Пользуясь темнотой, армия немедленно начала спуск. Он был не менее сложен, чем подъем. Но здесь можно было время от времени использовать прыжковые двигатели. Если бы не необходимость экономить топливо, мотопехота смогла бы спуститься за пару часов. Но пополнить его запасы было проблематично. Поэтому спуск занял большую часть ночи. Изможденные люди падали и засыпали, едва спустившись со склона. Гусеничный транспорт киберам приходилось придерживать на тросах, чтобы тяжелые машины не скатились вниз кувырком. Когда все спустились, Митчелл объявил отдых и ремонт до получения сигнала от генерала Дювалье.

Весь следующий день армия отдыхала, занималась мелким ремонтом и разведкой. «Соколы» попеременно уходили в разведывательные полеты, «Мираж» и «Киви», взяв по взводу мотоциклистов, на весь день ушли в тундру и степь, составляя карту местности.

Световой цикл таргонского искусственного солнца не совпадал с суточным циклом Енонла-2, составляя всего около 20 часов с минутами. В высоких широтах, где полярная ночь стирала привычные временные ориентиры, отсчет времени становился весьма условным.

Сигнал от генерала Дювалье пришел через 3 солнечных цикла после того, как армия Сопротивления спустилась с гор. Генерал приказывал немедленно выдвигаться на север, к городу Полярная Звезда, и ждать там дальнейших распоряжений.

Митчелл подал сигнал к выступлению, и предгорья огласились многоголосым воем моторов. Беляев уселся в седло своего «Циклона» и лихо запел:

Над ним вдруг нависла чудовищная стальная фигура «Хищника»:

— Слушай, Андрей, почему ты всегда зубоскалишь перед боем? — прогудел кибер.

— Помирать, так с музыкой! — весело ответил Беляев, и вдруг совершенно серьезно добавил. — Если я не буду петь, я обмочусь от страха. Ты представляешь, каково мне будет подыхать посреди этой гнусной тундры в мокром, воняющем скафандре, когда до ближайшей химчистки хрен знает сколько тысяч километров? А ты разве не боишься?

— Еще как, — признался кибер. — Меня, конечно, легче починить, чем человека, но все равно страшно. Особенно я боюсь этих долбаных «Богомолов» с тяжелыми пушками. Он меня на куски разнесет прежде, чем я успею ему броню подплавить. Впрочем, одно преимущество у меня есть. Как бы ни было страшно, обмочиться я не смогу, разве что систему охлаждения прострелят.

— Да, весьма важное преимущество! — заржал Беляев. — А мы, оказывается, не такие уж и разные, — заметил он, перестав гоготать.

— Говорят, что люди и киберноиды чувствуют и думают очень похоже, — произнес «Хищник». — А ты точно подметил, насчет гнусной тундры, — изрек он, смахивая «дворником» с сенсорного окна серую пелену мошки и комаров.

Они довольно долго двигались рядом, перебрасываясь короткими односложными замечаниями. Тундра вскоре кончилась, через десяток километров началась настоящая степь с высокой травой. Беляев свистнул и заорал:

— «Хищник», гляди в оба, вот-вот калмыки налетят!

— Кал… кто? — переспросил киберноид.

— Беляев, не ори на всю степь! — рявкнул на него Митчелл. — На твои вопли не только калмыки, а и таргоны налетят.

Таргонское солнце медленно угасло, опустившись на землю к северу от города. Впереди, в тусклом свете полярного сияния, поднималась темная стена джунглей, абсолютно невозможных на восемьдесят пятом градусе северной широты, но так же абсолютно реальных. Джунгли покрывали гряду невысоких холмов, между которыми лежал город Полярная Звезда. Холмы имели несколько странную, правильно конусную форму и располагались чересчур ровно, чтобы быть естественными.

— Терриконы! — догадался Митчелл. — Старые отвалы породы из шахт. Таргоны привезли на склоны чернозем и превратили отвалы в джунгли.

В джунглях скорость продвижения колонны замедлилась. Приходилось прорезать лазерами переплетения лиан, перепрыгивать в конфигурации роботов завалы упавших деревьев, да еще и карабкаться по крутым склонам холмов. «Хищник» ломился сквозь деревья, как железный слон, только треск стоял.

