Рейнджеры с удивлением и некоторой опаской следили, как высоченные стальные фигуры киберов одна за другой выходят на поляну, окружая их со всех сторон. Все они были покрыты грязно-белой краской, по которой расползались бесформенные пятна темно-зеленого цвета, оттенка еловой хвои обступавших их деревьев. Хрупкий с виду киберноид вдруг сложился в некое подобие танка или зенитной самоходной установки. Его корпус был выкрашен серой и аквамариновой красками, но аквамарин был наскоро замазан грязно-белым цветом, под цвет снега. Из него катапультировался внутренний модуль, развернувшись в конфигурацию человекоподобного робота.

— Здравствуйте, капитан, — произнес киберноид. — Можете называть меня Р8.

— Малькольм Хэган, 12-й отдельный батальон рейнджеров. Это и есть «Стальная Фаланга»? Удачное название.

— Мы тоже так думаем. Какие у вас приказы?

— Мы должны скрытно пробраться в ближайший район высадки таргонов и постараться взять «языка», — ответил Хэган. — Лучше, если это будет офицер достаточно высокого ранга. Хотя как их различать — убей Бог, не представляю. После этого нам приказано немедленно доставить его на Землю. А вы?

— Нам приказано прикрыть вас, — ответил Р8. — Затем мы будем решать другие задачи. По нашим сведениям, ближайшая группа десантных звездолетов таргонов приземлилась северо-восточнее Космограда. У них также есть небольшой гарнизон в Порт-Элизабет.

— Отлично, — кивнул Хэган. — Если не возражаете, туда мы и отправимся.

— Приказывайте, капитан, — ответил Р8. — Пока вы на планете, мы в вашем распоряжении.

— Я собираюсь скрытно приблизиться к городу и понаблюдать несколько дней. Затем подходите вы, и мы вместе планируем наши действия, — предложил Хэган.

— Договорились, — ответил Р8. — Как держим связь?

— Вот наши частоты, — Хэган написал на снегу несколько цифр. Р8 прочел их и стер движением ноги. — Связь в 7.00 и 19.00 местного времени до особого распоряжения.

Парадиз-Сити, архипелаг Парадиз.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

После героической, но неудачной обороны Стенливилля наемники Митчелла отступили на свою тайную базу на острове Маргарита. Отсюда они не собирались проводить никаких операций, чтобы не раскрыть местонахождение своего планетолета и авиации.

Однако Митчелл не собирался сидеть, сложа руки, пока таргоны грабят планету. Он поддерживал связь с другими группами Сопротивления. Из их сообщений он узнал, что таргоны, захватив вскоре после высадки столицу Исламской республики — Белую Мечеть, устроили там свой местный опорный пункт.

Их десантные звездолеты и войска находились на месте первоначальной высадки в Каменистой пустыне. В Белой Мечети были лишь пехотные транспорты и несколько разведывательных «Пауков». Таргоны грабили город и прилегающие к нему поселки с заводиками по переработке сельхозпродукции. У Митчелла начал зарождаться план ответного удара. Остальным наемникам не терпелось расквитаться за Стенливилль, и они полностью поддержали своего командира, хотя план Митчелла, на первый взгляд, казался безумием.

В аэропорту Парадиз-Сити наемники нашли несколько совершенно исправных самолетов местного производства. Из них Митчелл выбрал один, транспортник грузоподъемностью 20 тонн, обтекаемый высокоплан со слегка стреловидным крылом. Согласно техническим характеристикам, этот С-235 мог садиться на неподготовленные грунтовые полосы. В целом он приблизительно соответствовал по своим данным обычному «Геркулесу» С-130Н, отличаясь несколько большей скоростью.

Пока группа передовых наводчиков под командованием Андрея Беляева добиралась до Белой Мечети через джунгли Северной Оранжереи, Митчелл разыскал в Парадиз-Сити небольшой завод по переработке фруктов и склад бензина. Население почти покинуло архипелаг, опасаясь вторжения захватчиков, и наемники могли свободно хозяйничать в городе. Затем пришел в действие фруктоперерабатывающий завод. Немного переделав его оборудование, люди Митчелла разлили бензин по трехлитровым стеклянным банкам. Для самовоспламенения к бензину был добавлен белый фосфор. Таким образом, наемники получили 18 тонн «любимого напитка» профессиональных революционеров, именуемого «коктейль Молотова».

