— Вот именно! — сказал Тхог Спрет. — И это поражает меня больше всего. Мы покорили множество различных рас, но только эти самые «люди» не пожелали жить под сенью величия Таргонской Империи! Они нападают на наши оккупационные войска, а теперь вообще начали выжигать нас абсолютным оружием! А если они доберутся до планет Метрополии?

— Скажите лучше, что будет, если они доберутся до Тарга?!! — язвительно вскинулась Императрица-Мать. — Ни одна известная нам цивилизация не ведет военных действий с использованием абсолютного оружия! А эти «люди» ведут, да еще так, словно у них этого оружия полные склады!

— О, Великие Боги! — личный консультант Тхога Спрета вдруг побелел от страха. — А что, если так оно и есть?

— Командующий, — один из консультантов, почтительно склонив голову, привлек его внимание к другому экрану, на котором появилось сообщение, пришедшее по электронной почте. — Сообщение из обсерватории на горе Сартхозг.

Тхог Спрет торопливо пробежал глазами сообщение:

«На орбите Тарга замечена рассредоточенная группа небесных тел, не наблюдавшаяся ранее. Характер движения и другие признаки указывают на их искусственное происхождение». Далее в сообщении были указаны количество объектов, их размеры и параметры орбит.

Командующий взглянул на консультанта.

— По-вашему, что это может быть?

— Исходя из последнего сообщения с Разаар-3, - осторожно произнес консультант, — я рискнул бы предположить, что это те самые космические бомбардировочные аппараты, о которых говорилось в ультиматуме.

Тхог Спрет чувствовал себя так, словно из-под него выдернули насест. В Зале воцарилась гнетущая тишина. Опасения Императрицы неожиданно стали страшной действительностью.

— Мы сможем сбить их все одновременно?

Консультант отрицательно пошевелил антеннами.

— Мы не знаем, какая у них система защиты. Предположим, что они все связаны между собой. Если хотя бы несколько из них не будут сбиты…

— Я потому и спрашиваю, можем мы сбить их все одновременно? — рявкнул Тхог Спрет.

— Такую операцию трудно скоординировать за оставшееся у нас время. Слишком велик риск.

— Командующий, — позвал другой консультант. — Аналогичные сообщения приходят из обсерваторий и командных пунктов Противокосмической обороны почти на всех ближайших планетах Империи. Везде на орбитах планет замечены искусственные объекты чужого происхождения!

— Чудесно! — недовольно проскрипела Императрица-Мать. — Теперь мы стали заложниками на собственных планетах! Куда вы раньше смотрели, хотела бы я знать?

— Эти объекты очень малы по размерам и появились внезапно, неизвестно откуда, Великая Мать, — неуклюже оправдывался консультант. — Наши станции наблюдения обычно не интересуются объектами подобной величины.

— И что мы теперь должны делать?

— Не думаю, что мы сможем сбить все аппараты на всех планетах Империи, — промямлил консультант. — В ультиматуме ясно сказано, что в случае такой попытки большая часть метрополии Империи будет уничтожена. Слишком велик риск, — повторил он.

— Вся эта история меня очень пугает, — произнесла Императрица. — Этот человек без шерсти на голове обещал показать нам «кузькину мать». Что это такое?

— Не знаю, — признался Тхог Спрет. — Судя по всему, нечто ужасное. Скорее всего, какое-то секретное оружие.

— А почему он стучал по столу этим… ну… чехлом для ноги?

Консультанты переглянулись, затем один из них неуверенно предположил:

— Возможно, это некий принятый у людей ритуальный жест, призывающий собрание к порядку?

— А что означает его последняя фраза?

Сидевшая в углу оператор дальней связи вдруг произнесла:

— Прошу прощения, Великая Мать. Только что установлена связь с Енонла-2. На линии командующий Зерг Гардх. Перевожу на большой экран.

Зерг Гардх появился на экране и почтительно поклонился Императрице.

— Что там у вас происходит? — раздраженно спросил Тхог Спрет. — Куда вы пропали?

— У нас довольно сложная ситуация, — осторожно ответил Зерг Гардх. — Наши экспедиционные войска на планете были атакованы большим количеством летательных аппаратов противника и понесли тяжелые потери. Связи с кораблями Пятого Звездного Флота нет. Кроме того, получен очень странный ультиматум людей…

— Мы тоже его получили, — произнесла Императрица, и Зерг Гардх тут же почтительно замолчал. — Продолжайте. Каковы потери?

