— Судя по прошлому году, — сказал Р8, - месяца через три у вас должны начаться ежегодные учения Сил Быстрого Реагирования. Мы могли бы участвовать в них на правах отдельного подразделения. Поставьте нам боевую задачу, сэр, и посмотрите, что получится.

Толоков испытующе посмотрел на киберноида.

— А почему бы и нет? — произнес генерал.

Вечность.

Земля, Солнечная система.

258-я линия времени.

Подготовка к ежегодным общевойсковым учениям Сил Быстрого Реагирования (СБР) отнимала у Р8 почти все время. Организация наемного подразделения оказалась куда более сложным делом, чем он ожидал. Алексей пытался взять на себя административные обязанности, но далеко не все и не всегда воспринимали его всерьез. Киберноиду приходилось в буквальном смысле слова разделяться пополам. Пока его основной модуль занимался тактикой и техническими вопросами, внутренний модуль помогал Алексею решать вопросы снабжения и найма технического персонала. Председатель КНШ предоставил им небольшую базу и тренировочный полигон, а также офицера связи, отставного майора Джона Хиллера.

Технических проблем тоже хватало. Р8 решил оснастить всех киберов отряда руками-манипуляторами. Большая часть из них восприняла это спокойно, но самый мощный и тяжелый кибер типа 12Н75 уперся рогом, заявив, что раз он негуманоидного типа, то и руки ему не нужны. Р8 около получаса пытался убедить его в преимуществах хватательных манипуляторов, но 12Н75 спокойно отвергал все аргументы. В конце концов, второй тяжелый кибер, 10Г70, снял с правой руки навесной ионный излучатель и шарахнул товарища кулаком по лобовой броне, сбив его с ног.

— А теперь попробуй встать без помощи рук, — сказал 10Г70.

12Н75 сидел на земле, ошарашенно озираясь. Затем, уперев в землю короба излучателей, он с большим трудом поднялся и заявил:

— Неубедительно.

Легкий разведывательный негуманоидный кибер 12Н35, уже оснащенный руками, сел на землю, а затем снова вскочил, оттолкнувшись руками.

— А теперь? — спросил он.

— Теперь убедительно, — прогудел 12Н75.

Кроме подобных смешных эпизодов хватало и более серьезных трудностей. Киберноиды общались между собой на двоичном коде, напоминающем код Морзе. Для общения с людьми он был, мягко говоря, не удобен. После первой встречи с людьми на планете Биорис, киберноиды изменили свой код, взяв за основу кодовую таблицу ANSI. Это позволяло одинаково удобно общаться как с людьми, используя уже имеющиеся программы речевого синтеза, так и с компьютерами. По вечерам киберы «Стальной Фаланги» смотрели телевидение Вечности и лазили по сети Интернет, заодно набираясь знаний.

Еще одна проблема была с позывными. Р8 не знал, какое задание будет дано отряду. Однако в любом случае следовало что-то придумать на случай взаимодействия с подразделениями людей. Номера киберноидов на людей действовали угнетающе. Р8 знал это по собственному опыту. Поэтому он предложил своим киберам самим придумать себе подходящие позывные.

Тем не менее, через два с половиной месяца, за неделю до начала учений, команда была готова к действиям. Р8 доложил о готовности майору Хиллеру.

Майор передал сообщение по команде, и на следующий день на базу отряда прибыл подполковник Олаф Свенссон с заданием на время учений.

Команде предписывалось высадиться в труднодоступном лесистом районе, захватить укрепленную, хорошо охраняемую нефтебазу и удержать ее до подхода основных сил — танкового полка, нуждающегося в дозаправке. Свенссон предупредил, что против киберов будут применяться реальные боеприпасы любых типов, кроме тактического ядерного оружия.

— А мы тоже можем пользоваться реальным оружием? — подал вдруг голос 12Н75.

— Разумеется, нет! — ответил Свенссон. — У вас будут лазерные имитаторы стрельбы — система «Майлс».

— И вы полагаете, что это честно? — спросил 10Н20.

Подполковник счел за благо промолчать.

