Развитие их техники шло по пути создания насекомовидных шагающих машин. Горизонтальное неподвижное крыло им также было незнакомо. Они сосредоточились на реализации машущего полета, а затем пошли по пути создания летательных аппаратов, использующих принцип антигравитации. В результате таргоны вышли в космос, не имея традиционных для землян самолетов или вертолетов.

Бурное развитие космических связей землян с соседними планетами на 169-й линии рано или поздно должно было привести эти две цивилизации к соприкосновению, и это произошло.

Однако соискательницу в данный момент не волновали проблемы развития таргонской цивилизации. Все ее мысли были сосредоточены на обретении собственного имени. Каждый таргон при рождении получал личный номер и номер серии, аналогично тому, как каждый русский имеет номер и серию паспорта. Далее, при выполнении определенного норматива, устанавливаемого для каждой касты — воинов, ученых, рабочих и т. п., особи присваивалось собственное имя. Нормативы были весьма высоки, поэтому имена носили чаще всего ученые-трутни. Воины часто получали имена, но еще чаще не успевали дожить до этого момента.

Карьера особи, получившей собственное имя, ставилась под контроль Стражей Развития. Они оценивали дела и достижения носителя имени. Если эти поступки и достижения были сочтены выдающимися, особи присваивалось еще одно имя, (фамилия, говоря по-нашему.) Это давало право участвовать в состязании на имя Продолжения Рода. Самка, получившая собственное имя и имя Продолжения, могла быть избрана на роль Матери для одной из новоколонизованных Империей планет. Это была великая честь, о которой рядовые носители имени могли лишь мечтать.

Соискательница долго выбирала для себя имя. Скрежещущий язык таргонов не давал многих вариантов. Она долго рыскала по библиотеке базы, разыскивая среди древних свитков имена воительниц прошлого, давно обратившихся в прах, выбирая среди них наиболее мелодичное и «примеривая» его на себя. В конце концов, она осталась довольна своим выбором.

Рассвет залил территорию базы жемчужными отсветами. Оранжевое солнце Ирунамида еще не взошло, когда безмолвные шеренги воинов выстроились на плацу перед Имперским штандартом. В углу плаца появился старый трутень. Твердо печатая шаг, он вышел на середину и провозгласил:

— Я — Страж Развития. Да свершится в священный час восхода то, что должно. Да останется свершившееся в памяти присутствующих, пока тела их не обратятся в прах. И даже после того пусть память о том, что произошло, живет вечно, пока существует Империя Таргонов!

— Да будет так! — хором произнесли воины.

— Восславим приход светила священным танцем! — произнес Страж Развития.

Шеренги воинов повернулись, превращаясь в колонны, и зашагали по плацу, отчетливо выписывая замысловатые фигуры священного танца. Их четкая геометрия была наполнена содержанием. Каждая фигура танца, будучи завершенной, при взгляде сверху представляла собой священный иероглиф. Фигуры складывались в молитву о продлении и сохранении таргонского рода.

Танец кончился. Смолк стук хитиновых когтей по асфальту. Последняя колонна заняла свое место и развернулась, превращаясь в шеренгу.

— Сегодня состоится церемония присвоения имени! — торжественно провозгласил Страж Развития. — Соискательница! Выйди на середину и предъяви кодекс своих достижений!

Она вышла, стараясь держаться как можно прямее под взглядами тысяч своих сестер. Страж принял из ее клешней свиток кодекса, еще раз сверив его со своими записями.

— Ты выполнила требования, необходимые для присвоения имени, — произнес он ритуальную фразу. — Знает ли кто-либо причину, по которой соискательнице может быть отказано в чести носить собственное имя? — обратился Страж к безмолвному строю.

Серые ряды остались неподвижны. Ни один таргон не шелохнулся при этих словах, лишь ветер, гуляющий над плацем, играл длинными хвостами Имперского штандарта.

— Соискательница! Осознаешь ли ты великую честь, что оказывает тебе Империя Таргонов, называя тебя избранным тобой именем в священный час восхода? — вопросил Страж.