— Мы лишились двух больших десантных звездолетов. Третий серьезно поврежден, но его можно будет починить, если доставить запасные части с Разаар-3…

— База на Разаар-3 полностью уничтожена, — ответил Тхог Спрет. — Продолжайте, командующий Зерг Гардх.

— Значит, это правда… — Зерг Гардх на мгновение умолк, затем заговорил снова. — Все звездолеты-рейдеры, имевшиеся на планете, также уничтожены или повреждены. Имеются тяжелые потери в личном составе и боевой технике. Цифры потерь еще уточняются, но, судя по первым оценкам, они составляют около шестидесяти процентов по личному составу и сорок пять — пятьдесят по боевой технике.

Я прошу у Высшего Командования подкреплений. Если нам помогут восстановить боеспособность, мы сумеем удержать планету.

— Империя оказалась в очень сложной ситуации, Зерг Гардх, — произнесла Императрица-Мать. — Вы слышали ультиматум?

— Да, но… я счел его обычной человеческой ложью. Неужели дела так плохи?

— Хуже некуда. Все основные планеты Империи под прицелом каких-то маленьких космических аппаратов, начиненных абсолютным оружием, — мрачно ответил Тхог Спрет. — Разаар-3 превратился в выжженную радиоактивную пустыню.

— И такая же судьба ждет Тарг и остальные планеты Империи, если вы не уберетесь с Енонла-2 сегодня же, — вмешалась Императрица-Мать.

— Что? Отступить? — Зерг Гардх, казалось, не верил тому, что услышал.

— Да. Это приказ, Зерг Гардх, — сказала Императрица-Мать. — Мы немедленно свяжемся с людьми и вышлем за вами десантные звездолеты.

— Но… Великая Мать! — возразил Зерг Гардх. — Это же неслыханный позор — отступать перед подобным противником!

— Тем не менее, вы покинете планету сегодня же.

— С каких пор нас стали останавливать потери, пусть даже такие тяжелые? — Зерг Гардх твердо решил стоять на своем.

— Не забывайте, командующий: «Один таргон — это ничто, все таргоны — это Империя». Сейчас опасность грозит всем таргонам, всей Империи. Таргоны должны уйти с Енонла-2 во имя выживания всей нашей расы.

— На планету доставлена Мать. Она уже отложила первую партию яиц, — твердо заявил Зерг Гардх. — Согласно законам Империи планета принадлежит нам с того момента, как вылупятся первые тарглеты. Нужно подождать. Если мы продержимся еще хотя бы месяц…

— У нас нет этого месяца, — ответила Императрица. — У нас есть восемнадцать ваших местных часов, чтобы связаться с людьми и сообщить о начале эвакуации. Иначе нам покажут «кузькину мать». У меня что-то нет желания ее видеть.

— Я отказываюсь выполнять подобный приказ! — отчеканил Зерг Гардх. Среди штабных консультантов пронесся изумленный шепот. — Планета принадлежит нам — и точка! Эвакуации не будет.

Он поднял клешню и выключил связь.

В Зале на некоторое время воцарилось молчание. Штабные консультанты старались не смотреть друг на друга. Тхог Спрет боялся поднять глаза на Императрицу, с ужасом ожидая ее дальнейших распоряжений. Еще никто и никогда не отказывался выполнить высочайшее повеление, тем более, вот так, в лицо.

Императрица-Мать нарушила тягостное молчание.

— Зерг Гардх отказался выполнить наш приказ. Повелеваю передать людям следующее сообщение:

«Империя Таргонов согласна оставить систему Енонла на предложенных вами условиях. Однако командующий оккупационными силами Империи Зерг Гардх взбунтовался и отказался покинуть Енонла-2. Подавить этот мятеж силой мы не можем.

Если вы разрешите, мы пошлем два десантных звездолета без всякого сопровождения, чтобы эвакуировать таргонов, оставшихся верными нашему трону. Мы предоставляем вам возможность беспрепятственно расправиться с мятежным командующим Зергом Гардхом и верными ему войсками. Империя не станет оказывать мятежникам военной помощи. Мы также заверяем Вас, что Империя не отступит от пути чести и выполнит Ваши условия. Взамен мы просим не бомбить планеты Метрополии абсолютным оружием».