На время обеда пациенты перенесли в столовую всю свою веселость и разнузданность, не забыли захватить с собой и шум. Трое санитаров, что стояли у стены, ничего не предпринимали, а лишь безучастно наблюдали. И только толстая повариха все ворчала и кудахтала, бегая между столами. Гоша шлепал ложкой по супу, старик громко рыгал, кое-кто махал испачканными в еде руками, а один мужичок даже начал катать шарики из хлеба, чтобы затем напасть на своего громко чавкающего соседа.

– Хватит, хватит! – закипев, прокричала повариха. – Я вам сейчас покажу, безобразники!

И она скрылась за дверью кухни. А через полминуты в столовую прибыл батальон санитаров. Пациенты вмиг замолкли и уткнулись в свои тарелки. Феликс помог успокоиться Гоше. И в столовую вернулись привычные тишина и спокойствие.

– Ох, как хорошо! – улыбающимся ртом с торчащими невпопад зубами проговорила повариха. – Теперь кушайте, кушайте, милые мои!

И все послушно ели.

Между тем санитары незаметно – передвигаясь на цыпочках – покинули зал. Ивану казалось, что только он один заметил, что надсмотрщиков в столовой вновь осталось три человека – потому что даже самые активные и непоседливые, вроде Гоши, сидели тихо и медленно потребляли специально приготовленную для них стряпню, чем несказанно радовали толстую повариху.

Вернувшись в общий зал, пациенты вновь принялись за прерванные занятия. И снова стало шумно.

Среди больных ходила молоденькая санитарка, похожая на студентку, разыскивала стариков и о чем-то говорила с ними. Со стороны это выглядело забавно: как будто она приставала к занятым людям и заставляла их отвлекаться от важных дел и отвечать на какие-то дурацкие вопросы. К Ивану она не подошла – ее интересовало исключительно старшее поколение. И всякий раз, как Иван видел ее растерянное лицо с грустными глазами, он понимал, что поставленная перед ней задача никак не решалась. Что было и не удивительно: не имея должного авторитета, она вторглась в чужое пространство, не соблюдая установленных правил, – и старики дружно игнорировали ее. И, проведя в безуспешных скитаниях еще некоторое время, девица наконец покинула зал с огорченной и злой миной на лице, потерпев полное фиаско.

Усатый санитар все так же дежурил у полустеклянных дверей.

В соседней столовой тем временем закончили звенеть посудой, протерли все столы и потушили свет, о чем свидетельствовала черная тень, нарисовавшаяся в щели под дверью. "А почему бы мне не попробовать проникнуть в коридор через столовую?" – вдруг подумал Иван. Этот план ему понравился, и он встал со стула и отправился в путь.

В столовой было сумрачно. Унылая полоса света падала на пол от приоткрытой двери, ведущей на кухню. Еще тонким белым фломастером коридорного света был обведен контур двери на дальней стене. Именно туда аккуратно и неторопливо зашагал Иван, стараясь не будить эхо, спавшее под столами. И вдруг из кухни вырвался смех поварихи, облетел стены, стукаясь о кафель, и вернулся назад. Иван присел на корточки и уже приготовился забраться под ближайший стул, но тревога оказалась ложной. И, наконец, дойдя до цели, все никак не решался дернуть за ручку и даже подумывал отправиться обратно в общий зал. Однако приоткрыл дверь и выглянул наружу.

В коридоре бродил человек в синей пижаме. Иван сразу узнал его – это был больной, которого санитары называли лунатиком, потому что он полностью оторвался от хода реального мира и обитал где-то в своих фантазиях. Лунатик зигзагом пересекал коридор от стенки до стенки. Мимо прошли два санитара – один нес ведро с водой, другой в руке держал швабру – и никто из них даже не поглядел на блуждавшего пациента.

Выждав удобный момент, когда стало тихо и лишь шаркали подошвы тапок лунатика, Иван пролез в коридор и засеменил вдоль стены, быстро перебежал на другую сторону и оказался у того самого угла, откуда вел наблюдения сегодня утром. "Лишь бы не нарваться на Феликса!" – как мантру повторял в мыслях Иван.

Иван выглянул из-за угла. Коридор был наполнен пустотой, но из недр седьмой палаты – ее дверь была открыта настежь – сочились мужские голоса. Они звучали неразборчивым бубнением, как из монофонической глотки дешевой магнитолы, и даже мощный бас Феликса пел какую-то тарабарщину.

