Отступление заняло несколько долгих и трудных часов. Наемники брели по колено в канализационных стоках, заполнявших коллектор, то и дело оступаясь и падая. По тянущимся вдоль стен кабелям бегали взад-вперед большущие жирные крысы. Их глазки светились в темноте алыми точками, когда на них падали отсветы фонарей. Наемники откровенно завидовали крысам, которые ходили по сухому месту.

— Я все думаю, стоило ли оборонять этот долбаный город, если мы все равно оказались по уши в дерьме. Причем в буквальном смысле, — произнес Мартин Бейли, поднимаясь после очередного падения.

— А чем тебе тут не нравится? — удивился Бэнкс. — Ой, смотри-ка, какие крысята симпатичные! Я, пожалуй, возьму себе одного.

Он аккуратно сграбастал пищащего крысёнка и засунул в нагрудный карман.

Они выбрались на поверхность земли уже под вечер, достигнув очистных сооружений на берегу моря. Поднявшись на холм, Митчелл посмотрел на юг, где над развалинами Стенливилля висело черное облако дыма многочисленных пожаров. Таргоны уже заняли город и приступили к откапыванию заводского оборудования. В развалинах заводов то и дело гремели взрывы. Затем небо на юге вдруг осветилось гигантским белым заревом, на фоне которого кувыркались в воздухе силуэты подброшенных взрывом боевых платформ. Захватчики добрались до центрального склада боеприпасов.

Митчелл усмехнулся и приказал наемникам грузиться в ожидающие их вертолеты.

— Я бы предпочел сначала помыться, — сказал Бейли. — А то Джон не пустит меня в вертолет.

Вблизи города Далекая Надежда.

Новая Аляска.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

Астероид вынырнул из пространственно-временного окна довольно далеко от Енонла-2, чтобы не вызвать подозрений у таргонов своим неожиданным появлением. Одиннадцать киберноидов находились внутри посадочных капсул. Перелет к планете занял четыре дня. Курс и скорость были выверены заранее, чтобы свести к минимуму или вообще исключить маневрирование.

Огромная каменная глыба чиркнула по верхней границе атмосферы планеты через секунду после того, как последняя капсула отделилась от захватов и начала свободное падение. Ремонтники и грузовики поддержки могли быть доставлены авиацией через пространственно-временные окна в атмосфере планеты. Эта операция была хотя и сложной, но выполнимой. Однако доставить таким способом тяжеловесных киберов «Стальной Фаланги» было невозможно. Их размеры не позволяли погрузить их даже в самый большой из имевшихся в Вечности транспортных самолетов.

Р8 падал на планету в такой же капсуле, как все остальные. Он десантировался в середине команды. Порядок десантирования требовал сбрасывать первыми более легкие грузы, а последними — самые тяжелые, поэтому первыми прыгали «Киви» и «Мираж», а последними — «Следж», «Хищник» и «Пусси».

Первые, стабилизирующие ленточные парашюты раскрылись на высоте 40 километров. Следом за ними раскрылись парашюты предварительного торможения. Они снизили скорость капсул до величины, позволявшей раскрыть основные парашюты. Киберы спускались на сложных многокупольных системах советской разработки. Р8 хорошо знал, что никто, кроме русских, не умеет сбрасывать на парашютах тяжелую технику с больших высот.

Многокупольная система крепилась не к капсуле, а непосредственно к корпусу кибера. В пяти километрах от поверхности планеты сработали удлиненные пирозаряды, разорвавшие корпуса капсул. Киберы, освободившиеся от теплозащитных футляров, повисли под куполами парашютов и впервые увидели под собой сплошное заснеженное пространство Новой Аляски. Далеко на западе вставала стена хвойного леса, на востоке среди свинцово-серой морской глади виднелась россыпь угрюмых скалистых островов Катарины, а на юго-западе, на берегу залива светился редкими огоньками маленький рыбачий городок Далекая Надежда. Киберы «Стальной Фаланги» намеренно десантировались в сумерках, чтобы таргоны не успели сразу начать преследование отряда.

Киберы слегка покачивались на стропах многокупольных парашютов, спускаясь все ниже и ниже. Когда до земли оставалось два-три метра, сработали двигатели мягкой посадки, и киберы один за другим приземлились на полусогнутые ноги.

Естественно, не обошлось без падений, но предусмотрительно оборудованные руками киберы помогали друг другу подняться.

— Черт возьми, я уже слишком стар, чтобы прыгать с парашютом, — проворчал «Хищник», поднимая «Пусси» на ноги.

— Кончай ворчать, старый хрыч, — ответила «Пусси». — Надо уматывать отсюда, пока эти долбаные клопы нас не накрыли.

— Где мы должны встретиться с этими коммандос на мотоциклах? — спросил «Следж» у Р8.

— На опушке леса севернее Далекой Надежды, — ответил киберноид.

— Придумают же название, — проворчал «Хищник». — Нет, чтобы назвать просто и ясно, например, город номер 6.

— Люди любят, чтобы название несло в себе некий определенный, понятный только им смысл, — пояснил Р8. — Ну что, все собрались? Готовы к маршу? Тогда вперед!

Киберы выстроились колонной и тяжелой рысью потрусили к лесу. Где-то впереди их ждал маленький городок Далекая Надежда, крошечная частица России на затерянной в космосе чужой планете. Его название действительно вдруг приобрело особый смысл для всех жителей Енонла-2. Здесь, возле маленького городка на берегу Залива Счастья, для них родилась далекая надежда на освобождение.

Команда рейнджеров на мотоциклах — трансформерах «Циклон» фирмы Хонда была высажена с вертолета, переброшенного на планету через пространственно-временное окно. Двенадцатью рейнджерами командовал капитан Малькольм Хэган. Высадившись, они сразу ушли в лес. Мрачные деревья, похожие на земные ели, обступили маленькую команду со всех сторон. Полумрак сгустился под их раскидистыми лапами, надежно укрывая разведчиков от глаз противника. У Хэгана не было никаких сведений о дислокации подразделений таргонов. Перед отправкой его заверили, что в этом месте противника нет, но Хэган был рейнджером достаточно долго, и знал цену подобным заверениям.

Его команде надлежало пробраться к месту высадки таргонов северо-западнее Космограда, но прежде следовало встретиться с киберноидами «Стальной Фаланги».

Хэган никогда раньше не работал с киберноидами, хотя его мотоцикл был разработан при их непосредственном участии. Он не представлял, как сложатся отношения его команды с этими железными образинами. Впрочем, в данный момент это волновало его меньше всего. Стоял тридцатиградусный мороз, и хотя боевые скафандры спасали людей от холода, им предстояло двигаться по заснеженному зимнему лесу.

Рейнджеры приделали к мотоциклам навесные лыжные комплекты, превратив «Циклоны» в некое подобие снегоходов. Широкое заднее колесо с длинными стальными шипами загребало снег, и мотоцикл скользил на лыжах вперед.

Скользя между деревьями, рейнджеры быстро продвигались к точке встречи. Впереди забрезжил просвет между деревьями, открыв мутное, стремительно темнеющее зимнее небо. Хэган ненавидел зиму, снег и холод. Теперь он проклинал все и всех за то, что судьба забросила его в это омерзительное место.

Рейнджеры не стали выезжать на поляну, они стояли под прикрытием деревьев, пока не услышали треск. Огромное елкоподобное дерево на другом краю поляны вдруг накренилось, роняя ошметки снега, затрещало и рухнуло поперек открытого пространства. В образовавшемся просвете появилась кошмарная стальная фигура высотой добрых двенадцать метров. Длинный ствол 125-миллиметровой пушки покачивался над покатым бронированным корпусом, тонкие руки, обвешанные контейнерами с оружием, настороженно шевелились.

Образина остановилась на краю поляны и произнесла:

— Кажется, здесь.

Затем нагнулась и заметила рейнджеров.

— Привет, ребята, — произнес «Хищник». — Эй, Р8! Идите все сюда, я их нашел!