— Мы посылаем команду рейнджеров на боевых мотоциклах «Циклон». Основная задача — взять «языка» и выяснить, откуда таргоны получают снабжение. У них должна быть база в одной из соседних звездных систем. Флот тоже будет вести разведку, но более вероятно, что вы сумеете первыми добыть источник информации.

Кроме того, где-то на континенте Оранжерея во время вторжения таргонов потерялась команда майора Митчелла. Они работали там по контракту. Митчелл, конечно, не такой человек, чтобы потеряться, но таргоны тоже ребята серьезные. Ваша вторая задача — соединиться с наемниками Митчелла и обеспечить безопасное приземление нашим силам вторжения, когда придет время освобождать планету.

Затем вы будете участвовать в операции по освобождению.

— То есть, вместо поддержки группы разведчиков вы хотите взвалить на нас целую военную кампанию, — проворчал Р8. — И все это за 10 миллионов на нос.

— Обычным наемникам мы платим куда меньше, — заметил Сухарев. — Я учитываю специфику вашего отряда и его огневую мощь. Поймите, черт подери, без вас мы не справимся! Кроме того, если вы, обеспечив нашу высадку, не станете участвовать в освобождении и зачистке планеты, не будет ли вам там скучно? — усмехнулся Координатор.

— С такими деньгами нам нигде скучно не будет, — Р8 задумался на несколько секунд. — Хорошо. Как мы туда попадем?

Сухарев еле сдержал вздох облегчения. Ему удалось уломать этого железного истукана. Раз его интересуют технические проблемы, значит принципиальное согласие достигнуто.

— Никакой звездолет не сможет прорвать таргонскую блокаду, — ответил Координатор. — Мы подготовили астероид, оснастили его двигателями, отделяемой кабиной управления и креплениями для сбрасываемых капсул. Астероид будет переброшен в систему Енонла через пространственно-временное окно. Траектория пройдет по касательной к атмосфере Енонла-2. Таргоны примут его за самое обычное небесное тело. Вы десантируетесь на планету в спускаемых капсулах. Насколько я знаю, вы уже отрабатывали такую технику приземления. После этого кабина управления отделится от астероида и уйдет в гиперпространство.

— Годится, — ответил Р8. — Еще одно. Я хочу вернуть в команду на время операции моего «Сокола-2».

— Принято, — кивнул Сухарев. — С нашей стороны, мы нашли вам еще одного киберноида. У вас на Ганимеде.

— Это кого же? — удивился Р8. — Если вы имеете в виду моего приятеля Т20, то он не годится. Слишком мала скорость. У нас самый тихоходный кибер дает до 65 километров в час…

— Нет. Этого парня зовут 12Г45, это охранный кибер старого образца, с электромагнитной пушкой.

— А, знаю. Не самая лучшая машина, бегает быстро, но слишком мал боекомплект. Кстати, насчет снабжения и ремонта. Как мы получим свои грузовики поддержки, техников, ремонтных киберов, боеприпасы?

— После высадки подготовьте посадочную зону. Все необходимое будет доставляться вам авиацией, беспосадочным способом.

— Выброска над полосой или с большой высоты?

— Скорее всего, будем использовать оба способа, — Сухарев взглянул на киберноида. — Не беспокойтесь, мы не оставим вас без снабжения. У вас будет станция межвременной связи. В системе Енонла уже висят три почтовых спутника с гиперпространственными капсулами. Посылаете сообщение на спутник, капсула записывает его и прыгает к Земле, потом передает нам.

— Ясно, — киберноид поднялся. — Считайте, что мы договорились, Координатор.

Стенливилль, Северная Оранжерея.

Енонла-2, система Енонла.

169-я линия времени.

В тот момент, когда первые шагающие танки таргонов, появившись из джунглей, вступили в поля и пальмовые рощи вокруг Стенливилля, Андрей Беляев собирался варить курицу. Он уже ощипал и опалил ее, выпотрошил и теперь с сомнением рассматривал. Курица выглядела как заслуженный член Политбюро, скончавшийся после тяжелой и продолжительной болезни.

Далекие взрывы и вой сирены тревоги разрешили его сомнения. Швырнув курицу в кастрюлю с водой, он схватил вещмещок, забросил на спину энергокомплект лазерной винтовки, воткнул штекер в гнездо и побежал на позицию, держа винтовку наготове.

