— Неужели… — в один голос протянули все трое слушателей.

— Да, в настоящий момент вы находитесь на Тар'Арасе, мире, в котором когда-то давно обрёл разум наш народ. И не волнуйтесь, — эстар уловил обеспокоенные взгляды Максима и Вэйры, — пребывая на Пике Древних, вы выпадаете из основного временного потока. Пока мы тут говорим, во внешнем мире не прошло ни мгновения.

— Умеешь же ты удивлять, Наблюдатель, — обратился к эстару Максим, не издавший до этого момента ни звука. — Я за час получил столько информации, что её детальный анализ, даже при активной помощи со стороны Вэйры, затянется как минимум на пару недель. И, как ни странно, твой рассказ хорошо ложится на мою картину мира. Даже понимаю причины, по которым ты не можешь раскрыть нам всю информацию. Принцип невмешательства, ведь так?

— Я и не сомневался в твоих аналитических способностях, — вновь усмехнулся эстар. — Ты прав — большая часть Кодекса Младших, принятого миллиарды лет назад проходит именно под этим заголовком. Мы не имеем права форсировать прогресс какой-бы то ни было цивилизации, даже если она представлена одним индивидом. Знания должны идти в ногу с духовным развитием, иначе случится катастрофа, способная привести её к гибели.

— Что чуть не произошло с человечеством… — на этот настал черёд человека глубоко вздыхать. — Можно, разумеется, всё списать на предшествующий природный катаклизм, но ведь приказы на пуски ракет отдавали люди, а не природа! — с болью в сердце воскликнул человек, а перед глазами встали кадры из документальных хроник и длинные списки погибших, в которых вместо имён — города. — Мы повзрослели до необходимого уровня слишком поздно… да и то не все и не до конца.

После нескольких коротких, но от того не менее экспрессивных фраз землянина, диалог на какое-то время затих, а его участники погрузились в размышления. Кто-то задался извечными философскими вопросами, кто-то обдумывал дальнейшие пути развития разговора, а кто-то вспоминал тех, кто больше никогда не увидит рассвет. И лишь неунывающий тёплый ветерок усердно развевал волосы, форму… всё, до чего мог дотянуться.

— Не ошибается только тот, кто бездействует, Максим. А разве без движения вперёд возможно развитие? — Вэйра мановением руки отбросила назад прядь серебряных волос, поддавшуюся шальному порыву ветра. — Ты ведь сам прекрасно знаешь ответ, и он же лежит в основе упомянутого тобой принципа невмешательства. Я ведь права, Наблюдатель?

— Права, — согласился эстар, недовольно поморщившись: как бы ему не хотелось, чтобы это прозвище к нему не прилипло, но, похоже, уже поздно.

— Каждый должен пройти своим путём, — продолжил мысль Этернис. — У каждого должна быть свобода выбора. У каждого народа, у каждого индивида… это неписаный закон мироздания, и не нам его нарушать. Тем более, из этого никогда не выходит ничего хорошего.

— Ты так легко говоришь о свободе… Почему же тогда её не было у нас? — глухо спросила Арея. — Почему мы были обречены на гибель? Почему подобные тебе, способные помочь, лишь наблюдают за рождением и исчезновением целых рас, прикрываясь какими-то циничными принципами? О какой свободе воли вообще может идти речь?!

— Мы не боги, нимири, — жёстко отрезал прямоходящий ящер. — Мы всего лишь народ, ушедший на одну ступень развития выше. Мы практически не имеем влияния на проявленную реальность. У нас нет населённых миров, у нас нет военных флотов… у нас даже тел нет! Для того чтобы хоть как-то зацепиться за «реальный мир», эстару требуется вместилище, обладающее парой сотен триллионов связанных логических элементов. И это тот минимум, при котором сможет проявиться его личность, уровень мыслительной деятельности же окажется крайне далёким от оригинала. Что дало тебе повод считать нас какой-то серьёзной силой вселенского масштаба?

— Я так не…

— А теперь представь себя в теле маленького зверька, в котором ты едва способна осознавать себя и связно мыслить. Сколько цивилизаций ты сможешь спасти от уничтожения? К тебе вообще кто-нибудь прислушается?