Не медля, Иван перебазировался в темную нишу, откуда было удобнее и безопаснее наблюдать. Смена диспозиции произошла на редкость вовремя, потому что в поле зрения появилась тонкая фигура светловолосой девушки. Иван узнал в ней вчерашнюю Алену. Практикантка держала в руках серые, непонятные клочки материи. Подошла к седьмой палате и проговорила довольно громко:

– Я принесла тряпки.

Мужское бубнение прекратилось. И кто-то сказал:

– Наконец-то!

А через мгновение высунувшиеся из проема руки схватили принесенное тряпье.

– Аленушка! – послышался голос Феликса. – Не стесняйся, заходи к нам! Посмотришь, как мы работаем.

– Что-то не хочется, – ответила практикантка.

– А ты не бойся, мы тебя мыть плинтусы не заставим! – сказал Феликс, показавшись краешком своего массивного тела в дверном проеме.

– Нет, ребята. Как вы тут все моете и чистите – я уже видела.

– Когда же это ты успела?

– Да как-то мимо шла и заглянула – вы еще тогда неприличный анекдот рассказывали и смеялись.

– А чего не зашла и не присоединилась к нам? – спросил Феликс и высунулся из палаты. – Мы бы тебе еще и приличный анекдот рассказали – посмеялась бы.

– А мне доктор задание дал, – сказала Алена, отступив на полшага. – И сейчас мне тоже надо выполнять поручение…

– Ладно, – огорченно произнес Феликс. – Коль так, то иди. Но как только освободишься – быстро к нам. У нас тут весело!

– Непременно, – косо улыбнулась Алена.

Феликс исчез в недрах палаты под всеобщий хохот.

– Молчать! – крикнул Феликс.

Алена хихикнула и пошла дальше. Остановилась у входа в комнату, куда перевезли секретного пациента. Опасливо оглянулась, протянула руку, тихонько открыла дверь и заглянула внутрь. Иван в этот миг вытянулся и тоже метнул взгляд туда же. В помещении горел свет и что-то белело. Но больше ничего парень разглядеть не смог, потому что Алена прикрыла дверь, развернулась и пошла.

"Это мой шанс!" – подумал Иван, нервно ожидая, когда же, наконец, практикантка уйдет.

Но тут очень некстати появился доктор Брюсер. Он остановился перед Аленой и начал ей что-то неторопливо говорить. Иван не расслышал его слов, потому что сзади из общего зала стал особенно громко доноситься шум пациентских голосов, которые как будто что-то скандировали, произнося по слогам фразы.

Доктор Брюсер встревожился.

– Там что-то случилось? – спросила практикантка.

– Подожди, – сказал ей доктор и направился к седьмой палате:

– Феликс, а также ты и ты – быстро в зал!

Затем доктор развернулся и крикнул Алене:

– И ты тоже иди за мной!

И вся компания, во главе которой шел Феликс, опережая доктора Брюсера буквально на шаг, устремилась в общий зал. Иван переждал опасный момент в своей укромной нише, удостоверился, что все ушли, вылез из тени и быстрыми, мягкими шажками подбежал к порогу заветной комнатушки.

И вот парень оказался внутри. На потолке горела единственная лампочка, из-за чего в помещении царствовал сумрак и всюду были разбросаны прислуживавшие ему тени. Посреди комнаты стояла кровать-тележка, на которой под белой простыней покоилось тощее тело, и только лысая голова выглядывала смуглым пятном. У стены громоздился шкаф с колбами и пузырьками. Пахло лекарствами. Иван уже давно привык, что в клинике всюду витал дух медицинских снадобий, но от здешних бутылочек воняло особенно сильно.

Голова бедняги напоминала жуткий грим из фильма ужасов: мертвенно-бледная кожа, вся в морщинках и темных пятнах, была натянута на череп, закрытые глаза казались слипшимися навек, торчавший треугольник носа посвистывал при каждом выдохе. Ивану сделалось неловко и не по себе. Он даже хотел развернуться и уйти, но внезапно мертвецкая голова пошевелилась, бледно-розовые губы дернулись, нарисовалась ротовая щель и через нее прорвались с хрипом два слова: