С первых же минут боя выяснилось, что американские «Абрамсы» и французские «Леклерки» заметно уступают таргонским летающим танкам в подвижности и огневой мощи, хотя и превосходят их по броневой защите. Над полем один за другим вздымались столбы дыма. Горели танки. Горели, в общем, и те и другие, но земных танков горело заметно больше. Некоторое время казалось, что землянам угрожает разгром в течение ближайших минут, но вмешательство вертолетов переломило ход событий в пользу людей. Противотанковые ракеты с лазерным наведением жгли таргонские танки один за другим.

Удача постепенно поворачивалась лицом к людям — до тех пор, пока в дело не вступила шагающая бронетехника таргонов.

Боевые платформы появились со стороны города. Они шли, размеренно покачиваясь. Приблизившись на дистанцию стрельбы, таргоны открыли огонь. Земные танки ответили. Очень скоро стало ясно, что за одну уничтоженную платформу земляне платят пятью — шестью сожженными танками.

F-14V атаковали таргонов управляемыми ракетами «Мейверик». Попадание одной — двух таких ракет с гарантией выводило платформу из строя. Расстреляв запас «Мейвериков», «Старкэты» приземлились и вступили в наземный бой с таргонскими машинами. Над степью замелькали лучи лазеров и ионные молнии. Двуногие монстры высотой в шестнадцать и восемнадцать метров насмерть дрались друг с другом.

Между ними в этой кошмарной суматохе стремительно маневрировали мотоциклисты на «Циклонах». Приблизившись сзади к таргонской платформе, они переходили в конфигурацию робота и подпрыгивали на реактивных струях, прикрепляя к коленям таргонских машин мощные противотанковые мины ТМ-57, оборудованные магнитами и радиовзрывателями. Соскочив с ноги платформы, мотоциклист сматывался подальше, пользуясь тем, что таргон был занят боем с истребителем, и взрывал мину радиосигналом.

Взрыв наносил ноге платформы серьезные повреждения, лишая ее подвижности. После этого несколько мотоциклистов запрыгивали на нее, вырезали лазерами люк и сжигали таргонского пилота заживо.

Таргоны быстро сообразили, какая опасность угрожает им со стороны мелких и юрких мотоциклистов. Постоянные атаки «Старкэтов» не давали им возможности разобраться с нахальными людишками, но при случае таргоны не упускали возможности поджарить десяток — другой надоедливых «попрыгунчиков» лучом лазера.

Усилия мотопехоты дали результаты. Одна за другой боевые платформы таргонов застывали на поле боя с перебитыми коленными суставами, становясь легкой мишенью для «Старкэтов». Уцелевшие начали откатываться на северо-восток, к звездолету.

Однако через несколько минут самолеты-разведчики доложили, что со стороны звездолета приближаются крупные силы тяжелой бронетехники таргонов. Генерал Дювалье внимательно выслушал донесение пилота и приказал связаться с майором Митчеллом.

Митчелл получил сигнал Дювалье и приказал немедленно идти к таргонскому звездолету. Лавина мотоциклистов, возглавляемая киберами, ринулась на северо-восток. На полпути к цели они услышали на западе оглушительные раскаты грома. Мощный отряд «Скорпионов» и «Богомолов» попал под орбитальную бомбардировку. С десантом Вечности встретились только считанные единицы.

Через час, перейдя по наведенному таргонами мосту не отмеченную на карте реку, бегущую с горных ледников через степь и джунгли с юга на север, армия Сопротивления подошла к таргонскому звездолету. Громадный угловатый диск лежал прямо на земле. Высокие люки были открыты, вокруг суетилось множество таргонов, обслуживающих боевую технику внутри ремонтных доков по периметру звездолета. Зону приземления патрулировали многочисленные антигравитационные танки и БМП, но тяжелой техники было немного — три платформы и два «Паука».

По ним и были нанесены первые орбитальные удары. Дым еще не успел рассеяться, когда «Стальная Фаланга» пошла в атаку. Следом за киберноидами катились волны мотопехоты.

Командующий Зерг Гардх стоял в командном центре звездолета, глядя на приближающегося противника. Основные силы его бронетехники отправились в бой с десантом людей. Несколько патрульных танков пытались защитить звездолет, но таргонский командующий хорошо понимал, что против «Стальной Фаланги» и мотопехоты они долго не продержатся.