Шедший следом за ним «Мираж» вдруг резко встал и доложил:

— Новая цель на вершине холма, пеленг 32 правый, удаление 1500 метров. Предположительно, таргонская платформа в дозоре.

Колонна остановилась.

— Что будем делать? — спросил Митчелл у «Киллера».

— Атаковать эту сволочь в джунглях мне бы не хотелось, — признался «Киллер». — Тут она нам даст сто очков вперед, она же летает. Надо разведать, одна она там или нет, а потом навести на нее орбитальную артиллерию.

88-е оперативное соединение вывело на орбиту Енонла-2 несколько звездолетов для аэрокосмической поддержки десанта и армии Сопротивления. Два из них были приданы Митчеллу и «Стальной Фаланге».

— Я пойду на разведку, — произнес Топхауз. — Эндрю, пошли со мной, — позвал он Беляева.

Два неуклюжих с виду силуэта в скафандрах сошли с тропы и растворились в джунглях. Топхауз, ветеран Вьетнама, чувствовал себя здесь как дома.

Беляев вернулся минут через двадцать.

— Платформа стоит на вершине холма, одна, — он указал Митчеллу по карте точные координаты. — Джон остался проконтролировать результат удара.

— «Мираж», где ты там? — позвал Митчелл. — Свяжись с ребятами наверху и соедини их с Джоном по радио.

Подошедший «Мираж» опустил свой длинный клюв с сенсорами, вглядываясь в карту.

— Куда долбать-то?

— Сюда, — Митчелл ткнул карандашом в точку на карте.

«Мираж» пошевелил антеннами и застыл, передавая сообщение. Через пару минут справа донесся нарастающий вой и раскат грома, ночь озарилась яркой вспышкой. «Мираж» продолжал стоять неподвижно, транслируя сообщения Топхауза на звездолет. Еще через несколько минут послышался второй взрыв, после чего наступила тишина.

— Джон сообщает, цель уничтожена, — доложил «Мираж».

Топхауз появился через пятнадцать минут, довольный, как кот, сожравший сметану.

— Красиво астронавты сработали, — сообщил он. — Эта дура стоит себе на холме, и вдруг прямо позади нее как долбанет! Она как стояла, так и покатилась с холма кувырком, через голову! Перекувырнулась несколько раз, упала, потом медленно так зашевелилась, поднялась и поковыляла по склону вверх. Ногу ей перебило. Я прикинул, когда она снова взгромоздится на вершину, и вызвал второй удар. На этот раз ребята с орбиты попали прямо в яблочко. Так и размазали таргона по вершине.

— Отлично, — резюмировал Митчелл. — Продолжаем движение.

Когда «таргонский фонарь» вновь поднялся в небо, колонна войск огибала с востока город. Митчелл не хотел соваться в каменный лабиринт городских улиц без особой необходимости. В это время до них донеслись отдаленные залпы орудий. К западу от Полярной Звезды десантные силы Вечности вступили в бой с экспедиционным корпусом таргонов.

Полярная Звезда, Новая Аляска.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

Силы Быстрого Реагирования Вечности под командованием генерала Дювалье двигались к Полярной Звезде от Нью-Доусона вдоль железной дороги. Рельсы этой дороги были проложены по стальным конструкциям, установленным на сваях, глубоко заделанных в мерзлоту. Вдоль рельсового пути проходила дорога для автотранспорта, по которой сейчас железным потоком шли танки. Над колонной барражировали истребители F-14V «Старкэт» и вертолеты Ка-50. На орбите, сменяя друг друга, висели четыре звездолета огневой поддержки.

Таргоны встретили колонну приблизительно в девяти километрах к западу от Полярной Звезды. Об их появлении возвестил огненный рой неуправляемых ракет, обрушившийся на десантников. Эти ракеты были запущены с БМП — ракетоносцев.

Ка-50 тут же нанесли ответный удар по позициям таргонов, уничтожив множество ракетоносцев противотанковыми ракетами. Тем не менее, таргоны успели дать второй ракетный залп, хотя и не столь опустошительный, как первый. Вечность потеряла более тридцати танков и около двухсот мотоциклистов на «Циклонах». А с востока уже летели, паря в метре над землей, таргонские антигравитационные танки. Еще не опомнившись от ракетного удара, десант Вечности вступил во встречный танковый бой с экспедиционным корпусом таргонов.