— Я осознаю эту великую честь, — твердо ответила она.

— Считаешь ли ты себя достойной великой чести носить имя собственное? — Страж произносил вопросы ритуала так проникновенно, словно это был первый ритуал в его жизни. Иначе и быть не могло.

— Согласно закону Империи я достойна этой великой чести, — ответила соискательница.

Первые лучи солнца, поднявшегося над горизонтом, осветили продуваемый ветром плац, бросив оранжевые блики на серый хитин.

— В священный час восхода перед своими товарищами по оружию назови избранное тобой имя! — провозгласил Страж.

— Я выбираю имя Мирия, — ответила она.

— Да будет так! — произнес Страж. — Пусть знают все присутствующие, что воин Мирия лично уничтожила в боях 52 космических аппарата, управляемых врагами Империи Таргонов. Пусть обладатели имен гордятся ее достижениями!

Торжественный рев таргонов прокатился над плацем.

— Пусть будущие соискательницы равняются на достижения воина Мирии!

Таргоны снова взревели, возглашая приветствие в честь новой носительницы имени.

— Пусть живет вечно Империя Таргонов! — завершил церемонию Страж, и его последние слова потонули в буре приветственных криков.

Церемония завершилась. Строй воинов рассыпался, таргоны покидали плац. Мирия стояла под Имперским штандартом, принимая поздравления боевых подруг. Щелкала голографическая камера, фотовспышка озаряла Мирию и трепещущий штандарт над ее головой. Последней к ней подошла командир эскадры Кагла, ее начальник.

— Поздравляю тебя, воин Мирия, — искренне произнесла Кагла. — Немного найдется среди нас более достойных носить имя собственное, чем ты.

— Благодарю тебя, командир Кагла! — ответила Мирия.

— Я хочу сказать тебе нечто важное, — произнесла Кагла.

— Слушаю тебя.

— Ты уже видела новые универсальные боевые платформы, которые могут действовать в космосе, в атмосфере и на поверхности планет? — спросила Кагла.

— Да, конечно. Помнится, они называются «Гортх».

Гортхи были опаснейшими хищниками на родной планете таргонов и в их фольклоре примерно соответствовали земным волкам. Мирия решила, что название подобрано очень удачно.

— Хочешь попробовать стать пилотом такой платформы?

Вопрос был нетрадиционным. Обычно таргонов не спрашивали, хотят они или нет. Им предписывали, что они должны делать.

— Странный вопрос, командир Кагла, — ответила Мирия. — Я выполню любой приказ Империи или погибну, выполняя его.

— Не сомневаюсь, — ответила Кагла. — Но сейчас у тебя есть выбор. Командующий Зерг Гардх приказал отобрать десять лучших пилотов из состава моей эскадры для участия во вторжении на одну из планет, принадлежащих этой недавно открытой теплокровной расе. Я хочу рекомендовать тебя.

— Благодарю, командир Кагла! Это высокая честь. Я постараюсь оправдать твое доверие.

— Не сомневаюсь, — кивнула Кагла.

— А о какой расе идет речь? — спросила Мирия.

— Кажется, они называют себя «человечество», — ответила Кагла. — Странное название, правда? Тебе предстоит отправиться на планету Разаар, там строится наша новая база. Там ты пройдешь курс обучения управлению боевой платформой и после этого сможешь участвовать во вторжении.

— Я готова, — ответила Мирия.

Вечность.

Земля. Солнечная система.

258-я линия времени.

Через три года после событий 1-й части.

Чрезвычайный и полномочный посол земной колонии Енонла-2 со 169-й линии времени сэр Тимоти Хопкинс прибыл в Вечность, надеясь на встречу с кем-либо из членов Координационного Совета. После непродолжительного ожидания он был принят Координатором по космическим вопросам Андре Перреном.

— Итак, сэр Тимоти, — приглашающе произнес Перрен. — Я вас слушаю.