Париж, Вечность.

Земля, Солнечная система.

258-я линия времени.

Лихтеровоз «Принцесса Стефани» выпрыгнул в нижней прыжковой точке Солнечной системы. Звездолет успел уйти в гиперпространство перед носом у трех таргонских рейдеров. Но он выполнил свою задачу, доставив сэра Тимоти Хопкинса, Чрезвычайного и Полномочного Посла Республики Новая Аляска в пределы метрополии Земной Федерации.

К сожалению, сам посол не смог выполнить свою задачу так же успешно. Он пытался просить помощи у правительства Земной Федерации на 169-й линии, но без толку. Несколько дней переговоров с правительственными и военными чиновниками закончились ничем. Земной Федерации на 169-й линии в этот момент было не до заштатной планеты с ее мелкими проблемами.

— Ну что ж, — сказал сам себе сэр Тимоти, выходя из дверей очередного правительственного здания. — Остается только обратиться за помощью к Вечности.

Он отправился в представительство Вечности на 169-й линии и объяснил суть проблемы. Через пятнадцать минут Хопкинса посадили в вертолет. Он взлетел, прошел через пространственно-временное окно и приземлился уже на площадке «А» у здания Координационного Совета на площади Звезды, в Париже на 258-й линии.

Безукоризненно вежливый и предупредительный мордоворот в строгом темном костюме распахнул перед сэром Тимоти дверцу лимузина.

— Прошу вас, господин посол. Военный Координатор Михаил Сухарев примет вас немедленно.

Координатор принял посла Хопкинса очень приветливо. Усадив гостя в кресло, Координатор налил ему рюмочку великолепного армянского коньяка, присовокупив ломтик лимона, и предложил расслабиться и изложить суть дела.

Сэр Тимоти изложил суть.

— Таким образом, на нашей планете сейчас хозяйничают таргоны, а наше федеральное правительство даже не почесалось, чтобы помочь нам хоть чем-нибудь, — завершил он свое повествование. — Они объяснили, что внутриполитическая обстановка в Федерации сейчас не самая подходящая, чтобы ввязываться в военные действия за 35 световых лет от Земли. К тому же, на планете потерялся отряд наемников майора Митчелла. Надеюсь, им удастся выжить. Помоги им господи!

— Насколько я знаю майора Митчелла, нам с вами впору молиться за души таргонов, — усмехнулся Сухарев. — Если бы таргоны знали его так же хорошо, как я, они сами предпочли бы потеряться.

Реакция вашей метрополии меня совсем не удивляет. В земной истории это общее правило. Даже если взять классику — линию 0001 — смотрите сами.

Франция оставила Алжир, бросив колонистов на произвол судьбы. Де Голль чуть не поплатился жизнью за это решение, но Алжир стал независимым.

Великобритания оставила одну за другой все свои колонии. Британские граждане были вынуждены выбираться оттуда самостоятельно. Кто успел — тот выбрался. Остальных перерезали арабы, съели негры и так далее. Кто выжил — были вынуждены жить под властью продажных ублюдков, «конфискующих» у иностранцев «на дело революции» все, что им понравится, включая носки.

Бельгия сумела хоть как-то противодействовать террористам в Конго, но и ее хватило не надолго. Единственный пример возрождения бывшей колонии — это Южная Родезия на 33-й линии времени. После десяти лет господства негров, террора и убийств, цивилизованное население с нашей помощью сумело вернуть все на свои места. Интересно, что Армию Возрождения Родезии возглавил даже не военный, а простой фермер Корнелиус ван Асперен.

Но исключения лишь подтверждают правило. Колонистов всегда оставляют на произвол судьбы. Вы нужны метрополии лишь пока у вас все хорошо, а колониальные компании получают прибыль. Но как только что-то случается — вам приходится выпутываться из проблем самим.

Что же касается военной помощи, о которой вы просите — это вопрос не простой, но решаемый. Единственная трудность для нас — отсутствие опыта проведения крупномасштабных операций вне Земли. У Вечности есть довольно мощный космический флот, но мы еще никогда не применяли его по-настоящему.

