-- Брат Олаф, -- произнес он замогильным голосом, что потрясло Алана, ведь мрачные братья никогда не говорят, -- мы ждали тебя.

   Послышался легкий шелест, и из тьмы выплыло еще четыре фигуры. Поравнявшись с братом Николасом, они не стали сбрасывать капюшоны. Их очертания задрожали и начали расплываться в глазах Алана. Превратившись в бесформенные тени, мрачные братья атаковали. Яркие, от золотисто-желтых до темно-фиолетовых, вспышки волнистыми кругами расплывались по алому щиту Олафа. Рука мага дрожала, на лице выступили крупные капли пота, но священный рыцарь крепко держал оборону, не желая отступать. Брат Сильвестр несколько раз сделал пассы руками и двое нападавших приняли свой обычный вид. Но тени, как густой дым, вновь окутали их и мрачные братья продолжили атаку. Клод, бросив факел, принялся стрелять из арбалета. Зажав в зубах болт, он быстро орудовал рычагом, натягивая тетиву, вновь стрелял, но болты так и не достигали цели. Один только Алан, все крепче сжимая рукояти огромных секир, стоял и хлопал глазами. Фостер, в теле непобедимого герцога, попросту не знал, что делать. Привыкший бить только по мишеням, он чувствовал себя чужим на настоящем поле брани. Фостер увидел, как один за другим, убийцы пересекли барьер старого монаха и исчезли за их спинами. Сильвестр поспешил защитить тыл, но в них уже летел зеленый шар Паров Смерти. Тело Алана само сделало два шага вперед и он, как щитом, отразил удар скрещенными секирами. Витиеватые письмена на лезвиях засветились призрачно-синим светом.

   В следующий момент факел, брошенный Клодом, погас. В темноте сияние секир завораживало Алана, придавая уверенности в своей силе.

   -- Алан, не дури! -- послышался крик взволнованного Клода за спиной, но Фостера было уже не остановить. Алана целиком поглотили нахлынувшие чувства. Единственное, чего он сейчас желал, так это дать выход своей ярости. Глаза стали видеть заметно лучше -- тьма больше не мешала ему. Движения фигур прямо перед ним замедлились, и Алан молниеносным рывком достиг одного из мрачных. Тот выставил руки вперед. Раздался взрыв -- Алан парировал атаку и огромные секиры, как в былые времена, обрушились на врага, разрубая его плоть. Брызнувшая на лицо кровь немного охладила Фостера. Он медленно повернулся ко второму убийце, вынимая из мертвого тела секиры. Мрачный брат стоял, не шевелясь. "Видимо, -- решил Алан, -- читает мощное заклинание". В голове яростно билась только одна мысль -- убить. Алан бросился на мрачного брата, уже занеся секиры, как тот, ловко извернувшись, подпрыгнул и перелетел через голову герцога. Тут же что-то обожгло Алану спину. Фостер резко обернулся, желая задеть врага, но тот вновь ускользнул от огромных секир. Алан, потеряв равновесие, начал падать. Он видел, как мрачный заносит свою руку, и понимал, что не успеет отразить удар. Больно ударившись о каменный пол, Алан перевернулся на спину и на него рухнул убийца. Хрипя, он сжимал горло, из которого торчал болт.

   -- Попал? -- крикнул Клод.

   -- Да, -- ответил Алан, отталкивая мертвое тело убийцы.

   -- Я же говорил! -- довольно захохотал Клод.

   Когда Алан поднялся на ноги, то заметил, что Олаф уже успел развести магический огонь. Остальных мрачных братьев нигде не было видно.

   -- Где они? -- спросил Фостер.

   -- Отступили, -- пожал плечами Клод, -- должно быть, решили, что мы им не по зубам. Но как ты дрался, парень!

   -- Хорошо? -- удивленно спросил Алан.

   -- Я бы сказал, с грацией заядлого мясника, -- кивнул Клод, -- жуткое зрелище.

   Фостер только теперь осознал, что убил человека. Алан видел смерть и раньше, даже свою собственную, но всякий раз убивал не он, и особо задумываться не приходилось. Что же он ощущает после убийства? Определенно, не радость, возможно, облегчение...

   -- Хмурый какой, -- проговорил Клод, -- запомни, парень: либо ты, либо тебя -- все честно. Когда выбора нет, просто действуй и это спасет тебе жизнь, хотя, ты же теперь бессмертен. Олаф! -- воскликнул он, -- что у тебя с рукой?

   Кожа на правой ладони старого рыцаря была стерта. Клод достал не слишком чистый платок и перевязал руку монаху.

   -- Барьер, -- пояснил Олаф.

   Когда Алан увидел рану рыцаря, угрызения совести, терзавшие его, разом исчезли. Все правильно, все честно, -- решил он для себя.

   -- Алан, и ты весь в крови! -- покачал головой повар.

   -- Ничего, это не моя.

   Двинулись дальше. Клод предложил вновь зажечь факел, чтобы ненароком не задеть кристаллы. Олаф не стал спорить. Он протянул правую руку к потухшему факелу. Затем, болезненно поморщившись, отдернул ее и протянул уже левую. Сейчас он не щелкал пальцами, просто коснулся и огонь разгорелся. Это еще раз подтвердило смутную догадку Алана, что у старого рыцаря эффектные жесты вошли в привычку, но он может обходиться и без них.

   Теперь впереди пошел Алан. Ведь, как заключил Клод, он бессмертный и ему ничего не сделается. Олаф и в этот раз не стал спорить и спокойно пропустил вперед герцога. Он вообще выглядел очень уставшим и подавленным. Тот, кто выставил против них мрачных братьев, бывших приятелей Олафа, определенно знал толк в изощренных пытках.

   -- Куда дальше? -- спросил Клод, когда они остановились у развилки. Один ход вел в резиденцию, а другой, с более низкими сводами, в катакомбы с запечатанными вратами.

   -- Герцог был здесь всего несколько раз, -- сказал Алан, -- тут петляющий лабиринт, а в конце дверь, размером с городские ворота.

   Весь путь до врат они шли в напряженном молчании, вслушиваясь в окружавшую их тишину. Брат Николас так и не показался. Как только стала видна гигантская дверь, Олаф посветлел лицом, будто за ней находятся древние сокровища. В действительности, никаких сокровищ там не было. Только какое-то озеро и больше ничего.

   Алан поставил секиру возле двери и нажал на гладкую плиту. Дверь бесшумно открылась. Стоило им пройти внутрь, как врата с глухим щелчком закрылись вновь. Брат Сильвестр, шедший сзади, даже вздрогнул от неожиданности.

   -- Наверное, я никогда не привыкну к этим механизмам, -- смущенно улыбаясь, сказал коротышка.

   Они оказались в странном коридоре, выложенным светящимся бледно-розовым камнем -- он то и должен привести их в зал с озером.

   -- Это же вроменовские кристаллы, -- проговорил Олаф, осторожно касаясь прозрачных камней, -- они тут повсюду!

   Идти пришлось недолго. В призрачном свете камней Алан увидел ненавистную преграду. Их лица больше не скрывали капюшоны, все они, с холодным безразличием, смотрели на пришедших. Здесь был и брат Николас и почтенный брат Джон, во главе же стоял несокрушимый сэр Роджер, боевой товарищ Олафа. Всего мрачных братьев было семеро. К плюсам можно было отнести то, что они не могли использовать магию, а к минусам то, что в руках мрачные братья сжимали мечи и копья.

   -- Олаф, -- заговорил густым басом сэр Роджер. Его голос, в отличие от сипящего Николаса, был прежним, -- дальше ты не пройдешь. Если хотите, можете помолиться своим богам, мы подождем.

   -- Ты хочешь сражаться против меня без помощи сил Стихии? -- спросил Олаф.

   -- Мрачные братья ничего не хотят, они лишь выполняют волю господина, -- был ему ответ, -- но раньше я всегда желал сразиться с тобой в честном бою, брат Олаф.

   -- Значит, в тебе еще остались какие-то чувства, -- проговорил старый рыцарь, касаясь рукояти меча.

   -- Клинок Бальдра? -- Роджер выдавил подобие улыбки. Определенно, выражение эмоций давалось ему с трудом, -- меч, рассекающий камень. Не думал, что доведется увидеть его. Начнем бой. Братья, не мешать схватке!

   Молчаливые убийцы отступили от сэра Роджера на несколько шагов.

   Оба монаха обнажили мечи и отбросили ножны. Они начали медленно кружить друг против друга, оценивая слабые и сильные стороны противника.

   -- Если я одержу победу, ты пропустишь нас?