Иван стоял среди таких же угрюмых счастливчиков, каким был и он сам. И хотя в какой-то миг парню показалось, что в череде скучных пальто и черных курток, покрытых холодной тенью зимнего вечера, промелькнуло что-то ангельски белое, но начавший было искать эту прелесть глаз тут же наткнулся на чужие физиономии, отвратительно постные и злые от долгого ожидания. Иван поник и засунул руки поглубже в карманы – перчатки вместе с шапкой остались дома, и парень теперь очень жалел, что не взял их с собой. Ледяные пальцы декабря тихонько поглаживали взъерошенные волосы на макушке и неприятно щекотали коротко стриженый затылок. Впереди, за все еще закрытыми, но прозрачно-стеклянными дверями уже вовсю светилась манящей белизной новогодняя распродажа, и лишь беспрестанно мелькавшие фигурки черных охранников нарушали ее белую девственность.

Главный магазин страны располагался в четырехэтажном доме старинной постройки. Праздничная иллюминация придавала исполосованным лепниной стенам четкий светотеневой рисунок, напоминавший желто-серый муар хрустящей сторублевой купюры. В одном из верхних окон Иван как будто заметил какое-то шевеление и пристально взглянул туда – но прямоугольная чернота беззвучно ответила: "показалось!…"

А между тем из недр отнюдь не пустого застеколья толстоватый человек в черном, как ночь, костюме наблюдал за людьми, что толпились внизу.

– Видишь вон ту девицу в белой шапке? – сказал он тихим, бархатистым голосом своему помощнику, тонкому и худому, стоявшему рядом, словно тень. – Я хочу, чтобы она попала к нам на банкет. Сможешь это устроить, Димитр?

– Конечно, ваше превосходительство, – ответил Димитр и приблизился к оконному стеклу, достав из кармана маленький театральный бинокль. В круге окуляра появилась девушка. Она невольно шевелилась от холода. Ее белая шапочка, как одинокая чайка, плавала на волнах нетерпения собравшихся людей. Димитр запомнил овал ее нежного личика и все характерные черточки. Девушка выглядела довольной – и опытный Димитр тут же определил, что она мечтала о том, что никогда в ее жизни не сбудется. И действительно: отстранившись от серой реальности, она представляла себя стоящей перед зеркалом в новом платье из коллекции Леры Линн, которое непременно достанется ей на распродаже, – она верила в это всем сердцем – и эти мысли согревали ее.

И когда в холодном воздухе раздался громогласный бой курантов расположенного в соседнем квартале президентского дворца, народ затаил дыхание и принялся считать удары. С девятым содроганием гулкого колокола стрелка главных часов осязаемо сдвинулась – никто не видел, но все почувствовали ее сдвиг, – а в следующее мгновение распахнулись двери магазина – и народ хлынул внутрь: полился по блестящему мрамору пола, урча и булькая на ступеньках. Охранники прижались к стене, наблюдая за потоком. Вот мимо них проплыла белоснежная чайка и тут же скрылась в одном из водоворотов, Иван оказался в другом завихрении. Знание географии залов помогло ему выбрать правильный путь – и течение выкинуло его в отдел электроники, передав в руки другой стихии: товары с полок и витрин здесь сметались со скоростью урагана. Не долго думая, парень схватил первый попавшийся коммуникатор – и, конечно же, это был вовсе не тот желанный RX001: но, тем не менее, рука сжимала престижный и дорогой аппарат с модным глянцевым корпусом. Иван даже не посмотрел на ценник, только большое красное число "-80%" промелькнуло перед глазами и отложилось где-то в памяти.

Но дальше начались сплошные разочарования: ноутбук, который значился в списке желаний под номером два, Ивану уже не достался – пустые полки выглядели удручающе. Ожидания, полные трепетной радости и сахарного предвкушения, вмиг упали на пол и разбились вдребезги. Иван растерянно повернулся, рассматривая зал. И вдруг надежда вновь сверкнула: в дальнем углу парень увидел стенд, на котором музыкальные плееры, как алмазики, блестели своими хрустальными экранчиками. Но, подойдя к стенду, Иван не обнаружил ни одного красного ценника. Рядом скучал угрюмый парень-консультант, который, не дожидаясь вопроса, сказал:

– Этот товар не участвует в распродаже.