— Но можно же…

— Скажешь, что мы, обладая столь высоким уровнем знаний, можем взять под контроль развитие целой вселенной? Да нас не хватит, чтобы следить и за её миллионной частью! Нельзя. Нельзя нам возвращаться. Такая ноша непосильно тяжела даже для нас.

— Прости, опять сорвалась, — смущённо ответила девушка, приняв доводы эстара. — Твоя правда, это попросту невозможно. Я просто не смогла сдержаться, когда вы так… бесчувственно говорили о подобных вещах. Как вы вообще способны мыслить настолько беспристрастно и отстранённо, опираясь только на факты и холодную логику?

Ответом на вопрос стало раздавшееся со стороны эстара угрожающее шипение, а затем он, раскрыв пасть и согнув в суставах конечности, прыгнул на Арею. «Моя съесть пришельца!» — именно такой крик сопроводил начатый мгновением раньше прыжок.

«Всю энергию на щиты!», — пришедшая от Максима команда отстала от события лишь на долю секунды. — «На всякий случай…»

«Перенаправила», — отрапортовала ИИ. — «Но, думаю, это излишне».

В тот же миг управляющие системы скафандров замкнули практически все силовые линии на генераторах полей, переведя тем самым экзоскелеты в режим «абсолютной защиты». Воздух вокруг «пришельцев» загудел, и из него отчётливо вырисовались контуры высокоэнергетических силовых щитов. Но, как и предсказывала Вэйра, близко познакомиться с чудом земных технологий Этернису не удалось: его стремительный прыжок оказался прерван намного раньше.

Причиной тому стала возникшая в полутора метрах от «жертвы» (и прямо перед находящимся в полёте «хищником») плоская красная фигура, каркас которой составляли пять концентрических окружностей. В единое целое её соединяли симметрично расположенные треугольники, а в получившихся сегментах тянулась вязь странных символов. Предназначение сложной геометрической конструкции выяснилось мгновением позже, когда столкнувшийся с ней эстар рухнул на поверхность платформы. Сама же фигура, ярко вспыхнув в момент удара, распалась на отдельные элементы и исчезла.

— Кх-х! Как об стену… — пробормотал Этернис, безуспешно пытаясь принять хотя бы какое-то подобие вертикального положения.

— Ты… ты чего творишь?! — вскрикнула нимири, но пробившийся сквозь силовое поле голос оказался на удивление низким. — На мне ведь и куда более опасная защита могла висеть!

— Но, тем не менее, не висела. И кое-кто теперь не пребывает в прескверном настроении! — эстар, наконец, смог-таки сесть. — Может, поможешь поверженному противнику подняться на ноги?

— Ещё чего… сам виноват! — ответила Арея, но несколько секунд спустя всё же протянула руку.

«Нет, эти двое однозначно стоят друг друга», — вновь обратился к спутнице человек. — «Я уже успел забыть, где мы находимся».

«Не ты один», — ответила ИИ. — «А по Этернису и вовсе не скажешь, что ему не одна тысяча лет».

«Подозреваю, что все эстары такие. Попробуй прожить бездну времени, относясь к действительности излишне критически. Возможно, эта кажущаяся несерьёзность — какой-то защитный психологический механизм?»

«А что, твоя гипотеза не лишена здравого смысла. Примем за рабочую версию».

— Гхм! — кашлянул Максим. — Извините, конечно, что прерываю вашу идиллию, но вы тут, вообще-то, не одни!

— Могли и подыграть, — проворчал ящер, на шаг отступая от едва достающей ему до плеч девушки.

— У тебя и без нашего содействия всё прекрасно получилось. Может, вернёмся уже к прерванному разговору?

— А я разве не всё рассказал?

— Не играй словами, ты в любом случае не можешь всего нам рассказать. Вот, например, зачем ты нас сюда переместил?

— Если я скажу, что для смены окружения, ты же мне не поверишь? — хитро оскалился эстар, на что человек только утвердительно кивнул. — Тогда отвечу так: когда мы с вами разговаривали, мне пришла на ум одна совершенно бредовая на первый взгляд идея, и я, разумеется, решил пренепременно её проверить.