Иван запрокинул голову вверх. Лампы на городском потолке светили все еще ярко, как будто вечер и не планировал наступать. Так получилось, что весь сегодняшний день парень провел как бы вне времени, ни разу не посмотрев на часы. И вдруг одна из люминесцентных полосок вздрогнула и погасла. Соседняя семейка колб также лишилась одного из своих светочей. "Началось…" – пробормотал парень и спрятался в укрытии. Теперь оставалось только ждать и надеяться.

Снова заболели сложенные в треугольник ноги. Ныло в желудке. Аппетитный запах из мусорных куч жутко раздражал. В воображении возникла жирная крыса. "Фу!" – сказал ей парень. Но она не уходила.

В моменты томного ожидания всегда в голову лезут какие-нибудь дурацкие и ничего не значащие мысли. И если их не угомонить, то начинается безжалостная ретроспектива жизни. Так было в хмурой толпе перед распродажей, так было на неуютной койке в психиатрической больнице, так было и сейчас. Непрогнанная крыса превратилась в печальный образ той, кого уже не вернуть. Воспоминания о матери довели парня почти до слез, но он сдержался. И затем в Ивановой голове прозвучали недавние слова Константина: "Мне очень жаль нашу Жанну – она наивная дурочка. Она верит в сладкую сказку…" А следом вспомнился невзрачный плюшевый заяц, которому нарисовали всего "-10%" на красном ценнике.

"Может ли быть у этой сказки счастливый конец?" – подумал Иван и робко высунулся из-за бака. Серые стены и пустые окна не давали ответа. Перед глазами возник фонтанчик маслянистой жидкости, улыбнулась красная кнопка, а потом с затянутого дымом потолка полилась холодная вода и смыла половину воспоминаний.

Иван сел на корточки и вздохнул. Стало гораздо легче на душе.

Во дворе между тем появился мужчина в форменной одежде охранника. И теперь Иван пристально поглядывал на него из-за своего укрытия. Осмотрев ряды автомобилей, мужчина подошел к кирпичной стене и закурил сигарету. Стал прохаживаться взад и вперед в непосредственной близости от помойного места. И когда появилась Аня с пластмассовым ведром в руке, Иван прочитал на ее лице слово "тревога".

– О, хоть кто-то идет! – произнес охранник, когда Аня приблизилась к нему.

– Что, что? – проговорила горничная.

– Что-то сегодня во дворе никого нет. Вот и радуюсь вашей юной красоте! – сказал мужчина.

Аня улыбнулась.

– А давайте, я вам помогу! – встрепенулся охранник. – Вы это несете на помойку?

– Не надо, я сама. Ведерко-то легкое, – произнесла Аня.

– Ой, барышня, что за глупости вы говорите! Давайте, давайте сюда свое ведро, я его вам тут же верну, только пустым! – сказал охранник. Ане пришлось согласиться.

Мужчина отправился в закуток. Иван спешно забился в самый угол и зажмурил глаза. К счастью, все обошлось. Охранник вывалил в бак содержимое ведра и вернул его горничной.

– А у нас сегодня просто шухер какой-то, – проговорил мужчина. – Всю охрану поставили с ног на голову. Проверки учинили по пять раз на дню. Двери некоторые опечатали. И теперь даже на служебной лестнице не покуришь. Но при этом расставили людей так по-идиотски, что на каждом этаже кто-то дежурит, а во дворе вообще никого нет, ну кроме дежурных у ворот и шлагбаума.

– Да, да, я знаю, – отозвалась Аня, пристально поглядывая на догорающую сигарету в мужской руке.

– И что же вы знаете?

– У Николая Александровича Зараева сегодня званый вечер, и туда приглашен какой-то важный господин из правительства. Вот из-за него и устроили нынче все это – чтобы ему показать, какая в нашем доме замечательная охрана.

– Да-а-а! – прогудел мужчина и глубоко затянулся сигаретой. Выдохнув клуб дыма, он сказал:

– А вы, барышня, работаете у этого высокого превосходительства, как я понимаю?

– Да, – тихо ответила Аня, словно чего-то стесняясь.

– Тогда будем знакомы: меня зовут Захар, я служу в третьем посте охраны.

– Аня, – скромно назвала себя девушка.

– Ну, вот и познакомились! Может быть, вы мне как-нибудь расскажите обо всем, что здесь происходит? А то я тут новенький. Но все мои коллеги молчат, как рыбы, и ничего не рассказывают о жильцах.

– Тут, знаете ли, о многом лучше не знать, – сказала Аня.

– Понял, понял, – улыбнулся Захар. Чиркнул истлевающим концом сигареты по металлу ограды и бросил окурок в бак.

– Пойду на пост. А вам всего доброго и до следующей встречи! – сказал он.

– До свидания, – проговорила Аня.

Захар удалился.

Аня огляделась по сторонам, выждала небольшую паузу и с пустым ведром отправилась на помойку.

– Ну, как? – спросил Иван, выползая из угла и расправляя затекшие ноги.

– Она очень обрадовалась, когда услышала о тебе, – прошептала Аня. – Я не припомню, чтобы у нее когда-либо было такое приподнятое настроение. В общем, Жанна будет ждать тебя на крайнем балконе третьего этажа с той дальней стороны. Но нужно поторапливаться, потому что ей надо идти к гостям. А потом будет в столовой ужин – и она вряд ли сможет отлучиться. Она очень хочет тебя увидеть и кое-что важное тебе сказать.

– Вот, значит, как!… – отозвался Иван. – Передай, что я скоро буду.

– Удачи! – сказала Аня и отправилась в дом. Иван пробежался взглядом по двору, посчитал момент безопасным, резво закрыл крышку одного из баков и встал на нее, зацепился руками за верх кирпичной стены, подтянулся, перекинул ноги через край и приземлился с другой стороны.

В это время по дорожке неторопливо шагали три человека: дед и двое рослых мужиков.

– Эй, приятель! – крикнул один из них. – Ты что тут делаешь?

Иван оглянулся. Дед саркастически улыбался, а физиономии двоих молодых выглядели враждебно. Особенно у того из них, который был мясистее и носил черную спортивную куртку с красными полосками.

– Поди-ка сюда! – сказал он.

Но Иван сиганул прочь – через арку в переулок.

– Раз побежал, значит – ворюга! – пискляво проговорил дед.

Молодые мужики бросились вслед за Иваном.

– Стой! Гад! – звучал голос сзади.

Выбегая из арки, Иван повернул не в сторону Екатерининской улицы, а в другую, – и теперь бежал по совершенно неизвестным местам. Топот ног за спиной гнал парня вперед. Преследователи, похоже, решили всерьез помарафонить.

Переулок выводил на параллельную Екатерининской улицу – такую же длинную, но более узкую. Иван повернул налево, так как справа увидел толпу людей, и теперь с каждым шагом становился все дальше и дальше от министерского дома.

Когда впереди появился, словно приведение, человек в сером пальто, Иван резко свернул на мостовую, даже не посмотрев, не было ли сзади машин – к счастью, их не было. И лишь добежав на последнем дыхании до углового дома, парень осмелился обернуться. Преследователи остались на противоположной стороне и давно прекратили погоню. Но стоило Ивану облегченно выдохнуть, как мужик в спортивной куртке что-то неразборчиво крикнул и шагнул на асфальт дороги. Иван пробежал еще чуть-чуть и завернул за угол. На первом этаже располагался книжный магазин – и через широкие витринные окна парень мог видеть многое, что творилось с той стороны. Очевидно, второй из преследователей не пожелал собственным ногам долгого путешествия и, настойчиво махая руками, убедил и своего собрата плюнуть на беглеца и вернуться восвояси. Вскоре мужики завернули к себе в переулок.

Отдышавшись, Иван пересек улицу, глянул вдаль для контроля и побрел по перпендикулярной дороге, все еще тяжело дыша и с глубоким огорчением понимая, что теперь придется сделать крюк через целый квартал, чтобы добраться до искомого места.

Жанна в очередной раз выглянула на балкон и вернулась в комнату.

– Все еще нет его? – спросила Аня.

Жанна отрицательно покачала головой.

– Что-то он долго идет, – сказала служанка.

– А ты ничего не напутала?

– Нет же! Объяснила, что нужно поторапливаться. И даже пожелала удачи.