-- Кристоф! -- окликнули учителя, когда он уже подходил к крыльцу аптекарского дома.

   Кристоф медленно обернулся. За его спиной стоял пожилой грузный мужчина в шелковой мантии старшего учителя. Он держал связку потрепанных книг и свернутую в трубку карту.

   -- Добрый вечер, наставник Добстон, -- учтиво улыбнулся Кристоф.

   -- Эх, добрый, -- вздохнул тот. -- Хорошо, что я вас встретил. Есть свободная минутка?

   -- Да, конечно, -- удивленно ответил молодой учитель.

   -- Тогда давайте выпьем по кружечке пива. В квартале отсюда есть сносный трактир. Я угощаю!

   В трактире было многолюдно. Добстон заметил свободный столик, возле бочек размером с человеческий рост, и повлек за собой Кристофа.

   -- Томпсоны сегодня подпилили ножку моего стула, -- раздраженно проговорил старик. -- Шкодливые лентяи! Спроси что, ничего не помнят, ничего не хотят учить! Вот подниму оплату на шиллинг за урок и посмотрю, что сделает с ними их добрый папенька.

   -- У ребят сейчас шаловливый возраст. Подрастут, будут куда внимательнее.

   -- В солдаты бы таких внимательных!

   -- Вы слишком строги, наставник. Они всего лишь дети.

   -- Черти, а не дети. Вы говорите, подрастут и исправятся, но помяните мое слово, те разбойники в детстве наверняка были такими же мелкими пакостниками!

   -- Разбойники?

   -- Дорогой мой Кристоф, -- сочувственно проговорил Добстон, -- вы все время витаете где-то в облаках! Более чем уверен, вы даже не знаете, что творится в городе!

   -- Вы правы, не знаю, -- согласился Кристоф.

   Хорошенькая подавальщица принесла выпивку и, ставя кружки на стол, улыбнулась Кристофу.

   -- Завидую я вам, -- сказал Добстон после внушительного глотка, -- честное слово, завидую.

   -- Мне? -- изумился молодой учитель, мысленно прикидывая, насколько затянутся ворчания старика.

   -- Да. Вы живете в каком-то особом мире, где нет зла. Но помните, оно рядом, оно всюду! Вы слышали, что по ночам теперь опасно ходить? Можете не отвечать, -- махнул он пухлой рукой, -- я и так вижу, что вы ничего не знаете. У нас в городе орудует банда грабителей. Они убивают людей! Убивают и вычищают карманы. Раньше, да простит меня милостивая Анкейн, эти мерзкие убийцы бродили только по окраинам, но вчера ночью они орудовали всего в двух кварталах отсюда!

   Багровый то ли от негодования, то ли от выпитого пива, Добстон ненадолго замолчал, делая очередной, весьма продолжительный глоток.

   -- Ужас, -- тихо сказал Кристоф.

   -- Именно! -- подтвердил старик. -- Теперь сам не знаю, как возвращаться домой. Ведь бывает же, что засидишься где-нибудь. А главное, наша стража не может их поймать. Усилили патрули, но все без толку! Поверьте, это только начало. Скоро молодчики начнут лезть в дома и убивать там! Кровожадные... неучи!

   -- Я думаю, стража обязательно их поймает.

   -- Все то вы думаете да думаете, -- Добстон бухнул пустую кружку на стол, -- о себе лучше подумайте. У вас есть какое-нибудь оружие?

   -- Конечно нет, -- отрицательно покачал головой Кристоф. -- Ношение оружия в столице запрещено и, кажется, даже налагается крупный штраф.

   -- Налагается, крупный, -- усмехнулся наставник.

   Маленькие черные глазки Добстона озорно блеснули. Оглядевшись по сторонам, он чем-то загремел под столом и вытащил небольшую булаву.

   -- Пусть только сунутся!

   -- Но ведь...

   -- И вам советую, -- Добстон поспешно спрятал оружие. -- Не хотите носить с собой, то хотя бы держите дома. Скажу по секрету, у меня в спальне есть компактный арбалет. Между прочим, двухзарядный. Конечно, дорогая игрушка, но она того стоит. Хотя наставник Говардс, зажиточная душа, даже нанял себе телохранителя! Теперь ходит по городу с верзилой, на две головы выше его самого.

