Солдаты пытались сопротивляться. Из-под условно «подбитых» танков открыли огонь гранатометчики. «Следж», «Хищник» и «Хантер-2» получили по несколько попаданий. В ответ киберы начали опрокидывать замершие на поле БМП и танки, словно медведи в поисках легкой закуски.

Отступившие в лес танки противника перегруппировались и открыли огонь по киберам. «Стальная Фаланга» рассыпалась цепью и, в свою очередь, залегла за подбитыми танками. Остававшийся на базе «Мираж» положил снятый с «Града» пусковой пакет поверх стены и дал залп ракетами в сторону противника. К счастью, в танки он не попал, но некоторые из них после боя пришлось долго проветривать из-за специфической реакции экипажей на обстрел.

После нескольких минут перестрелки «Соколы», обойдя противника с фланга, несколькими прыжками ворвались в его расположение. В две минуты остатки танкового батальона были условно уничтожены.

Сидя в «уничтоженном» танке, командир батальона выругался, злобно хлопнул по кнопке, отключив мигающий, действующий на нервы сигнал системы «Майлс», и вызвал авиацию.

Прослушивавший эфир «Мираж» перехватил кодированный сигнал, но не смог его понять. Киберы вернулись на нефтебазу, и он предупредил «Следжа».

— Или они просят разрешения отступить, или хотят вызвать подмогу, — ответил «Следж». — Будь готов поставить помехи. Выйди на связь с посредниками, предупреди, чтобы административное здание не бомбили. Там пленные. Эй, на радаре! Смотрите в оба! Похоже, надо ждать гостей. Все держитесь подальше от боеприпасов. Если эти штабеля долбанут, мало не будет. «Соколы»! Готовность «Альфа»! Взлет по сигналу с локатора.

Четверка Су-24М шла на малой высоте, в режиме следования рельефу местности. Поэтому радар заметил их позже, чем рассчитывали киберы. «Соколы» взвились в воздух и пошли на перехват. Заградительный огонь вкопанных БМП-2 оказался неэффективен — противник атаковал со стороны реки, с северо-запада. Киберы залегли, базу заволокло черным облаком дымовой завесы. «Мираж» отчаянно пытался заглушить работу самолетных радаров, формируя на их экранах десятки ложных целей. «Хантеры» прислонились к зданиям, остальные киберы «Фаланги» залегли в вырытые укрытия.

Дымовая завеса сделала неэффективными сброшенные с первых двух самолетов бомбы КАБ-500Л, наводящиеся по лучу лазера. Система лазерного наведения «Кайра» была ослеплена дымом. Зато обычные осколочно-фугасные бомбы, сброшенные по заранее введенным в прицельно-навигационные комплексы координатам, легли точно в цель, перепахав двор нефтебазы десятками воронок. Летчики старались не попасть в нефтяные резервуары или административное здание, они целились по вероятным местам расположения киберов. Тем не менее, один из малых резервуаров лопнул под ударом взрывной волны. Мазут хлынул на землю и загорелся, подожженный осколками. Еще более густое черное облако повисло над объектом, и летчики поняли, что перестарались. Однако у них были более насущные проблемы. Два чертовски маневренных «Сокола» висели у них на хвосте. Сбросившая бомбы ведомая пара была условно сбита сразу после выхода из атаки. Ведущая пара Су-24М, оценив обстановку, отказалась от второго захода на цель. Подвешенные под их крыльями ракеты Х-29ТВ ничего не видели из-за дыма. Летчики развернулись и отправились на базу.

Приземлившиеся «Соколы» включились в противопожарные мероприятия. Киберы уже забрасывали землей горящий мазут. Они не получили повреждений, благодаря вырытым вдоль ограды рвам с высокими брустверами. Через час пожар удалось подавить. Противник не предпринимал попыток атаки, так как танковый полк, которого дожидались киберы «Стальной Фаланги», был уже на подходе.

Первые танки полка показались на дороге в 6.10. Подкатив к нефтебазе, головной Т80 остановился. Командир высунулся из башенного люка, ошалело огляделся вокруг и подрулил к воротам. Над стеной поднялась птиценогая фигура «Киви», открывшего ворота.