Когда Митчелл получил первое сообщение от Беляева, о том, что наводчики благополучно добрались до Белой Мечети, наемники и несколько местных умельцев уже почти закончили делать самодельный бомбосбрасыватель. Его сделали из двух ленточных транспортеров, взятых на том же фруктовом заводе. Деревянные ящики для трехлитровых банок вполне могли быть использованы в качестве бомбовых кассет. К каждому ящику привязывали тросик. Вылетая из самолета, ящик некоторое время летел свободно, а затем тросик резко натягивался. От этого рывка ящик разлетался, освобождая отдельные банки. Наемники произвели несколько пробных сбросов, подбирая необходимую длину тросика, пока не добились нужного результата. Ящики могли быть выброшены из самолета в два потока через задний грузовой люк.

Беляев засыпал Митчелла донесениями, подробно указав расположение целей в Белой Мечети. Он выявил распорядок дня захватчиков, их обычные мероприятия, маршруты следования патрулей, воздушную обстановку в районе — словом, все, что определяло успех операции. Ему удалось выяснить, что подобно всем нормальным насекомым, таргоны были активны днем. Ночью их деятельность спадала почти до нуля. Разумеется, у них были ночные патрули, однако они большей частью действовали вяло, и выглядели какими-то сонными.

Подробная информация о цели позволила Митчеллу разработать беспроигрышный план атаки. Теперь настало время осуществить его.

Самолет наемников поднялся из аэропорта Парадиз-Сити ближе к вечеру, чтобы достичь цели к середине ночи. Ночной полет несколько утомил их, но все с нетерпением ждали упоительного момента, когда банки с бензином посыплются на головы сонных таргонов. Немного позади С-235 летели обе «Дакоты». Тихоходные АС-47 взлетели раньше, но реактивный транспортник легко обогнал их на маршруте, как и рассчитал Митчелл.

Не долетая до цели нескольких десятков километров, С-235 свернул к западу, а «Дакоты» снизились, идя прежним курсом. Из них десантировались 15 наемников и 15 добровольцев из отряда Кардигана. Пулеметы на АС-47, используемых наемниками, были установлены только в окнах, что позволяло использовать дверь по назначению — для выброски парашютистов.

Десантники спустились на парашютах и благополучно приземлились на опустевших картофельных полях. Белая Мечеть располагалась в умеренной полосе южного полушария планеты. Самолеты в это время разошлись по исходным позициям. Десантники бегом кинулись к окраине города.

С-235 вышел на цель с северо-запада. Каждый экипаж имел в кабине карту города, расчерченную на квадраты. Мартин Бейли перекинул вверх тумблер, и задний грузовой люк медленно открылся.

Курс самолета был проложен к первой цели, затем, после разворота следовало выполнить новый заход и так далее. Группа авианаводчиков Беляева обозначала цели с помощью прибора лазерной подсветки. В грузовой кабине вспыхнула лампочка, транспортер с выложенными на нем ящиками пришел в движение. Десять человек из числа волонтеров Кардигана тут же ставили на освободившуюся часть ленты новые ящики.

Мартин Бейли явственно почувствовал штурвалом рывки от падающих в темноту ящиков. Позади самолета повисла целая связка тросов с остатками дощатых стенок. Один из волонтеров освободил тросы, и они со свистом исчезли во тьме.

Град стеклянных банок обрушился на длинные складские помещения, которые таргоны приспособили под свои казармы. Над военным городком захватчиков бесшумно взметнулось дымное оранжевое пламя. С-235 пролетел над городом, развернулся и сделал второй заход на следующую цель. Теперь заполыхала стоянка разведывательных «Пауков».

Наемники и волонтеры выскочили из укрытий и ринулись к стоянке антигравитационных пехотных транспортов (АПТ), кося часовых огнем лазерных винтовок. В это время из пылающих казарм начали выскакивать перепуганные таргоны. Захватчики метались и корчились в бензиновом пламени. Вся площадь вокруг складов-казарм была в огне, и таргонам некуда было бежать.