   После второй кружки, Добстон все чаще стал упоминать Говардса, а потом и вовсе заговорил о нем. Он перечислял, в какие богатые семьи тот ходит, как мало знает и сколько берет за урок. Кристоф слушал молча, не желая поддерживать ни того, ни другого. Под конец, начав загибать пальцы, перебирая все мнимые достоинства наставника Говардса, толстяк внезапно спохватился.

   -- Дорогой мой Кристоф! -- воскликнул он, -- я совсем засиделся с вами. Смотрите, уже начало смеркаться! Вы уж меня извините, но я поспешу домой, чего и вам советую.

   Старик надел шапочку и взял книги.

   -- Остерегайтесь грабителей! -- назидательно сказал он напоследок и, кряхтя, решительным шагом вышел из трактира, так и не заплатив.

   Рассчитавшись с улыбчивой подавальщицей, Кристоф вышел на улицу. Подул прохладный ветерок, раскачивая трактирную вывеску. Поежившись, учитель направился домой.

   Поднявшись к себе, он зажег свечу. Небрежно бросил мантию на стул и прошел к небольшому балкончику. На перилах белел в сгущающемся сумраке хрустальный ястреб. Привычным движением вынув секретную шпильку из боковой стенки маленького ящичка, Кристоф открыл дверцу и вынул письмо. Холодные глаза искусственной птицы наблюдали за ним.

   В письме не было ничего нового. Отпустив магического посланца, Кристоф устало сел на кровать, привалившись спиной к стене. Когда ночной ветерок донес до него два гулких удара городских часов, Кристоф встал и открыл платяной шкаф. Порывшись в нем, Кристоф выбрал длиннополую черную куртку. Она несколько отличалась от формы учителя, но того требовал случай. Затем он задул свечу и вновь вышел на балкон. Встав на перила, Кристоф ловко забрался на чердак. Перепрыгивая с крыши на крышу, благо дома стояли почти вплотную, он добрался до старого заброшенного дома. Через несколько минут Кристоф уже стоял на крыльце. Старая дверь бесшумно закрылась. На улице, как и всегда, не было ни души. Он шел по спящему городу, бесшумно ступая по мостовой, словно тень. Путь предстоял неблизкий.

   -- Стой! -- послышалось у него за спиной.

   Не сбавляя шага, Кристоф продолжал идти, но прямо перед ним вдруг выросло два силуэта. Один вынул из-под плаща скрытый фонарь и режущий глаза свет ударил Кристофу в лицо.

   -- Гони деньги, -- холодно приказал голос.

   Кристоф заметил, как в руке второго блеснул нож. Сзади, шаркая ногами, подбирались еще двое.

   -- Ну же, не будь дураком. Верно, уже слышал про нас? -- усмехнулся голос за спиной.

   -- Нет, -- неожиданно прошептал еще один голос, -- стойте!

   -- Ты чего, Билл?

   -- Посвети-ка ему в лицо.

   Яркий луч вновь ударил в глаза Кристофу.

   -- Я так и подумал, -- проговорил Билл, -- это местный учитель, кажется, Кристоф.

   -- Ну и что с того?

   -- Я не буду его грабить, -- прошипел Билл. -- Убить учителя это тяжкий грех!

   Он хотел еще что-то сказать, но не успел. Холодная сталь врезалась ему в сердце. Следующим пал человек с фонарем. Кристоф вновь оказался во тьме. Стоявшие сзади грабители, ничего не понимая, попятились, но было уже поздно. Изогнувшись, как пружина, Кристоф метнулся на них. Тихий вскрик и один упал ничком. Бандит с обнаженным тесаком в руке замер. Вытянув шею, он тщетно всматривался в темноту, желая найти Кристофа. Легкий хруст и обмякшее тело грабителя аккуратно легло на землю.

   Кристоф подошел к его подельнику и, перевернув ногой тело, вынул из кровоточащей раны тонкий нож. Тоже самое он проделал с двумя оставшимися членами банды. Сегодня определенно паршивая ночь, заключил Кристоф. Взять всего три ножа. Последнему недоумку пришлось ломать шею.

   "Но как они смогли заметить меня? -- думал он, -- впредь нужно быть осторожней".

   Нордфолк утомил его. Слащавые речи ленивых горожан, которые готовы дни на пролет перебирать старые сплетни. Их сопливые детишки и, конечно же, коллеги. Кристофу впервые пришлось разыгрывать из себя учителя. Он всегда знал, что важные и суровые наставники с правильными надменными лицами и нравоучительными речами на самом деле завистники и скряги, но он даже не подозревал, что они еще и жалкие пьяницы.