— Что, нравятся? — с усмешкой спросил СМЦ.

— Да вот… Я тут подумал… Они тебе нужны? — Р8 внимательно осматривал запылившихся, но с виду работоспособных охранных и ремонтных киберов.

— Нет. Если хочешь, забирай. Они мне только грузоподъемность съедают. Я их выкинуть хотел, да не собрался.

— Пожалуй, я действительно их заберу. Как только найду звездолет, — ответил Р8.

— Могу предложить земной планетолет, — сказал СМЦ. — На 3500 тонн. Но не бесплатно.

— Чего надо?

— Запчасти. И еще. Забери у меня одного человека. Он тебе пригодится. Любит возиться с робототехникой.

— Человек? Откуда он у тебя? — удивился Р8.

— Подобрал года три назад на месте боя, — ответил СМЦ. — Таргоны атаковали земной звездолет. Я пролетал мимо, собрал обломки и подобрал 4 земных планетолета. Люди отдали два из них мне, за спасение. Я подкинул спасенных на двух других планетолетах на маршрут одного из их кораблей. А когда через месяц разбирал обломки, нашел среди них спасательную капсулу. И в ней человека в анабиозе.

— А! «Олимпия»! Так это ты их спас? — Р8 сразу вспомнил нашумевшую историю с пропавшим лихтеровозом. Спасенные пассажиры объявились тогда в системе соседней звезды. В ответ на все расспросы они отмалчивались, ссылаясь на обещание молчать об обстоятельствах своего спасения. «Олимпия» стояла в первой строке длинного списка претензий землян к таргонам.

— Чем он у тебя питался три года? — удивился Р8.

— Ему повезло. В паре лихтеров были земные продукты, — ответил СМЦ. — А воздух и воду я ему так и быть, обеспечил. Парень попался умный, починил мне пару ремонтных киберов. Ты же знаешь, я в долгу не остаюсь.

— Я хочу с ним познакомиться, — произнес Р8.

Алексей сидел в своем отсеке с паяльником в руках, когда услышал звук открывающейся двери воздушного шлюза. На всей станции только его отсек имел атмосферу. Механический хозяин спутника нуждался только в электричестве.

Вначале он подумал, что вернулся один из ремонтных киберов. Но внутренняя дверь шлюза открылась, впустив незнакомого киберноида с серо-аквамариновым корпусом.

— Привет, — сказал киберноид. — Я — Р8. Я отвезу тебя на Землю.

В эмоционально-психологическом плане киберноиды очень похожи на людей. Это обстоятельство с самого первого дня очень упростило контакты между двумя столь различными расами. Через несколько минут после первого знакомства Алексей и Р8 уже беседовали как старые приятели.

Парень рассказал о последних часах «Олимпии», о том, как очнулся на борту этой древней космической станции, как чинил ремонтных киберов в обмен на воду и воздух, как разбирался с помощью СМЦ в старой, но превосходящей земную технике Пилигримов и киберноидов.

Р8 поведал о событиях после гибели «Олимпии», о спасении уцелевших пассажиров. Из экипажа лихтеровоза не спасся никто. Р8 было жаль огорчать мальчишку, но киберноид не любил врать, да и не умел толком.

— Это ты чинил охранных киберов? — спросил Р8. — Тех, что в зале?

— Да, — ответил Алексей. — А что?

— Хорошая работа, — заметил Р8. — Хочешь работать со мной?

— Не знаю… А чем ты занимаешься? — спросил Алексей.

— Я наемник на службе Вечности, — ответил Р8. — Но не это главное. Дело в том, что у меня есть мечта…

Гостиница.

Кировск. Российская Федерация.

Земля. Солнечная система.

19-я линия времени.

Р8 и Алексей сидели в душном гостиничном номере уже второй час, пытаясь втолковать собеседнику, что они от него хотят, и что предлагают взамен. Их собеседник, директор советского оборонного завода с 19-й линии времени, все еще не мог поверить, что его сумели так околпачить.

Ему позвонил некто, назвавшийся независимым бизнесменом, договорился о встрече в гостинице, выдернув товарища директора из уютного кабинета, заинтересовал возможностью выгодного контракта, а вместо этого…

Вместо этого перед ним предстали семнадцатилетний пацан и какой-то робот, сделанный, вероятно, этим же пацаном, и начали нести ахинею.

