– Вы там скоро? – раздался Иванов голос.

– Уже! – сказала Жанна и отправилась перелезать через перила.

– Господи, платье! – воскликнула Аня и судорожными движениями расправила спутавшиеся юбочные складки.

– Прощай! – прошептала Жанна и полезла вниз. Было очень неудобно из-за платья, однако остроносыми туфельками удавалось крепко зажать веревку, которая, впрочем, беспрестанно раскачивалась, но Иван снизу придерживал ее, как мог. На его лице застыла гримаса ужаса. Он боялся, что Жанна сорвется. Но этого не происходило. Девушка медленно сползала вниз. И когда счастливый конец путешествия уже казался неотвратимым, она взвизгнула и понеслась вниз, но в легком испуге пролетела всего ничего и тут же попала в спасительные руки парня.

– Ой, е! – вскричал тот. А Жанна лишь скромно улыбалась, все еще не осознавая в полной мере, что же с ней приключилось и почему так болят руки.

Наблюдавшая сверху Аня что-то невнятное проговорила и исчезла. Иван же смотрел на Жанну, а она – на него. И было вокруг чарующе тихо. Но рык мощного двигателя разорвал сказочную тишину. По дороге мчался родстер с немецким клеймом на капоте и спрятанной в багажник крышей. Какой-то белобрысый юнец летел навстречу весне. Машина пронеслась мимо, но через миг завизжала шинами в резком торможении. Юный водитель сдал назад и остановился возле странной парочки. И, действительно, как желтая нелепость смотрелась молодежная футболка рядом с изысканно-строгим фиалковым платьем.

– Что я вижу! – не скрывая веселости проговорил из открытой машины паренек. – Вы, ребята, на какой карнавал собрались?!

Иван настороженно посмотрел на задиру, а Жанна с раздражением сказала тому:

– Уезжай куда ехал.

– Не, ребята, вы чудные! – продолжил юнец. – А это что: канат? На балкон? Да, мать вашу, что тут происходит?!

В этот миг на балконе появился тяжеловесный Николай Александрович.

– Жанночка! – неистово крикнул он. Даже голуби на далеком карнизе испугались и захлопали крыльями.

Девушка подняла голову. Никогда еще Жанна не видела такого лица у Николая Александровича. Злые корчи до невообразимой чудовищности исказили знакомые округлые черты.

Но Иван на удивление не растерялся. Он отворил дверцу автомобиля и с нечеловеческой стремительностью вытянул с кресла незадачливого паренька – тот, потеряв всякое равновесие, вывалился и проехался даже собственной задницей по асфальту.

– Садись! – Иван крикнул Жанне. Та опомнилась и быстро залезла в машину. Ее парень уже был за рулем и глазел на пылкие стрелки приборного щитка.

– А ты умеешь?… – тоненько начала Жанна, но ее голосок потонул в ядреном реве разгоняющегося родстера.

Юнец вскочил на ноги и взвыл:

– Ах вы суки! Я все папеньке расскажу! Он вас посадит и расстреляет!

Охранники гурьбой выбежали из распахнувшихся настежь дверей – но было уже поздно.

А Николай Александрович все стоял на балконе и смотрел вдаль, не замечая ни расположившегося сзади Александра Федоровича, ни любопытствующих прохожих, ни паренька, матерящегося на всю Екатерининскую.

Димитр отпрянул от окна также быстро и незаметно, как и подошел к нему. Гости продолжали смотреть на улицу. Никто не решался ничего сказать, но в гостиной отчего-то было шелестяще шумно. Первым не выдержал Алябин. Он как будто не своим голосом сказал:

– А чего это она сбежала от министра торговли-то? Поняла, что он старый и никому нынче не нужный?

Затем икнул, внезапно протрезвел, хотя кроме минералки ничего не пил, и проговорил стыдливо-тихо:

– Ой, извините, пожалуйста. Что-то нашло на меня. Бес попутал, как будто!

– Да ничего, ничего! – громко сказал Георгий Евгеньевич и дружески хлопнул Алябина по плечу. – Не нужно стыдиться, когда говоришь правду.

В кабинете его превосходительства горела лишь настольная лампа, раскрашивая стены, шкафы и книжные полки стыдливой краснотой абажура. На макушке абажура имелось хитрое восьмиугольное отверстие – и чрез него свет изливался на потолок в виде геометрически правильного пятна, избавленного от всеобщего покраснения.

За окном давно наступила ночь, но шторы не были задернуты, и потому ничто не защищало от черной тишины пустой Екатерининской улицы.

Николай Александрович уже успел посидеть на каждом из кресел и стульев, но так и не нашел спокойного места – всюду он начинал слышать гнусное шептание, произносившее позорные слова. Вот и свершилось то, чего Николай Александрович больше всего боялся: вокруг ширилась и росла безмерная пустота. Уставшие, подслеповатые глаза чуяли ее: черную, вязкую, склизкую и ползучую.

"Это конец", – подумал Николай Александрович. И вспомнил, как прорицательно улыбнулся Александр Федорович в опустевшей Жанниной комнате, как молчаливо расходились затем гости, как уносили обратно на кухню нетронутые кушанья.

Пустота между тем сгущалась, захватив уже весь спящий и ничего еще не подозревающий город. Николай Александрович попытался представить заголовки завтрашних новостей, но не смог.

"Ничего не осталось теперь у меня", – вздохнул он. Сделал три мучительных шага к секретеру и выдвинул крайний ящик, хранивший в себе почти игрушечный наградной пистолет. Подрагивающей рукой Николай Александрович извлек печальную коробочку макулатурного цвета – внутри заплясали с монетным звоном пульки. Достаточно было одной, но Николай Александрович вставил все шесть. Затем оглянулся на околдованное темнотой окно и увидел на стекле собственный силуэт. Не было теперь ни Жанны, ни министерского поста, ни минерального моря, даже Димитр со своей неразлучной тенью убыл куда-то – осталась только пугающая и невыносимая пустота. И еще были глухие удары никогда не спавших башенных часов. Выстрел раздался где-то сразу после полуночи. Он разбудил храпевшую в угловой каморке Эльвиру Владимировну, она вынудила дежурного охранника проведать квартиру, и вызванный затем доктор Вячеслав Сергеевич Ласкин написал причину смерти так: "атеросклеротический кардиосклероз".

А где-то на другом конце города Иван и Жанна лежали в одной постели, накрытые широким одеялом. За окнами гостиничного номера посекундно вздрагивала фиолетовыми всполохами неоновая вывеска и раскрашивала ночной потолок синеватым сиянием.

– Мне было хорошо, – сказала Жанна.

Но Иван с какой-то стеснительной неловкостью произнес:

– А по-моему, получилось не совсем так, как хотелось бы…

– Да брось ты! – запротестовала Жанна и ткнула его пальцем в ничем не защищенную грудь.

Он улыбнулся еле видимой в полутьме улыбкой.

– И все-таки, – выдохнул он, – мои дико уставшие ноги не позволили…

– Бедненький мой, – проговорила Жанна, продолжая ощупывать рукой его грудь. Это было приятно и ему, и ей.

Синие пятна на потолке продолжали мерцать. Было что-то необычайно завораживающее в них.

Когда Жанна прекратила свои поглаживания, потолок еще сильнее захватил внимание парня, словно гипнотизируя и помогая отрешиться от всего бренного, что было вокруг в надоевшем городе.

Внезапно Иван встал, аккуратно сдвинув их общее одеяло, и по мягкому гостиничному ковролину прошелся до окна. Вывеска внизу билась в конвульсиях.

– Ты куда? – спросила из постели Жанна.

– Не могу заснуть, – тихо ответил Иван.

– Я тоже не хочу спать, – произнесла Жанна.

– Не знаю как у тебя, но я жутко устал, однако глаза даже и не думают слипаться… Странное ощущение…

– Сегодня весь день такой странный и удивительный.

Иван еще раз повернулся к окну и взглянул наружу. Непонятного цвета микроавтобус плавно остановился у края дороги, беззвучно раскрылась сдвижная пассажирская дверь, и на тротуар выпрыгнули неясные очертания людей в защитных касках.

– За нами пришли! – сказал Иван.

– Они? – быстро спросила Жанна.

– Боюсь, что они, – с прискорбием проговорил парень. – Надо одеваться и сбегать отсюда, пока не поздно.