Еще полчаса наемники пешком добирались до лагеря бандитов. Митчелл, Бейли и Кардиган обследовали укрепления лагеря и составили план атаки. Затем, стараясь не шуметь, наемники огородили вражеский лагерь двумя рядами концертины — спирали из колючей проволоки. В этом и заключался замысел Митчелла. Кроме того, Бэнкс прокрался ползком к вражеским дотам и заминировал их. Работа была закончена к двум часам ночи. Митчелл связался с Таунсендом и ван Хейденом. Выбор времени начала атаки был продиктован подлетным временем «Дакот».

Пока «ганшипы» добирались до цели, наемники обошли узкое озеро и засели на противоположном берегу, напротив деревни, установив там минометы. Волонтеры Кардигана под присмотром двух наемников окружили вражеский лагерь.

Атака началась под утро, когда «ганшипы» появились над лагерем. Описывая широкий круг, они начали поливать бамбуковые хижины свинцовым ливнем пулеметного огня. Тысячи пуль прошивали пальмовые листья крыш, крошили жерди стропил, перемалывали тела бандитов и смешивали их с землей. Под хлещущими с высоты струями свинца и огня хижины рассыпались как карточные домики. С другого берега забухали минометы наемников, и посреди вражеского лагеря встали дымные столбы разрывов.

Несколько уцелевших бандитов бросились кто куда, но их остановила колючая проволока и кинжальный огонь волонтеров Кардигана. Неожиданно ожил один из бандитских дотов. Импульсный лазер ударил по волонтерам, но тут же замолчал, когда Бэнкс придавил кнопку на пульте. Установленный им заряд тротила обрушил крышу дота на голову стрелка. Остальные доты не подавали признаков жизни. Бандиты не успели до них добраться.

Когда закончился этот огневой шквал, лагерь «лесных хирургов» перестал существовать. Волонтеры вошли на место побоища, прочесывая оставшееся от лагеря месиво в поисках Бурбулиса. Главаря бандитов извлекли из-под обломков его хижины. Раненый в четырех местах, он, тем не менее, остался жив. Наемники тоже подоспели к месту событий. Осмотрев Бурбулиса, Роджер Мерчисон перевязал его и сообщил Митчеллу и Кардигану:

— Во всяком случае, до публичного процесса он доживет. А если местные власти поторопятся, доживет и до виселицы.

Кроме Бурбулиса, были захвачены еще шестеро раненых бандитов. Их вместе с частью наемников и волонтеров погрузили в вертолеты и отправили в Сэнд-Форт. Остальным предстояло добираться туда на своих двоих. Наемники захватили также большое количество энергетического оружия.

Раненых бандитов отправили в Стенливилль, откуда их собирались переправить самолетом в Космоград для суда. Судить их в Стенливилле не решились. Местные мусульмане и белые поселенцы ненавидели друг друга. Науськиваемые аятоллой Эль-Хабибом с одной стороны и преподобным Блэквудом с другой, они могли предпринять попытку освобождения «лесных хирургов»: одни, чтобы убить их, другие — чтобы отпустить.

Наемников Митчелла эти политические игры совершенно не волновали. В конце первого месяца года они вернулись на остров Маргарита, куда снова приземлился планетолет. Он должен был вновь доставить их на лихтеровоз «Принцесса Стефани», а затем, с помощью лихтеровоза, на Землю. «Принцесса» уже ожидала их в верхней прыжковой точке системы Енонла.

Посол Хопкинс, находившийся на ее борту, подтвердил, что оставшаяся часть гонорара и страховые суммы для легкораненых переведены на счет отряда Митчелла в Вечности. Хопкинс был очень доволен. Ему выдали щедрое поощрение от правительства Енонла-2 и лично от президента Харви за удачное решение проблемы. Заодно он получил новое назначение. Ему предстояло представлять интересы Енонла-2 в Вечности. Администрация этой земной колонии, разочаровавшись в возможностях собственной метрополии, решила установить более тесные отношения с Вечностью. Наемникам оставалось только погрузить технику в планетолет и отбыть восвояси, однако события приняли несколько неожиданный оборот.

Митчелл решил посмотреть местные новости и включил телевизор.

— У твоего соседа уже стоят окна «Санлок»! — жизнерадостно объявил динамик.

