У таргонов также имелись легкие машины для разведки, похожие по форме на пауков и вооруженные одним импульсным лазером. Они имели очень высокую скорость — около 100 километров в час, но передвигались только по земле.

Мелкие моря Енонла-2 едва ли могли послужить серьезной преградой для подобной техники, но таргоны, подобно большинству насекомых, недолюбливали открытые водные пространства.

Взяв под контроль основные космопорты планеты, захватчики начали планомерное наступление на остальные города. Население бежало в леса. Таргоны не занимались геноцидом, но и не останавливались при виде мирных жителей. Для них не существовало морально-этических норм, присущих большинству людей.

Основные боевые действия развернулись на Новой Аляске. На северном континенте планеты была более развита инфраструктура, было больше городов, развитая промышленность. Высадившись вблизи Космограда и Полярной Звезды, таргоны начали наступление в западном направлении, предварительно захватив Порт-Элизабет. Южная их группировка, взяв столицу и космопорт, наступала на Аркадию, а северная продвигалась к Нью-Доусону, преодолевая мощные снежные заносы и тридцатиградусный мороз. Без внимания захватчики оставили только слаборазвитую восточную оконечность материка. Там было лишь несколько рыбачьих поселков, разбросанных по побережью, да маленький городок с поэтическим русским названием Далекая Надежда.

Космоград и Порт-Элизабет пали за несколько часов. Разоренная гражданской войной планета не могла противопоставить захватчикам сколько-нибудь серьезной силы. Пара отрядов ополченцев и местная полиция были раздавлены шагающими платформами таргонов.

На южном континенте все обстояло несколько иначе. Прежде всего, здесь было слишком мало промышленных объектов, которые в первую очередь интересовали захватчиков. Аграрно-сырьевой континент был слабо развит. Сразу после высадки интервенты совершили стремительный бросок на восток, захватив новый космопорт, а затем повернули на север, к столице Исламской республики — Белой Мечети. Их путь лежал через горы.

В результате недавней гражданской войны Оранжерея была насыщена легким стрелковым оружием. Здесь были достаточно многочисленные горные разработки, кроме того, поселенцы часто расчищали площадки в джунглях под посевы с помощью взрывчатки.

Наступающая на Белую Мечеть колонна таргонской техники, проходя по ущелью, подверглась нападению мусульманских сепаратистов аятоллы Эль-Хабиба. Мусульмане заминировали скалы, обрушив их на универсальные платформы интервентов. Большая часть этих наиболее опасных машин оказалась завалена и похоронена под многими тысячами тонн скальной породы. Тотчас же по уцелевшим таргонам был открыт огонь из всех видов оружия. Эль-Хабиб сумел подтянуть к ущелью кое-какую артиллерию и тяжелые 160-миллиметровые минометы. Кумулятивная мина такого миномета, падая на спину тяжелого таргонского «Скорпиона», пробивала броню и, при удачном попадании, взрывала боекомплект. Минометы были не слишком эффективны из-за малой кучности огня, но компенсировали этот недостаток количеством выпускаемых боеприпасов. Минометчикам удалось сжечь с десяток «Скорпионов», прежде чем несколько уцелевших боевых платформ успели подняться в воздух.

После этого положение переменилось на прямо противоположное. Минометные и артиллерийские батареи были уничтожены летающими монстрами, а оставшиеся без огневого прикрытия мусульмане разбежались по джунглям.

Тем не менее, на общем фоне этот бой выглядел как победа. Мусульмане были единственной группировкой на планете, кто смог оказать таргонам серьезное сопротивление и нанести мало-мальски ощутимые потери.

Захватчики потеряли несколько дней в попытках разгрести заваленное ущелье. Извлекать боевую технику они не собирались — им нужен был проход. В конце концов, они повернули назад и прошли через другое ущелье.

Но в этот раз помешать им было некому. Все имевшееся у боевиков аятоллы тяжелое вооружение было уничтожено. Кроме того, боевые платформы таргонов атаковали мусульманскую столицу с воздуха. Аятолла с небольшим отрядом ближайших приспешников бежал в джунгли, оставив город на произвол судьбы.