Митчелл поднялся на колокольню и теперь наблюдал за продвижением противника в бинокль. Таргоны были еще слишком далеко, чтобы стрелять. Отблескивающая металлом колонна «Скорпионов» топала по дороге. За ней двигались пехотные транспорты. Они парили над дорогой на антигравитационной подвеске примерно в метре от земли. Универсальные боевые платформы — «Яйца на ножках», как звали их мусульмане — шли впереди и по бокам колонны тяжелых машин. Далеко в стороны разбежалось боевое охранение из скоростных разведывательных «Пауков». В воздухе никого пока не было.

В предыдущие дни на дорогах и всех подступах к городу было заложено множество управляемых по радио фугасов. Первый взрыв прогремел в конце колонны. Митчелл видел, как охваченный пламенем «Скорпион» рухнул на землю. Внутри машины произошел второй взрыв — сдетонировал боезапас. Пламя взметнулось в небо на пятьдесят — шестьдесят метров.

Почти тотчас же еще один взрыв произошел в голове колонны. Головной «Скорпион» остановился, сразу две его ноги с левой стороны были перебиты.

— Дальномер, дистанцию до цели! — спросил Митчелл.

— Семь с половиной километров, — ответил Бейли. — Можно достать из пушек.

— Марти, командуй!

Бейли поднес ко рту микрофон.

— Артиллерия, слушай мою команду! Прицельная точка 4, фугасными, огонь!

Места закладки фугасов были заранее пристреляны артиллерией. Теперь Мартину лишь оставалось назвать номер пристрелянной точки, а артиллеристы, установив по таблице азимут и угол возвышения, клали снаряды точно в цель.

Сотни снарядов одновременно обрушились на колонну таргонов. На дороге воцарился ад. Все заволоклось облаком ядовитого желтого дыма, затем к нему примешался черный дым горящих «Скорпионов». От смеси термита и мелинита горела, казалось, сама земля.

— Прекратить огонь! — завопил Бейли, увидев взлетающие в небо платформы таргонов. — Всем укрыться! Сейчас они ответят!

Батареи смолкли одна за другой. Митчелл поспешил в скоростной лифт, которым весьма предусмотрительно была оборудована колокольня.

Ответ таргонов обрушился на город через несколько минут. Уцелевшие «Скорпионы» начали ракетный обстрел, а боевые платформы приземлялись прямо на улицах города и вступали в бой, пытаясь обнаружить и подавить артиллерию людей. Дома рушились и рассыпались в пыль под ударами ракет. Две батареи попали под накрытие и были уничтожены.

Когда платформы приземлились на улицах города, «Скорпионы» были вынуждены прекратить огонь, чтобы не перебить своих. Но платформам тоже пришлось несладко. Из каждой подворотни, из подвальных окон, с крыш и просто из окон квартир по ним стреляло все, что могло стрелять.

Митчелл, вновь поднявшись на колокольню, управлял боем, наводя истребительные группы на запутавшиеся в тесных городских кварталах боевые платформы. Он видел, как одну из них расстреляли в упор пять гранатометчиков, прятавшихся в окнах многоквартирного дома. Двое из них превратились в пепел, когда платформа открыла ответный огонь из лазеров, но их гранаты сделали свое дело. Еще три выстрела, и платформа медленно, как в кошмарном сне, завалилась назад, расплющивая трехэтажный дом.

— Молодцы, ребята! — сказал Митчелл в микрофон. — Еще одно «яйцо» возле торгового центра на юго-западе. Подходит к стоянке ховеркрафтов. Сделайте его!

К платформе из подворотни кинулись несколько человек с подрывными ранцами в руках. Это были мусульмане из группировки Эль-Хабиба. Стрелок-гранатометчик в это время, рискуя жизнью, отвлекал внимание таргона, бегая от одного окна к другому и стреляя в платформу. Укрепленный на ноге заряд мелинита взорвался, таргонский аппарат охватило ослепительное пламя. Броня на ноге расплавилась, горящий термит жег внутренние силовые конструкции. От невероятной температуры начала плавиться сталь опорного стержня ноги. Платформа неуклюже повернулась, стреляя по убегающим людям из лазера в правой руке. Три человека заплатили жизнями за эту победу, превратившись в пылающие факелы, но тут нога окончательно расплавилась и подвернулась. Таргонская платформа с грохотом рухнула на асфальт. Мусульмане подпрыгивали от восторга и вопили как сумасшедшие: