Командующий спустился в док, где стоял его «Сфаргхас». Боевая машина высилась над ним стальной горой. Сто двадцать тонн стали и оружия на восьми суставчатых ногах. Это была очень сложная и дорогая машина, единственная, имевшаяся у таргонов в системе Енонла. Командующий приостановился, бросив взгляд на грозного монстра, затем быстрыми шагами подошел к подъемнику и поднялся в кабину.

Техники уже завели и прогрели двигатель, поэтому Зерг Гардх сразу надел шлем и запустил программу самотестирования, внимательно читая янтарные строчки, бегущие снизу вверх по маленькому черному экрану.

Двигатель — норма.

Система управления — норма.

Система жизнеобеспечения — норма.

Система аварийного спасения — норма.

Он пролистнул рапорты о готовности второстепенных систем и просмотрел состояние вооружения.

Электромагнитная пушка — готова.

Автоматические пушки — готовы.

Тяжелая пушка — готова.

Тяжелые лазеры — готовы.

Ракетные установки — готовы.

Огнеметы — готовы.

Малые лазеры — готовы.

— Открыть двери! — скомандовал Зерг Гардх, и гигантская створка ворот ремонтного дока поднялась перед его «Сфаргхасом». Командующий нажал клавишу хода, и многотонная машина с лязгом вышла на поле боя.

Некоторое время увлеченные боем люди не замечали новой угрозы. Потом кто-то дико закричал, указывая рукой в сторону звездолета. Беляев, оказавшийся рядом с Митчеллом, вдруг произнес:

— Кажется, мы прошли этот уровень почти до конца.

— Ты о чем это? — обернулся к нему Митчелл.

— Ну, знаешь, как в компьютерных игрушках — пострелюшках. В конце очередного уровня появляется жуткий монстр, — пояснил Беляев. — Если его замочишь — ты победил.

— Какой еще монстр?

— Вот этот, я полагаю, — ответил Беляев, показывая на север.

— … твою мать! — выдохнул Митчелл, взглянув туда, и схватился за микрофон. — «Киллер», где вы? У нас тут неприятности! Крупные!

— Сколько их? И насколько крупные? — услышал он ответ киберноида.

— В общем, одна, но очень большая. Тонн этак на сто с лишним и высотой метров двадцать.

— Ни хрена себе неприятность! Тебе следовало бы сказать «катастрофа». О'кэй, сейчас будем.

— Не придирайся к словам. И поторопись.

— Джим, ты читал Стругацких? — спросил его вдруг Беляев.

— Блин, нашел время! — огрызнулся Митчелл. — Ну, читал! И что?

— Я теперь знаю, как выглядит ракопаук с Пандоры, — произнес Беляев. — И теперь я боюсь еще сильнее.

«Ракопаук», не спеша, ковылял по полю на юг, в самую гущу битвы, где мотопехота билась насмерть с летающими БМП таргонов. В километре от них он дал ракетный залп из установок на спине, позади верхней башни. На месте мотопехотного батальона встала сплошная стена разрывов. Уцелевшие порскнули в стороны. Таргоны, увидев это механическое чудовище, с удвоенной силой рванулись в бой.

«Ракопаук» остановился и поднял клешни. Засверкали короткие вспышки импульсных лазеров. И каждая вспышка означала чью-то смерть. Несколько смельчаков попытались приблизиться к нему и заминировать ноги. Кажущаяся неуклюжей многотонная махина неожиданно резво повернулась к ним носом. Из двух огнеметов на нижнем лобовом листе ударили дымные оранжевые струи пламени. Люди в робот — скафандрах моментально превратились в пылающие факелы, беспорядочно мечущиеся и вопящие от боли под ногами монстра.

— Что делать будем? — спросил Кардиган. — Это чудище может нас всех смешать с дерьмом.

— Подождем киберов, — ответил Митчелл. — Как только они вступят в бой — обходим эту падлу, минируем ей ноги, потом забираемся на нее и попробуем добраться до пилота.

«Стальная Фаланга» не заставила себя ждать. Огненный ливень неуправляемых ракет возвестил о появлении «Пусси». Ракетный удар попал в спину «Ракопаука» и вывел из строя его ракетную установку.

— «Соколы», разведчики, не лезьте! — приказал «Киллер». — Вы нам еще понадобитесь.

Вражеский монстр повернул в сторону «Пусси» верхнюю башню на спине своего ракообразного тела. Стальной шар просвистел в воздухе и ударил в левую ногу «Пусси», отколов солидный кусок брони. В эту прореху тут же впились лучи двух больших лазеров.

— Черт бы его побрал! — завопила «Пусси», — Он мне чуть ногу не оторвал! У него электромагнитная пушка!

Она попятилась и дала второй залп ракетами, опустошив свои контейнеры. Затем присовокупила залп двух ионных разрядников. Броня на верхней башне «Ракопаука» начала плавиться.

— Я сматываюсь, — заявила «Пусси». — Пойду за ракетами.

Она убежала на полной скорости, едва увернувшись еще от трех стальных шаров, пущенных вдогон.

«Хищник» и «Следж» атаковали «Ракопаука» с разных сторон. Один из больших лазеров врага в верхней башне замолчал после второго ракетного залпа «Пусси», но второй лазер и электромагнитная пушка стреляли без промаха. «Хищник» получил удар по корпусу. Тяжелая броня выдержала. Кибер поднял руки и выстрелил двумя ионными молниями, целясь в верхнюю башню. Громовой удар. Огненное облако окутало вражескую машину. Казалось, она получила серьезные повреждения. Ничего подобного! Лазер и смертоносная электромагнитная пушка продолжали стрелять. «Хищник» получил второй удар, на этот раз в левую часть корпуса. Навесные пакеты брони слева и в центре были сорваны, следующие повреждения придутся уже на основную броню.

«Следж» зашел с другого бока и открыл беглый огонь ракетами и лазерами. Вторая башня под брюхом «Ракопаука» немедленно повернулась в его сторону, и в кибера полетел двухсотмиллиметровый снаряд тяжелой пушки. Потеряв большую часть брони на груди, «Следж» поспешно отбежал подальше, за пределы досягаемости пушки, и начал стрелять ионными молниями по нижней башне.

Ионный залп «Хищника» отвлек «Ракопаука» от «Следжа». К тому же вдали появились фигуры еще четырех киберов. «Мираж» и «Хантеры» открыли огонь из больших дальнобойных лазеров, не приближаясь к монстру. Они концентрировали лучи на верхней башне, стремясь вывести из строя электромагнитную пушку. «Киллер», не торопясь, рассматривал противника, ища уязвимое место. Его боекомплект был невелик, поэтому он предпочитал стрелять, только когда был уверен в успехе.

«Киллер» наблюдал, как под лучами лазеров плавится броня на верхней башне. «Ракопаук» смещался боком в сторону «Следжа», вынуждая его отступать. В то же время он стрелял по «Хищнику» из электромагнитной пушки и тяжелого лазера.

«Киллер» рассмотрел узкую смотровую щель пилотской кабины, прямо между сенсорными блоками, торчащими на стебельках, как рачьи глаза.

— «Хантеры», срежьте-ка ему сенсоры, — сказал он, подсвечивая цели гелий-неоновым лазером.

Тепловые лучи хлестнули по стебелькам, и шары сенсоров покатились по покатой броне вниз, на землю. Противник вдруг ринулся вперед, не прекращая стрелять в «Хищника». В его клешнях ожили две скорострельные пушки. Их очереди обрушились на обоих «Хантеров». Киберы ушли из-под огня на прыжковых двигателях, но оба получили повреждения. «Мираж», внезапно оставшись в одиночестве, кинулся прочь на полной скорости, делая около ста пятидесяти километров в час.

«Ракопаук» не обратил на него внимания. Он получил длинную очередь из пушки «Хищника» в верхнюю башню, после чего она перестала вращаться. Монстр бросился боком в сторону «Хищника», наводя на него нижнюю башню.

— «Хищник», берегись! — завопил «Следж». — Тяжелая пушка!

Предупреждение пришло слишком поздно. Таргонский монстр оказался слишком прытким для своих размеров и массы. «Хищник» бросился прочь, но не успел отскочить за пределы досягаемости тяжелой пушки.

Ее дробный грохот перекрыл все прочие звуки на поле боя. Двухсотмиллиметровые снаряды обрушились на «Хищника», осколки брони и стальных конструкций полетели во все стороны. Семьдесят пять тонн брони и оружия рухнули на землю грудой бесформенного металлолома.

— Твою мать, да что же это творится! — «Киллер» сумел, наконец, зафиксировать прицел на смотровой щели «Ракопаука». Теперь система наведения автоматически вела цель. Электромагнитная пушка «Киллера» выплюнула стальной шар.