Госпиталь авианосца «Претория».

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

Лугарев отвернулся от стеклянной перегородки и тяжелым взглядом посмотрел на врача.

— Мы бессильны, капитан, — пожал плечами врач. — Никто из нас не имеет ни малейшего понятия, как лечить таргонов. Тем более, получивших подобные повреждения. Ценю ваш благородный порыв, но… — врач развел руками, наглядно иллюстрируя бессилие земной медицины. — Могу предложить только один выход. Возможно, он покажется вам даже более предпочтительным.

— Какой выход?

— Мы запишем память этого таргона, точнее, этой самки таргона, на мнемокристалл, а затем перепишем информацию, ну, скажем, в мозг стандартного андроидного тела.

Лугарев несколько секунд обдумывал предложение, затем кивнул:

— О`кэй. Но раз это самка, вряд ли здесь подойдет стандартное тело.

— У нас есть андроидные тела женских моделей, — пояснил врач. — Можно придать ей любую внешность.

— Вот именно, — кивнул Лугарев. — Представьте себя на ее месте. Она — единственная в своем роде на Земле. Других таких нет, и, возможно, никогда не будет. Так пусть у нее, по крайней мере, будет яркая красивая внешность. Это ее единственный капитал на Земле — талант пилота и красота.

— Сделаем, капитан, — заверил его врач. — У нас тут талантливые ребята работают. Постараемся.

— И еще, — сказал Лугарев. — Вы же понимаете, понадобится полная адаптация. Она попадет в совершенно незнакомое ей общество…

— Мы позаботимся об этом, — кивнул врач. — У нас есть курс гипнообучения. Найдем ей подругу на первое время. Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде.

Лугарев достал блокнот и авторучку, присел за столик и написал несколько строк. Выдернув лист из блокнота, он сложил его, передал врачу и сказал:

— Передайте ей, когда она сможет это прочесть.

— Да, капитан, — кивнул врач, пряча листок.

Когда Лугарев ушел, врач прошел в соседний отсек госпиталя. Молодой ассистент уже сидел там за компьютером, перебирая подходящие варианты человеческой внешности для пленницы. Врач просмотрел их, и недовольно покачал головой.

— Нет, все не то. Обычные женщины, хотя и красивые. Попробуйте найти что-то более яркое, — сказал он.

Врачи уже просмотрели запись боя Лугарева и Тьерри с этим самым таргоном. Они никогда раньше не видели ничего подобного, хотя похожие записи крутили по внутреннему кабельному ТВ авианосца каждый день. Искусство пленницы не вызывало сомнений, а лишь уважение.

— Тогда посмотрите сюда, — сказал ассистент, запуская какую-то японскую игру. Врач увидел на мониторе рисованных девушек. Выглядели они несколько кукольно, но настолько красиво, что он невольно залюбовался.

— Может, возьмем в качестве прототипа одну из этих куколок? — спросил ассистент. — Смотрите, какие красотки? Класс!

— А почему у них волосы таких диких цветов? — заинтересовался врач. — Красные, синие, зеленые?

— А черт их знает. Японцы, — пожал плечами ассистент.

Врач присел рядом с ним и несколько минут щелкал мышью, перелистывая картинки.

— Игрушка, прямо скажем, сомнительная, — резюмировал он. — Но девки хороши. Вот эту и возьмем за прототип, — он остановил свой выбор на молоденькой красотке с огромными ярко-синими глазами и волной темно-зеленых волос. — Только волосы, по-моему, надо сделать черные.

— Нет, вы что, шеф! — энергично затряс головой ассистент. — Тут самый кайф в волосах! Оставим темно-зеленые. Таких ни у кого нет!

— Гм! — врач некоторое время размышлял над этим предложением. — Ну, хорошо. Вот что, Валентин. Занимайся сам заменой тела этой таргонки. У меня дел по горло. Полагаюсь на твой вкус. И, кстати. Перепиши-ка мне эту игрушку. Посижу вечером, пощелкаю.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

Ответ таргонов на «ультиматум Хрущева» был получен через пять часов после его объявления. Таргоны просили впустить в систему два десантных звездолета без всякого эскорта, чтобы вывезти с Енонла-2 войска, сохранившие верность метрополии. Согласие было дано незамедлительно.

