— Продолжайте, сэр Тимоти, — кивнул Митчелл.

— На территории Северной Оранжереи начались волнения мусульманской части населения, недовольной правлением Блэквуда. Аятолла поддерживает повстанцев деньгами и оружием. Он построил в Каменистой Пустыне второй космопорт, через который идут поставки оружия и боеприпасов для аятоллы и повстанцев. Оружие поставляют с соседних миров, главным образом, с Максеедсо.

Положение в Северной Оранжерее осложняется действиями так называемых «лесных хирургов». Ими руководит некто Юозас Бурбулис, литовец, одаренный хирург и отъявленный негодяй. Его семья погибла от рук боевиков аятоллы в 73 году. Бурбулис организовал отряд Сопротивления из таких же пострадавших, как он, и ушел в леса. Финансирование отряда осуществляется самым кровавым способом. «Лесные хирурги» ловят мусульманских повстанцев и людей аятоллы, вырезают различные органы и продают для пересадки богатым бизнесменам Новой Аляски и других миров. Говорят, Бурбулис поклялся, что не остановится до тех пор, пока мужское достоинство аятоллы Эль-Хабиба не будет лежать в банке со спиртом у него на каминной полке.

Теперь вы представляете, что у нас творится? Правительство Новой Аляски готово вступить в переговоры с Эль-Хабибом, но аятолла требует нейтрализации «лесных хирургов», а преподобный Блэквуд категорически против любых мирных переговоров и настаивает на немедленной капитуляции аятоллы и его боевиков.

— Ну и каша! — покачал головой Митчелл. — А от нас что требуется?

— Мы хотим просить вас поймать или уничтожить «лесных хирургов», а затем, если понадобится, умиротворить фанатиков Блэквуда, чтобы можно было хотя бы начать мирные переговоры. Должен сразу предупредить вас, майор. На 169-й линии времени наемники поставлены вне закона еще 80 лет назад. У нас нет другого выхода, поэтому мы были вынуждены обратиться к вам. Однако не ждите, что менталитет наших людей изменится в один миг.

— О'кэй. Мы уже привыкли, что нас считают патологическими убийцами, рвачами, и вообще кровавыми монстрами, — усмехнулся Митчелл.

— Ну, я не имел этого в виду… — промямлил посол.

— А ваша собственная армия не может этим заняться? — спросил Митчелл.

— Какая армия, майор? — отмахнулся посол Хопкинс. — У нас индустриально-аграрная колония. На Енонла-2 нет никакой армии, кроме боевиков аятоллы и фанатиков Блэквуда. Сейчас на Новой Аляске организуются отряды самообороны, что-то вроде гражданской милиции. Так вы поможете?

— Конечно, — кивнул Митчелл. — Иначе стал бы я вникать в эту мусульманско-хирургическую белиберду. Я несколько ограничен в средствах. Для Вечности это не обычная операция. Мы раньше не действовали на других планетах. У меня будет взвод солдат, по квалификации соответствующих «зеленым беретам», несколько вертолетов, и два противопартизанских штурмовика. У вас есть авиация?

— Конечно. Но только гражданская. Пассажирские самолеты, вертолеты.

— Значит, есть и аэродромы, — сказал Митчелл. — Хорошо. Мои ребята наберут еще несколько подразделений из местных добровольцев, обучат их, а затем мы займемся вашими «хирургами». За эту работу мы хотим получить пять миллионов долларов, плюс компенсация расходов на питание и боеприпасы. Страхование сделки и договора страхования жизни моих наемников должны финансироваться пополам вашим правительством и Государственной Страховой компанией Вечности. В случае гибели наемника его наследники получают миллион долларов. В случае ранения он получает от 250 до 750 тысяч — в зависимости от тяжести. Потеря техники и снаряжения в боевых действиях — наша проблема. В остальных случаях, например, при транспортировке, она должна быть компенсирована вашей стороной. Это обычные условия. Если они вас не устраивают, ищите кого-нибудь другого.

