— Отчего же? Неужели имеешь проблемы с расчётом?

— Ладно, раз ты так настаиваешь, то назову… ноль целых, ноль десятых, ноль сотых, ноль тысячных, ноль десятитысячных…

— Этернис!

— В общем, это бесконечно малая величина, — незримая улыбка стала ещё шире.

— …! — Максим схватился руками за голову. — Странные излучения, гравитационные аномалии, нарушения метрики?

— Отсутствуют. Вообще ничего необычного, — эстар вновь вернул себе серьёзность.

— Да что же, чёрт возьми, происходит с этой вселенной?!

Несмотря на умиротворяющую обстановку, в создании которой немаловажную роль играла посапывающая рядом сребровласая красавица, Максиму не спалось: минувший день оставил слишком много вопросов без ответов. Теоретические модели, логические построения, факты… несистематизированной информации накопилось столько, что подсознание просто отказывалось отпускать разум в мир сновидений в подобном состоянии. Конечно, можно было проигнорировать голос собственного организма и, воспользовавшись помощью имплантата, доверить сон в заботливые руки квантовых алгоритмов. Можно. Но не хотелось.

Учёный замедлил дыхание и начал постепенно отрешаться от реальности, всё глубже и глубже погружаясь в глубины собственного сознания. Когда пустота стала вязкой, реальность — зыбкой и податливой, а пульсация информационного слоя отчётливо выделилась из тишины, человек вновь начал мыслить, но уже на совершенно ином уровне. На этот раз вхождение в глубокий транс далось гораздо легче, чем несколько дней назад: разум опять доказал свою способность адаптироваться ко всему — даже к «собственноручной» виртуализации себя самого. Сосредоточившись на ощущениях, Максим попытался облачить описание своего состояния в привычные слова… и не преуспел, как не преуспел бы средневековый крестьянин в описании реактора термоядерного синтеза. В языке просто не было таких слов. Но поскольку это был только шестой по счёту успешный опыт такого рода и происходящее всё ещё воспринималось в диковинку, сознание настойчиво требовало хоть как-нибудь да охарактеризовать протекающие процессы.

Идеальная структурированность и абсолютный самоконтроль. Способ мышления, позволяющий манипулировать эмоциональными реакциями и памятью, черпать информацию из окружающей среды и контролировать целостность личности. Максим мысленно усмехнулся — подобное было бы вполне ожидаемо услышать в повествовании о разуме машинном, но никак не биологическом. Но Вселенной нет ни малейшего дела до того, что от неё ожидают её обитатели. Она живёт по своим собственным законам.

В то время как суммирующая личность занималась самокопанием, тысячи вспомогательных успели обработать все поставленные задачи и одна за другой начали сливаться обратно в одну, передавая весь полученный опыт. Вновь ощутив себя единым и неделимым, человек провёл анализ результатов, структурировал память и попытался покинуть медитативное состояние. Именно попытался — по неизвестной причине, транс далеко не всегда выпускал из своих объятий с первого раза, и порой приходилось неоднократно повторять утомительную процедуру, инициализирующую выход. На этот раз случайность оказалась благосклонна: уже вторая попытка отыскать в бушующем вихре чувств ниточку собственного тела оказалась успешной, и длительное погружение в океан информации сменилось молниеносным всплытием.

Резкое изменение окружающей среды породило чувство дискомфорта, которое при окончательной перестройке сознания только усилилось, и переросло в апатию — когда отступила связь с глубинными уровнями реальности. Разум просто растерялся, не зная над чем ему работать дальше: всё, что требовало внимания, казалось, было уже обдумано. Пролежав бесцельно глядя в потолок то ли вечность, то ли мгновение, Максим всё же взял себя в руки и здраво рассудил, что раз сон не идёт, то было бы неплохо прогнать из головы поселившийся вместо мыслей вакуум. Тем более пища, способная утолить информационный голод, была найдена бодрствующей и даже не подозревающей об уготовленной ей участи.

«Не сильно занята?» — человек послал магу, обнаруженному на одном из полигонов, низкоприоритетный и не требующий ответа мыслеобраз.