Таргоны беспрепятственно вошли в столицу Оранжереи. Они не разрушали город, не устраивали кровавых бесчинств и грабежей, словом, не делали ничего того, чем обычно занимаются захватчики. Их интересовала только промышленность, информация и сырьевые ресурсы. Тем не менее, население в панике бежало в джунгли. Впереди таргонской армии неслись жуткие слухи о пришельцах. Одни говорили, что они питаются человеческим мясом, другие утверждали, что таргоны отлавливают людей и откладывают в них яйца, многие заявляли куда более невероятные вещи.

Захватив Белую Мечеть, таргонская армия вошла в джунгли и двинулась на северо-восток, к Стенливиллю. Для таргонов джунгли не были преградой, это была их естественная среда обитания. В течение недели, преодолев экваториальные леса Оранжереи, таргоны вышли на обработанные земли северо-восточной оконечности континента и подошли к Стенливиллю. И здесь захватчики натолкнулись на второе серьезное препятствие. Город контролировала секта преподобного Блэквуда «Ангелы Судного Дня». Преподобный выступил перед паствой с зажигательной проповедью, проклял таргонов именами всех сил ада и отлучил их от церкви. После чего сектанты оказали захватчикам яростное сопротивление.

Сразу после сеанса связи со звездолетом «Принцесса Стефани», Митчелл вышел к наемникам, ожидавшим его у трапа.

Множество глаз смотрели на него. Люди ожидали его решения. Митчелл не знал, что им сказать. Они оказались на чужой планете, захваченной воинственной расой, враждебной человечеству, за 35 световых лет от Земли, без всякой надежды на возвращение. Митчелл молчал, пока Беляев, непривычно серьезный и собранный, не задал мучивший всех вопрос:

— Что делать будем, командир?

— Думать, — неожиданно решительно произнес Митчелл.

Он сел на стальную ступеньку трапа, накаленную тропическим солнцем, и уставился в песок перед собой.

— Значит, так, — сказал он после небольшой паузы. — Мы в ж…. Система захвачена таргонами. Звездолет ушел и не вернется, пока таргоны здесь. Без звездолета вернуться на Землю невозможно. Даже если посол Хопкинс сообщит в Вечность, никто не станет освобождать планету, чтобы вытащить отсюда три десятка наемников.

Он поднял голову и обвел взглядом своих людей.

— У нас есть следующие варианты:

Первый. Заминировать планетолет, технику, свалить отсюда подальше и доживать свои дни, прячась от таргонов. Учитывая срок эксплуатации наших андроидных тел, мы протянем лет сто пятьдесят — двести. За это время таргоны полностью колонизируют планету, истребят всех людей, кроме подопытных экземпляров. В общем, если повезет, сможем рассчитывать на клетку в таргонском виварии.

Второй. Надеяться на спасательную экспедицию с Земли. Вопрос в том, кто найдет нас раньше — спасатели или таргоны. Ставлю пятьдесят баксов на таргонов.

Третий. Попытаться поднять местное население на борьбу с таргонами. В конце концов, именно этим мы профессионально занимаемся последние несколько лет. Трудно сказать, что из этого выйдет. Таргоны сильны, но одно дело — уничтожать неорганизованное мирное население, и совсем другое — воевать против всей планеты.

Ну, как, будем ставить на голосование? Лично мне по душе третий вариант.

— Я бы выбрал первый, — сказал Бэнкс, — но сомневаюсь, что таргоны будут кормить нас так, как я привык.

— И насчет женщин в их виварии тоже сомнительно, — добавил Бейли. — Я и так уже начал забывать, зачем у меня эта штука в штанах. Хочу на Землю.

— У меня руки чешутся дать кому-нибудь в глаз, — произнес Топхауз. — И лучше, если глаз будет фасеточный.

— Ну ни хрена себе! — сказал Беляев. — Джон, ты такие умные слова знаешь!

Один за другим все наемники высказывались в поддержку третьего варианта действий.

— Итак, решено, — заключил Митчелл. — Попытаемся вышибить таргонов с планеты. Если не получится — сдохнем не даром.