Планетолет высадил «Стальную Фалангу» на небольшой поляне, в седловине между поросших хвойным лесом холмов, и тут же взлетел снова. Восемь киберов оказались впервые предоставлены сами себе. По условию задания люди и Р8 не имели права участвовать в их действиях. Р8 должен был руководить боем с борта вновь поднявшегося на орбиту планетолета. После захвата нефтебазы он собирался посадить планетолет неподалеку и выгрузить техперсонал и оборудование для ремонта. Местное руководство боем было возложено на 10Г70, взявшего себе позывной «Следж».

Киберы собрались в круг, и пару минут совещались. Несколько вариантов плана действий уже были намечены заранее. Лес обступал их со всех сторон, прикрывая от радаров противника.

— Немедленно уходим с места высадки, — резюмировал «Следж». — Наш планетолет наверняка засекли. Минут через десять здесь будут или вертолеты, или еще что похуже.

Выстрел ионного разрядника проложил просеку в лесу. Киберы выстроились колонной и рысью двинулись в путь.

По мере продвижения лес стал более редким, угрюмые ели сменились молодым осинником. Киберы уже не пробивали себе дорогу, лавируя между деревьями. Впрочем, то один, то другой задевали их бронированными боками. Осины со смачным треском валились на землю.

Лес кончился широкой просекой, по которой пролегало шоссе. За асфальтовой лентой и узкой редкой полоской деревьев сверкало озеро. Оттуда доносились крики купающихся ребятишек.

Киберы вышли на обочину, рассыпавшись вдоль шоссе, и остановились. 12Н35, отошедший дальше всех на север, вдруг доложил:

— Я «Мираж». Две скоростные воздушные цели, курс 240, скорость 750, дистанция 110 километров. Идут к месту нашей высадки. Радары работают в режиме активного поиска.

— Я «Сокол-2», — откликнулся один из двух летающих киберов отряда, 10Г45. — Предлагаю перехват.

— Отставить! — рявкнул «Следж». — Надо немедленно укрыться!

— Одеваем стелс-коконы? — спросил «Хантер-1», тот самый 10Г60, снимавшийся в «рекламном ролике» для председателя КНШ.

— Отставить коконы! Они пойдут вдоль просеки и найдут нас визуально! Все в озеро!

— А почему не перехват? — обиженно спросил «Сокол-1», ломясь сквозь лесополосу. — Мы бы их в два счета снесли. Условно…

— Я людям не доверяю, — ответил «Следж». — Они все равно предупредят о нас.

— Согласен, — проворчал «Хищник», 12Н75.

Второй легкий разведчик, 10Н20, первым проломился к озеру. Когда он вывернулся из-за осин, дети на берегу остолбенели.

— Привет, ребята! — сказал кибер. — Я «Киви». Как вода, холодная?

Дети несколько секунд смотрели на него широко распахнутыми глазами. Но когда следом за легким десятиметровым «Киви» на берегу появилась жуткая фигура семидесятипятитонного «Хищника», они с визгом бросились прочь, побросав одежду и велосипеды. Киберы один за другим с плеском ринулись в озеро.

Болтавшийся в лодчонке на середине озера рыбак увидел их, лишь, когда волна приподняла его посудину.

— Кого там носит, … твою мать! Рыбу распугаете! — заорал он, оборачиваясь. Как только он увидел лезущие в воду стальные фигуры, ему стало уже не до рыбы.

Киберы скрылись в прохладной воде глубокого озера, одинаково хорошо скрывавшей их от радаров и инфракрасных сенсоров. Пара Су-24М прошла стороной, развернулась над местом посадки планетолета, затем промчалась вдоль свежей просеки. Летчики так и не обнаружили противника.

— Место высадки пусто. Цель не обнаружена. — доложил ведущий пары. — Вероятно, они ушли по шоссе. Сейчас проверим.

«Мираж», высунув сенсоры из воды, осторожно наблюдал за тем, как самолеты умчались вдоль шоссе на север.

— Вот и ищите нас там, остолопы, — сказал кибер.

Как только Су-24М скрылись, «Стальная Фаланга» выбралась из озера и двинулась к цели.

Теперь их путь пролегал по холмам, поросшим редким лесом и островками кустов. Киберы шли ровной тяжелой рысью, оставляя шоссе левее, пока «Мираж» не обнаружил на дороге несколько целей. Это был блок-пост передового охранения нефтебазы.