таки сдержал слово, и не стал торопить события. У меня есть много времени еще до того, как эта империя свалится мне на голову.»

— Конечно папа, мы уже поговорили, — Милена выглядела счастливой, — и решили. Свадьбу сыграем наверное в самом конце лета, чтобы успеть до начала учебного года. Но у нас были планы на этот месяц…

— Распорядитель тебе со всем поможет, не волнуйся дорогая. Месяца с его помощью хватит, на подготовку. Мою кандидатуру еще должен поддержать совет благородных, но теперь это формальность. Я одобряю твой выбор. Малик, я счастлив, что столь талантливый и умный человек станет моим зятем.