— Добро пожаловать на нашу заправку, — сказал кибер. — Сегодня солярка по 10 копеек за литр. Протирка стекол и проверка уровня масла за отдельную плату.

Танкист несколько секунд смотрел на него, а затем расхохотался.

— А эти чего там стоят? — спросил он, оглянувшись на условно подбитые танки, половина которых валялась кверху гусеницами.

— Да так, покойников изображают, — ответил «Киви».

Р8 с нетерпением ожидал решения Комитета Начальников Штабов, которое должно было быть принято по результатам учений. Генерал Толоков вызвал его через две недели.

— Это весьма впечатляет, конечно… — произнес генерал несколько неуверенным тоном, когда киберноид появился перед ним. — Несомненно, ваши киберы имеют определенный потенциал… Но сейчас мы не можем принять окончательных решений, кроме одного. Мы хотели бы разобрать одного из ваших киберов типа «Сокол» и построить по его образу и подобию новый истребитель вертикального взлета. Нашим «Харриерам» далеко до этого уровня.

— Нам нужен контракт! — веско заявил киберноид. — Содержание отряда, запчасти, зарплата для техников, расходные материалы — все это требует денег. Будет контракт — будет и разговор о «Соколе». Нет — мы нанимаемся к каким-нибудь инопланетникам. У меня есть пара предложений, но тогда нам придется менять вооружение под их боеприпасы, а это лишние расходы.

— Хорошо, — сдался Толоков. — Для начала мы предлагаем вам контракт по обучению спецподразделений для борьбы с подобной вам техникой. Но вы должны приделать к себе какие-нибудь кабины и посадить внутрь людей. Естественно, изготовление кабин и монтаж за наш счет.

— Нам только людей не хватало! — взвился Р8. — Каждая кабина — это лишние минимум три тонны веса вместе с броней и системами жизнеобеспечения и аварийного спасения! Велика радость — таскать человека на своем горбу! А если ему в сортир захочется во время боя?

— А я не могу позволить использование столь мощных военных машин без контроля людей, — ответил Толоков. — Ладно, с этим мы разберемся. Мы с вами взаимно заинтересованы в сотрудничестве, а технические вопросы будем решать в рабочем порядке.

База N 56 Пятого Звездного Флота.

Планета Ирунамид.

Таргонская Империя.

Церемония присвоения имени началась на рассвете. Соискательница готовилась к ней с вечера. Еще раз тщательно проверила свой личный кодекс, не закралась ли туда досадная неточность. Отрепетировала ответы на ритуальные вопросы. Припомнила все замысловатые фигуры священного танца.

Насекомовидная раса таргонов имела древнюю культуру и традиции. С развитием техники жизнь менялась, но ритуалы и уклад в целом оставались прежними.

Во главе Империи формально стояла Императрица-Мать, главная производительница рода таргонов. Повседневное руководство осуществлял Высший совет. В него входили наиболее мудрые ученые-трутни, а также избранные из числа самок — боевых командиров и рабочих.

Война всегда была главным и любимым занятием таргонов. Но занимались ей исключительно самки-воины. Точно так же, как рабочие самки занимались строительством и обслуживанием техники. В этом таргоны напоминали земных пчел. На долю трутней оставалась наука и политика. Война была для таргонов не самоцелью, а средством искусственного отбора и сохранения рода от внешних опасностей. Мало кто рисковал связываться с этой многочисленной, воинственной, не щадящей отдельных особей расой. Государственный принцип гласил: «Один таргон — это ничто, все таргоны — это Империя».

Внешне они были чем-то средним между муравьем и богомолом, но величиной со взрослого человека. Бледно-серый хитиновый панцирь служил одновременно скелетом и одеждой. Обычно они передвигались на четырех задних ногах, держа наготове клешни, но в некоторых церемониальных случаях могли ходить только на двух задних конечностях.

Техника таргонов была весьма своеобразна. Их родная планета являлась миром непроходимых влажных джунглей. Сухие участки были настолько редки, что становились священными местами. Поэтому долгое время таргоны не знали колеса. Разумеется, они представляли себе принцип кругового движения, использовали по мере развития техники вращающиеся детали, изобрели шестеренчатые передачи. Но сама мысль о возможности изготовления самодвижущегося экипажа на колесах являлась для них нонсенсом.