– Жаль, – прошептал Иван и отвернулся. И только сейчас осознал, что в магазине стоял жуткий шум: озверевшие покупатели галдели и ругались, продавцы и охранники изо всех сил старались быть спокойными, выслушивая всплески гнева в свой адрес, но не у всех получалось – и дополнительные минорные голоса то тут, то там вливались в общий гул.

У касс выстроились длинные очереди. Иван рассудил не лезть в толчею и сутолоку и просто гулял по огромному магазину, с интересом разглядывая разграбленные витрины и опустевшие стеллажи. Судьба завела его в зал мужской одежды. Здесь еще что-то оставалось на полках и вешалках, и парень, поддавшись эмоции, схватил, невзирая на размер, какие-то джинсы и футболку.

Пронзительный девичий визг заставил заглянуть в соседнюю секцию. Дамы самых разных возрастов и весовых категорий били и царапали друг дружку, вырывая из рук и перезахватывая шмотки. В воздухе летали майки, бюстгальтеры, трусики и даже куски разорванного платья. Охрана пребывала в стыдливом бессилии. Смотреть на местное зрелище было противно, но Иван не мог оторваться: что-то необъяснимое притягивало его к этим сбесившимся женщинам. Крики, ругань, угрозы – все смешалось в единый, гнетущий звук. И как апофеоз всей этой какофонии, сзади раздался звон витринного стекла ювелирного отдела. Новогодняя распродажа, очевидно, удалась на славу. Только теперь Иван понял, почему ее некоторые называют ударной.

И словно свеча в мире теней, перед ним возникла та самая белая шапочка, которую он заприметил в толпе перед магазином. Скромная девушка несла в руках, прижимая к груди, свернутые в комочек вещи. Осторожной мышиной походкой она семенила по залу, озираясь по сторонам. Иван не мог сказать, что в ее внешности привлекало больше: необыкновенно белая шапочка или счастливое личико с угольками горячих глаз – очевидно, какое-то волшебство было и в том, и в другом.

Заглядевшись, Иван даже не понял, как все случилось: грузная женщина бульдозерной внешности появилась внезапно – парень опомнился, когда девушка, тихо ахнув, полетела на пол. А женщина, как ни в чем не бывало, продолжила свой путь в соседний зал. И следом за ней, пыхтя и визжа как паровоз, промчалась на всех парах другая женщина, выкрикивая на ходу:

– Стой гадина, воровка, чертовка!

Иван подошел к девушке и спросил:

– Вам помочь?

Девушка не ответила. Она принялась быстро собирать выпавшие вещи.

– Давайте, я вам помогу! – повторил Иван, наклонившись.

– Не надо, я сама, – как виноватая девочка, произнесла она и даже не поглядела на парня. И было в ее голосе что-то трепетно звенящее, похожее на мерный шелест китайских подвесных колокольчиков, поющих песню летнего ветерка.

Девушка подняла свою последнюю вещь и встала на ноги.

– Меня зовут Иван, – сказал парень.

– А меня – Жанна.

И оба почувствовали сковывающую неловкость. Первым набрался храбрости Иван.

– А давай отойдем куда-нибудь в более спокойное место? – предложил он. – Там у стойки администратора никого нет.

– Хорошо, – согласилась Жанна, уже не стесняясь глядеть на парня.

В назначенном месте не было людей, но галдеж на кассах, которые находились по соседству, мочалил уши и не располагал к приятной беседе. Тем не менее, Иван робко спросил:

– А ты как сюда попала?

– Как и все, – ответила девушка.

– Хитрая!

Она улыбнулась и ничего не сказала более.

Тогда Иван проговорил:

– Сюда попадают по-разному: одни – по блату, другие – по счастливому билету, третьи – по результатам ударного труда…

– Я скорее по первому и последнему, – сказала Жанна. – Хотя… и счастливый билет мне тоже выпал!