Молодая самка, его личный адъютант, осторожно приблизилась к командующему и негромко доложила:

— Инкубатор только что выходил на связь. Хранитель Расы сообщает, что первые тарглеты могут появиться на свет в ближайшие два периода.

Командующий, не отрываясь, смотрел на обзорный экран.

— Мы должны продержаться, — произнес он, не поворачивая головы.

По священной традиции Таргонской Империи военачальник должен был в критическую минуту сам выйти на поле боя, личным примером вдохновляя воинов на сопротивление. Сейчас был именно такой момент. Зерг Гардх повернулся к самке — адъютанту, почтительно застывшей в двух шагах позади и слева.

— Подготовьте моего «Сфаргхаса». Если я не вернусь из боя, прикажите всем подтягиваться к звездолету. Ремонт реактора завершен?

— Так точно, командующий!

— Тогда в случае поражения приводите в действие план «Пламя». После этого стартуйте немедленно и уходите в гиперпространство. Там выберите себе место назначения — любую из недавно открытых Империей планет, пригодную для жизни. Мы устроим там свою колонию. Командующим в случае моей смерти будет командир звездолета Зохг Сезгал.

— Есть, командующий! — командир звездолета вытянулся в струнку. — Это великая честь для меня!

— Какая там честь, — отмахнулся Зерг Гардх. — Печальная необходимость.

Уходя, он оставил свой личный пульт включенным и, сняв с шеи идентификационный пусковой ключ, бросил его на панель пульта. Никто из присутствующих не смел прикоснуться к ключу, словно это была ядовитая змея. Адъютант последовала за ним.

У выхода из центрального поста командующего перехватил аятолла Эль-Хабиб. «Бешеный мулла» бежал из своей Исламской Республики вместе с захватчиками, и теперь укрывался в их звездолете. Зерг Гардх уже начал ненавидеть эту нечесаную бороду.

— Одну минуту, командующий! — остановил его аятолла. — Насколько серьезно наше положение?

— Весьма серьезное, — ответил Зерг Гардх. Как подавляющее большинство таргонов, он не умел и не любил лгать. — Я полагаю, возможен штурм звездолета.

— Моему гарему нужно безопасное убежище на случай штурма, — заявил аятолла, вызывающе выставив бороду вперед.

Зерг Гардх на мгновение задумался, затем ответил:

— Спрячьтесь в инкубаторе. Это самое охраняемое место на звездолете. Мой адъютант вас проводит. Заодно поможете покормить малышей.

— Благодарю вас, мой повелитель, — аятолла еще что-то бормотал, по-восточному витиевато рассыпаясь в благодарностях. Зерг Гардх шел вперед, не слушая его.

— Позвольте, командующий Зерг Гардх, — адъютант выключила автомат перевода, чтобы плетущийся сзади аятолла не понял ее слов. — Тарглеты вот-вот вылупятся. И они будут очень голодные. Очень, очень голодные.

— Я сам знаю. По-вашему, я не был тарглетом? — Зерг Гардх повернулся к адъютанту. — Вас что, беспокоит, что тарглеты сожрут этого нытика вместе с его гаремом? По крайней мере, от этого «союзника» будет хоть какая-то польза.

Зерг Гардх остановился перед лифтом.

— Вы должны знать, — обратился он к адъютанту. — Именно я был инициатором вторжения в систему Енонла, я хотел заполучить для Империи этот плацдарм, для дальнейшего продвижения вглубь сектора, занятого людьми. Я рисковал всем: своей карьерой, жизнями своих подчиненных, и даже жизнями еще не родившихся тарглетов, но не сумел привести вас к победе. Я один виноват во всем. Поэтому я не собираюсь возвращаться из этого боя.

Но у вас на борту десятки тысяч тарглетов, будущих подданных нашей Империи. Вы должны спасти их. Если нам удастся отбросить людей, тогда сразу, как только первый тарглет вылупится из яйца, посылайте сообщение в метрополию. Закон Империи будет на нашей стороне, и мы вышвырнем людей с этой планеты.