Еще через четыре часа заявленные два звездолета вошли в систему. Шесть ракетных крейсеров окружили их и сопровождали на всем пути к планете.

В это время большинство уцелевших на планете таргонов стягивались на северное побережье Новой Аляски. Там, к северо-востоку от шахтерского города Полярная Звезда, находился единственный слабо поврежденный десантный звездолет таргонов. В нем развернул свой штаб командующий экспедиционными силами таргонов Зерг Гардх.

Верные метрополии войска таргонов собирались вблизи города Нью-Доусон. Они ожидали подхода транспортных звездолетов и эвакуации. Вели они себя достаточно мирно, но были готовы в любой момент организовать отпор.

Силы защитников планеты в это же время стягивались к Фишпорту, возле которого ожидалась предполагаемая высадка десанта Вечности.

Париж, Вечность.

Земля. Солнечная система.

258-я линия времени.

Координационный Совет заседал непрерывно уже вторые сутки, отслеживая ситуацию в системе Енонла «в режиме он-лайн». Координаторы постоянно получали информацию как с Енонла-2, так и с оперативных соединений Звездного Флота. Все сообщения, казалось, свидетельствовали о том, что противник выполняет условия ультиматума.

В этих условиях короткий рапорт Службы Хронобезопасности с борта авианосца «Претория» произвел в Совете эффект разорвавшейся бомбы.

Его принес посыльный и молча положил на овальный стол перед Координатором Шильманом. Глава Службы Хронобезопасности водрузил очки на ястребиный клюв, по недоразумению оказавшийся его носом, внимательно прочел сообщение, затем снял очки, протер, снова надел, и прочел его еще раз.

— Джентльмены! — произнес он таким тоном, что все тринадцать остальных Координаторов разом повернулись к нему. — У нас неприятности.

— Что случилось? — спокойно спросил Альфред-Клаус Вагер.

— Мои люди несколько дней допрашивали пленного таргонского пилота на борту авианосца «Претория», — пояснил Шильман. — Им только что стало известно, что на планету недавно прибыла матка. И она уже отложила первую партию яиц.

— Ну и что? — нетерпеливо перебил его Альберто Майотта.

— Дело в том, уважаемый коллега, — продолжил Шильман, — что по таргонским законам, как только на вновь завоеванной и колонизированной планете появляется на свет первое поколение тарглетов — таргонских личинок, то есть — такая планета автоматически становится неотъемлемой частью Таргонской Империи.

Несколько секунд Координаторы сидели молча, пытаясь осознать, чем грозят Вечности и Енонле-2 эти новые обстоятельства. К его чести, Военный Координатор Сухарев опомнился первым.

— Сколько у нас времени? — резко спросил он. — Каков срок высиживания этих яиц, или как они их там выращивают?

— Точных данных у меня нет, — признался Шильман. — Рискну предположить, что времени почти не осталось.

Сухарев помрачнел и схватился за голову.

— Эвакуационные звездолеты таргонов сядут на планету через восемнадцать часов, — произнес он глухим голосом. — Где гарантия, что они не везут подкрепление, а из гиперпространства не вынырнет парочка звездных флотов Империи?

— Полагаю, гарантия крутится на орбите вокруг Тарга, — ответил Шильман. — Гарантия — это наши боеголовки «Фобос».

— А почему таргоны вообще должны нарушать договоренность о выводе войск? — недоумевающе спросил Брайан Конингтон.

— Да потому, — произнес Шильман тоном терпеливого учителя, поворачиваясь к новозеландцу, — что как только Енонла-2 обретет статус полноправной планеты Империи, таргоны обрушатся на нас всей своей мощью! Господи, помоги нам всем!