— Господи, да вы послушайте себя со стороны! — сказал директор. — Вы сначала обещаете мне золотые горы, а на деле предлагаете контракт на ремонтное обслуживание груды металлолома, из которой хотите, якобы, сделать боеспособное подразделение. Да кому вы нужны с этими проржавевшими железяками?

— Они не проржавевшие! — в шестой раз ответил Р8. — Вы сидите впроголодь, предпочитаете штамповать тарелки для спутниковых антенн, и варить из нержавейки буквы для фальшивых золоченых вывесок, жалуетесь на отсутствие госзаказа, а сами не хотите даже взглянуть на образцы технологии иной цивилизации! Которая, между прочим, развивалась в тысячу раз дольше вашей!

Если вы возьметесь за это техобслуживание, изготовление запчастей и вооружения, вы получите доступ к таким технологиям, которые вам и не снились. Как вам понравится иметь монополию на выпуск малогабаритных термоядерных реакторов?

— Ну, хорошо! — сказал директор. — Я на них посмотрю и решу на месте. Но кто будет платить за текущий ремонт, боеприпасы, запчасти?

— Наш работодатель, кто же еще? — буркнул Р8. — «Если мы его найдем», — подумал он, уже без особого энтузиазма.

Планетолет улетел, как только высадил их, прямо на взлете нырнув в пространственно-временное окно. Алексей не представлял, на какие кнопки нажал Р8, чтобы задействовать установку ДПВК. Он не знал, что на 146-й линии на Титане и Ганимеде, где располагались новые базы киберноидов, были собственные установки ДПВК. Киберы ждали окончания переговоров в лесу, к которому выходила задняя стена ограды завода.

Серая директорская «волга», жалобно поскрипывая рессорами, прыгала по ухабам лесной дороги. Когда перед ними открылась просторная поляна, выгоревшая от жара двигателей при посадке, директор присвистнул.

— Это еще что такое? — директор впервые подумал, что эта невероятная парочка говорила правду. Никто на Земле, по его мнению, не мог построить ничего подобного.

На поляне стояли несколько металлических чудовищ, сверкающих металлом и свежей краской. Каждое из них достигало по высоте четвертого, а то и пятого этажа.

Выйдя из «волги», директор насчитал 8 стальных монстров. Даже в кошмарном сне он не мог представить, что такие машины могут существовать. Мальчишка не врал. (Робота директор все еще не воспринимал как личность.) Эти машины не могли быть продуктом человеческой цивилизации.

На следующие несколько часов пожилой растолстевший директор, казалось, обрел вторую молодость. Он лазил по стальным монстрам, и все больше убеждался, что его вовсе не хотели одурачить. Ему показали малогабаритный термоядерный реактор, и еще множество других, не менее интересных устройств.

— Ну, хорошо, — сказал директор. — Давайте договоримся так. На эту штуку, — он указал на реактор, — я оформляю патент. Вся прибыль от их строительства и продажи — моя. Вам идет пять процентов комиссионных и бесплатный ремонт. Время действия договора не ограничено.

— Десять процентов! — ответил Р8. — Изготовление запасного оружия и снабжение боеприпасами.

— Помилосердствуйте, любезнейший! Мне ведь еще предстоит оформить патент, пройти технические экспертизы, получить сертификаты, наладить серийное производство, завоевать рынок… Семь процентов и ни копейки больше!

— Я вам даю неограниченные запасы энергии, готовую конструкцию, которую можно поставить на любой грузовик, а вы еще торгуетесь, как старый еврей на одесском рынке! Восемь процентов и полное обеспечение боеприпасами и оружием.

— Ну, черт с вами, согласен на семь с половиной, но выплаты только после первых реальных продаж!

— О'кэй, но вы обеспечиваете нас боеприпасами в случае заключения контракта на боевые операции.

Официальный контракт был составлен и подписан на следующий день. В ту же ночь восемь охранных киберов своим ходом вошли на территорию завода, перешагнув через заднюю ограду. Они спрятались под высокие своды пустующего, но все еще тщательно охраняемого в силу привычки, когда-то секретного цеха. Директор вызвал работяг из вынужденного отпуска. Он предупредил их об ответственности за разглашение коммерческой тайны и приказал начинать работу. Р8 заранее приготовил все чертежи.