— Нас это устраивает, — кивнул посол. — Только вот… Насчет гибели наемников… Разве у вас не будет этого вашего резервирования? Мне сказали…

— Разумеется, будет, посол, — ответил Митчелл. — Мы не идиоты, чтобы лезть в эту кашу без андроидных тел. Но в боевых операциях случается всякое. Итак, вы готовы подписать стандартный контракт? — он вынул из папки Хопкинса два листа писчей бумаги.

— Да, майор, — сказал посол Хопкинс, вынимая авторучку.

Енонла-2. Система Енонла.

169-я линия времени.

Погрузка подразделения Митчелла на планетолет была произведена в Вечности, на 258-й линии. Сделать это было решено для того, чтобы исключить возможные инциденты на 169-й линии времени. При погрузке наемникам пришлось частично разобрать свои самолеты — противопартизанские штурмовики АС-47. Консоли их крыльев были отстыкованы и погружены отдельно. Четыре вертолета UH-1H «Хьюй» погрузили, не разбирая. Митчелл выбрал именно этот тип вертолетов, отдав им предпочтение перед более новыми машинами, именно потому, что двухлопастный несущий ротор позволял перевозить их без разборки.

Стационарная установка ДПВК перебросила планетолет на 169-ю линию уже после того, как он вышел на орбиту. Перелет до лихтеровоза с Енонлы занял три дня. Затем лихтеровоз «Принцесса Стефани» одним прыжком покрыл 34 с лишним световых года, отделявших от Солнца систему Енонла. Еще два дня ушло на то, чтобы добраться до второй планеты системы. По политическим соображениям команда не решилась посадить планетолет в космопорту вблизи столицы Новой Аляски. Вместо этого он совершил посадку на необорудованной площадке на одном из необитаемых островов в южной части архипелага Парадиз. Остров назывался Маргарита. Это название вызывало у наемников ассоциации с пиратами Карибского бассейна. Море сверкало так, что казалось — вот-вот выйдет из-за скалистого мыса бригантина с белыми парусами и черным «Веселым Роджером» на гафеле. Но море имело глубину не более 5 метров, и единственными кораблями на планете были рыбацкие плоскодонки.

Операция с участием наемников не вписывалась в традиционные рамки мышления жителей Енонла-2. Администрация президента Харви, сменившего отстраненного от власти Джексона, не сразу согласилась на использование наемников. Но после отказа правительства Земной Федерации на 169-й линии президент Харви был вынужден принять непопулярное решение. Теперь он стремился всемерно оградить наемников от внимания телевидения и прессы.

Митчелл и его люди почувствовали это еще на борту планетолета. Экипаж относился к ним, как к прокаженным. При их появлении стихали разговоры, настораживались взгляды, люди в коридорах планетолета сторонились при виде наемников, сворачивая со своего пути куда попало, лишь бы не встречаться с ними. Андрея Беляева, главного весельчака команды, такое положение откровенно бесило. Мартин Бейли, неофициальный заместитель Митчелла, впал в уныние. Будучи плейбоем и любителем женщин, он уже представлял себе безрадостные месяцы поста. Командиры экипажей «ганшипов», Алан Таунсенд и Клаас ван Хейден, были больше озабочены сохранностью своих самолетов. Их старые «Дакоты» были основной ударной силой команды. Случись с ними что-нибудь при перевозке — новый самолет пришлось бы везти почти за 35 световых лет.

Вертолеты и «ганшипы» были выгружены на узкий длинный пляж острова. Его предполагалось использовать как аэродром. Площадки для вертолетов выложили стальными листами. «Дакоты» с их поршневыми двигателями могли взлетать и с песка.

— И как мы будем тренировать ваших местных солдат, с таким отношением к нам? — спросил Митчелл посла Хопкинса перед взлетом планетолета.

— Не беспокойтесь, майор, — ответил посол. — Завтра же здесь будет офицер по связи с наемниками. Они — люди военные, знают, что такое приказ.

Офицер по связи с наемниками оказался холеным англосаксом по имени Джордж Кардиган. Он был лейтенантом полиции Стенливилля, самозваной столицы Северной Оранжереи. (Это идиотское название нервировало Митчелла, но местные жители привыкли к нему и считали вполне нормальным). Кардиган служил в городском отряде по борьбе с терроризмом, из числа которого предполагалось набрать добровольцев.