— Но ведь надо же когда-нибудь начинать! — произнес сэр Тимоти. — Если таргонов не остановить в системе Енонла, они пойдут дальше. В конце концов, они доберутся и до Земли!

— Я тоже так думаю, сэр Тимоти, — кивнул Сухарев. — Завтра же я созову заседание Координационного Совета. Но мне нужно знать, может ли ваша планета хоть как-то компенсировать Вечности ее затраты на операцию?

— У нас много природных ресурсов, — ответил посол. — Енонла-2 богата ураном, тяжелыми металлами, золотом. Есть нефть, природный газ. У нас достаточно развитая промышленность. Мы выпускаем почти все необходимые нам машины. Я уполномочен предложить вам все, что вас заинтересует.

— Очень хорошо, — кивнул Координатор. — Я сделаю все возможное, чтобы убедить Совет помочь вам.

Заседание Координационного Совета, как и предполагал Координатор Сухарев, оказалось жарким. Когда он закончил свой доклад, остальные Координаторы засыпали его возражениями.

— Вы говорите, таргоны используют аэрокосмическую технику, наземные тяжело бронированные части, они уже оккупировали всю планету или большую ее часть, — выразил общее мнение Координатор внутренних дел Альберто Майотта. — Что мы можем противопоставить цивилизации, обогнавшей нас в техническом отношении на триста или даже пятьсот лет? Мы никогда не участвовали в подобных операциях. У нас нет ни стратегии, ни тактики действий в аналогичных ситуациях против такого противника. Да, у нас есть звездный флот, но таргоны превосходят нас во всех отношениях. Мое мнение — здесь Вечность бессильна.

— Я вчера внимательно изучил этот вопрос, джентльмены, — ответил Сухарев. — С первого взгляда кажется, что дела действительно обстоят так плохо, как считает Координатор Майотта. Но если подумать…

Это ведь планета земного типа. Там есть кислород, почти нормальная сила тяжести, плотность атмосферы позволяет использовать авиацию. У таргонов нет никаких фантастических защитных полей. Так почему бы нам не послать туда В-52?

— Как?! За 35 световых лет?

— А кто помешает нам вычислить положение этой планеты в нужный момент времени, открыть пространственно-временное окно прямо в ее атмосфере и выпустить бомбардировщики туда, а затем впустить их обратно? Действуя со своих баз на Земле, на 258-й линии, они будут недосягаемы для таргонов. Не говорите, что это невозможно, ведь мы уже пробовали перебрасывать таким образом боеголовки, и вполне успешно.

Вот, взгляните, — Сухарев развернул перед Координаторами карту Енонла-2 с изображенной на ней дислокацией сил и схемой воздушного наступления. — Мои аналитики уже проработали варианты нанесения воздушных ударов.

Координаторы некоторое время внимательно изучали карту.

— Ну, предположим, мы сумеем их потрепать, но какой ценой? — спросил Альфред-Клаус Вагер. — В-52 стоят дорого, и еще не раз нам пригодятся.

— Разумеется, потери будут, но на нашей стороне преимущество внезапности, — ответил Сухарев. — Мы сможем наносить ракетные удары издалека и снова исчезать, прежде чем таргоны поймут, кто и откуда их атаковал. Затем я планирую послать туда несколько наземных подразделений. Их задачей будет, в первую очередь, разведка боем. Мы должны взять «языка» и узнать, где находится база таргонов, с которой они получают поддержку.

Узнав это, мы уничтожим базу с помощью нашей системы «Грибной дождь». Затем наш флот сможет атаковать противника непосредственно в системе Енонла. Без снабжения и ремонта таргоны долго не протянут. Они будут вынуждены убраться оттуда.

— И вернутся с новыми силами?

— Если понесут очень большие потери — вряд ли. Мы должны врезать им так, чтобы они еще десять раз подумали, прежде чем снова связываться с землянами.

— А мы сможем?

— Не знаю, — честно ответил Сухарев. — Но мы очень постараемся.

— Какие подразделения вы намерены туда послать? — спросил Координатор Службы Хронобезопасности Ицхак Шильман.