«Нет. Немного практикуюсь, немного копаюсь в ауре», — сидящая на коленях нимири подняла заинтересованный взгляд к ближайшему оптическому сенсору. — «Ты что-то хотел?»

«Обсудить несколько касающихся природы магии вопросов. Если ты не возражаешь, конечно».

«Возражаю?» — переспросила Арея, удивлённо вскинув бровь: услышать подобное от того, кто, получив в своё распоряжение корабельные архивы, почти перестал обращаться к ней с разговорами на её профессиональную тематику, было весьма неожиданно. — «Вовсе нет. Приходи, буду ждать».

«В таком случае, скоро буду», — оборвав связь, человек покинул приютившую его постель и без лишнего шума надел скафандр.

Учёный не заставил себя долго ждать — не прошло и десяти минут, как он оказался перед глухим шлюзом, скрывающим за собой хорошо экранированную экспериментальную площадку. Впрочем, казавшаяся монолитной преграда не осмелилась ослушаться капитана, и по первому требованию распалась на отдельные панели, которые без замедления исчезли в стенах. Тихо гудящее от напряжённости силовое поле спало несколькими секундами позже, когда система безопасности окончательно убедилась в том, что из отсека не вырвется ничего опасного — к примеру, взрывная волна. Проследовав по открывшемуся проходу внутрь просторного полигона, Максим обнаружил нимири за весьма необычным занятием: зависшая на развёрнутых «крыльях» антиграва в нескольких метрах над поверхностью девушка оказалась окружена множеством мельтешащих разноцветных огоньков, буквально притягивающих взгляд. В ломаных траекториях не угадывалось каких-либо закономерностей, отчего казалось, что каждый светящийся шарик является живым существом. Возникало неосознанное желание самому обернуться таким же светлячком и влиться в этот безумный хоровод, отбросив прочь все трудности и беспокойства.

— Что, настолько красиво? — Арея с понимающей улыбкой обернулась к завороженному происходящим человеку. Огни растаяли в воздухе.

— Более чем, — подтвердил учёный и встряхнул головой, прогоняя наваждение. — Что это было?

— Довольно важное для мага упражнение на «распределённую концентрацию» — способность одновременно контролировать несколько магических структур, — собеседница плавно спустилась вниз, по-кошачьи мягко потянулась и подошла к человеку. — Раньше я с трудом контролировала несколько десятков объектов средней сложности, теперь же — десятки тысяч. Будто бы в сказку попала.

— Имплантат? — предположил Максим.

— Не только он. Будучи заключённой в ядре, я далеко не сразу потеряла надежду: долгое время я пыталась вырваться, тщательно изучала доставшуюся мне темницу и собственные скромные возможности. Тогда я и нашла способ одновременных атак на все силовые узлы ловушки, но даже многоуровневое массированное воздействие было полностью проигнорировано аномалией. Собственно, потеряв в ходе этой отчаянной попытки почти всю энергию существования, я практически сразу заснула едва ли не вечным сном… — заметив, что излишне глубоко окунулась в омут воспоминаний, Арея одёрнула себя и поспешила поменять тему разговора. — Ладно, не будем о грустном — в конце концов, мне выпал ещё один шанс. О чём хотел поговорить мой спаситель?

— Это была случайность, — не поленился напомнить человек. — А поднять я хотел весьма интересный вопрос — как обитатели этой реальности видят и чувствуют окружающий мир, со всей его энергетикой и магией? Я как-то совсем упустил из виду этот немаловажный момент, и теперь хотел бы восполнить пробелы в знаниях.

— А что не так с моим восприятием? — нахмурилась нимири, пытаясь понять причины, из-за которых человек озадачился озвученным вопросом. — Или ты хочешь сказать, что оно может сильно отличаться, например, от твоего?

— То, что оно отличается — это уже однозначный и научно доказанный факт. У организмов, развившихся не просто на разных планетах, но даже при разнящихся физических константах, просто обязаны быть существенные отличия. И я говорю не про внешность, — человек указал на свои глаза. — Предлагаю провести небольшой эксперимент.