Митчелл выругался и выключил звук. До новостей оставалось еще две-три минуты, как обычно, заполненные рекламой.

— Вот пусть у него только окна и стоят, — проворчал Митчелл.

Кардиган рассмеялся.

— Можно подумать, вы не привыкли к рекламе, — сказал он.

— Вот именно, — буркнул Митчелл. — В Вечности телевизионная реклама запрещена.

— Серьезно? — удивился Кардиган. — Джим, как я вам завидую!

— В данный момент я сам себе завидую, — ответил Митчелл, глядя на экран, где в этот момент крутили рекламу подгузников. С экрана ему лучезарно улыбалась детская задница.

Реклама вдруг оборвалась, на экране появилось взволнованное лицо ведущего теленовостей. Он смотрел куда-то вбок, не обращая внимания на камеру. Чья-то рука всунулась в кадр, передав диктору листок бумаги. Он взглянул на текст, затем посмотрел в камеру.

— Сограждане! Я передаю сообщение чрезвычайной важности, только что принятое с борта нашего лихтеровоза «Принцесса Стефани», находящегося в верхней прыжковой точке системы! «Всем, всем, всем! Говорит лихтеровоз „Принцесса Стефани“. Только что наблюдал выход из гиперпространства большого количества боевых кораблей дискообразной восьмигранной формы. Они направляются к Енонла-2!»

На экране возникло изображение, переданное с борта лихтеровоза. Не слушая диктора, Митчелл бегом бросился в радиорубку планетолета.

— Немедленно давай связь с «Принцессой Стефани»! — крикнул он радисту.

— У меня как раз открыт канал на «Принцессу», — радист передал Митчеллу микрофон.

— «Принцесса», как меня слышите?! — крикнул Митчелл.

— Громко и четко, — ответили ему из динамиков. — Кто говорит?

— Майор Митчелл с Енонла-2. Немедленно прыгайте на Землю, сообщите в Вечность о вторжении. Посол Хопкинс все знает! Я видел вашу передачу, ее крутят в новостях!

— Это капитан «Принцессы», — вклинился в эфир новый голос. — Майор, вы знаете, кто это такие?

— Да, черт подери! Немедленно прыгайте к Земле! Это таргоны!

— А как же вы, майор? Ваш планетолет…

— Это неважно! Земля должна знать! Это вторжение!

— Понял вас, майор, спасибо. Мы уже готовы к прыжку, — ответил капитан лихтеровоза.

— Тогда не медлите!

Митчелл бросил микрофон, сбежал по трапу вниз, в грузовой отсек и заорал:

— Прекратить погрузку! Выгружайте все обратно, скорее!

— В чем дело, Джим? — удивился Бейли. — Ты что, сел на тарантула?

— В систему вошел флот Таргонской Империи!

Енонла-2, система Енонла.

169-я линия времени.

Звездолеты таргонов появились над крупными городами неожиданно. Это были небольшие рейдеры общего назначения. Они выглядели как восьмигранные диски диаметром 180 футов, поставленные на ребро. Звездолеты вошли в атмосферу планеты, зависли над городами и обстреляли их с воздуха, а затем сбросили серии бомб. Это были, к счастью, обычные бомбы, хотя и довольно мощные. Жертв было много, но их число оказалось несравнимо меньше, чем было бы в случае ядерной атаки.

В то же самое время в атмосферу вошли три группы десантных звездолетов. Таргоны высадились в двух местах на Новой Аляске и в одной точке на юге Оранжереи. Они сразу захватили оба космопорта планеты и взяли под контроль урановые рудники близ города Полярная Звезда.

Захват объектов осуществляли группы шагающих боевых машин при поддержке боевых звездолетов и их автоматических истребителей сопровождения. По три таких истребителя базировались на борту каждого звездолета.

Шагающие танки таргонов были чудовищны. Это были машины, похожие на скорпионов, длиной около тридцати пяти метров. Каждый из них нес две ракетные установки на клешнях и лазерную пушку, поднятую высоко на хвосте.

Кроме этих машин таргоны использовали еще два типа. Универсальные боевые платформы походили на яйца с ногами и руками. Несмотря на идиотский внешний вид, они могли летать, используя антигравитационный привод. Вооружение тоже было достаточно серьезное — мощный лазер в корпусе и еще два скорострельных импульсных лазера в руках.