— А? Да, конечно, — рассеянно произнесла Вэйра, наблюдая, как человек возвращает на место уже взведённый рельсовый автомат. — Стой… кого? Причём тут инфодеструктор? Что вообще происходит?

— Этерниса, — последовал раздражённый ответ. — Я же его просил не задействовать ресурсы отведённого ему суперкомпьютера на полную мощность! На он похоже, не внял этой просьбе. Теперь же мы по его милости остались без системы энергообеспечения. Как чувствовал, что следовало потратить пару лишних минут на ограничитель…

— Он уже тут? — снова невпопад спросила девушка. — Почему ты раньше не сказал?

— Да что с тобой, подруга? — Максим наконец-то заметил заторможенное состояние собеседницы. — Ты должна была гораздо раньше меня сориентироваться! Что случилось?

— Трудно объяснить… — Вэйра начала подбирать слова. — Я себя сейчас немного не контролирую… сотни тысяч произвольных операций записи и чтения с приоритетом вне уровней… Тысячи непонятных процессов… Ты иди, а мне стоит немного передохнуть. Не переживай, уж собой я как-нибудь и сама справлюсь.

— Так моя помощь точно не нужна? — учёный с сомнением посмотрел на подругу, которая в ответ лишь помотала головой. — Как знаешь. И, пожалуй, я слегка погорячился, Этернис может и подождать. Пойду лучше проверю генераторные установки, надеюсь, они не сильно пострадали. Наниты уже должны были начать восстановительные работы, но лучше их проконтролировать.

— Трансформаторы и силовые распределители, проверь сначала их… вероятность выхода из строя генераторов на порядок ниже, — посоветовала Вэйра, медленно опускаясь назад в кресло. И, едва коснувшись спинки, подтянула колени к груди, обхватила их руками и положила на них голову.

— Хорошо, так и поступлю, — согласился Максим и, бросив ещё один обеспокоенный взгляд на смотрящую в одну точку подругу, быстрым шагом направился к выходу.

Пребывающие обычно в относительном спокойствии воздушные массы начинали понемногу приходить в движение: высоко в тропосфере медленно и незаметно зарождались очаги будущих ураганов, масштабы которых имели все шансы стать планетарными. Пока же приближающуюся смену сезона, а вместе с ней и буйство стихий, выдавал один лишь порывистый ветер, периодически вздымающий в небо и бросающий обратно на землю свежевыпавший снег. Но для коренных жителей планеты другие предвестники и не требовались, и миллионы «пригревшихся» на солнце исполинов, спрятав уязвимые участки под пластины чешуи, поспешили скрыться в земных недрах. Одни лишь скалы невозмутимо продолжали своё вечное бдение, и ледяной ветер продолжал разбиваться о крошащийся от старости гранит… и о неприступные силовые поля межзвёздного корабля, за давностью проведённых на поверхности лет уже успевшего заслужить право считаться неотъемлемой частью ландшафта.

Безразличным к непогоде, но по совсем другой причине, оказался и экипаж крейсера, в полном составе собравшийся в главном зале центра управления. Сложившаяся в нём обстановка не располагала к отвлечённым мыслям о состоянии атмосферы и напоминала скорее допрос: полупрозрачный гуманоид, определённо имевший в далёких предках рептилий, уже долгое время держал ответ перед непрозрачными индивидами с хмурыми лицами. И, давая пояснения на поступающие один за другим уточняющие вопросы, никак не мог понять, что же стало причиной их единогласно плохого настроения.

— … вычислитель известил о падении некоего напряжения и чуть позже я потерял с ним контакт. Некоторое время спустя мне удалось войти назад, а ещё через несколько минут вы со мной связались, — закончил затребованный рапорт Этернис, которого капитан звездолёта уже успел обвинить в саботаже.

— То есть ты утверждаешь, что не заметил второе моё сообщение совершенно случайно? — вкрадчиво поинтересовался Максим. — Случайно прервал наш с Вэйрой довольно… гхм, важный разговор. Случайно разбудил смотрящую десятый сон Арею. Случайно вывел из строя корабельную систему энергоснабжения, тем самым оставив его практически беззащитным. Я ничего не упустил?

— Это я и пытаюсь объяснить, — облегчённо ответил «подозреваемый», ещё не успевший понять, к чему клонит человек.

— В самом деле, Максим, ты слишком многого требуешь от незнакомого с нашими технологиями! — поддержала эстара Вэйра, давно распознавшая и включившаяся в игру капитана. — К тому же, если бы распределительная система была лучше проработана, то ничего подобного бы попросту не случилось.

— Случилось бы, не случилось бы — это не аргументы… ну да ладно. Предположим, что всё обстояло именно так, как утверждает наш клыкастый товарищ. Тогда можно заключить, что причина произошедшего недоразумения кроется в банальном незнании основ физики в целом и электротехники в частности. Так?

— Так, — нехотя согласился Этернис и поморщился, что на мелкочешуйчатом кожном покрове оказалось практически незаметно. — Мы не работаем с материей непосредственно из проявленной реальности, поэтому не придаём её структуре особого значения. Так что, хоть мне и знакомы понятия вроде магнитного поля, электрического тока, ядерного синтеза и в этом роде, но весьма отдалённо. И до недавнего времени я был не менее смутно знаком с цивилизациями, оперирующими подобного рода знаниями — они слишком редко встречаются и слишком быстро исчезают.

— В таком случае, пожалуй, тебе стоит изучить вот это, — учёный передал на накопители вместилища эстара внушительных размеров массив, содержащий полный академический курс по общей физике, — а ещё вот это, и это… В общем, вот весь архив и приложенный к нему список с моими личными рекомендациями. Будет что-то непонятно — обращайся.

Ознакомившись со списком и средним объёмом каждого «учебного пособия», нематериальный разум пришёл к крайне неутешительному выводу: у Председателя появился двойник в проявленной реальности… и этот двойник сейчас сидит прямо перед ним. Настолько же убедителен, настолько же вежлив, и отказать точно так же совершенно невозможно.

— И в какой срок требуется уложиться? — задал осторожный вопрос Этернис, внутренне готовясь к самому худшему.

— Не особо срочно, — развеял возникшие было опасения человек. И, улыбнувшись, добавил: — Но чем быстрее, тем лучше.

Да они же издеваются! — внутренне воскликнул эстар, наилучшим образом характеризуя сложившуюся ситуацию. Нет, не то чтобы он был против новых знаний (скорее, даже совсем наоборот), но, в самой своей сути являясь прирождённым практиком, представитель совершенно иной цивилизации испытывал чисто психологические затруднения при изучении больших объёмов теории: иначе говоря, его деятельной натуре банально становилось скучно! Впрочем, Этернис не был бы собой, если бы привык поддаваться прихотям собственного сознания, поэтому ещё немного мысленно поругавшись скорее для приличия, он решил немедленно приступить к выполнению поставленной задачи.

— Постараюсь освоить материал в максимально сжатые сроки, — произнёс абсолютно серьёзный голос, и голограмма ящера, пойдя рябью, исчезла.

— Умеет же он иногда ставить в тупик, — после недолгой паузы проворчал Максим, прогоняя в уме состоявшийся разговор и проверяя его на предмет ошибок и выходов из образа. — С одной стороны — мудрое и древнее существо, чей возраст в несколько раз превышает возраст всей человеческой цивилизации, но с другой…

— Напоминает любопытного до крайности ученика, к тому же совсем молодого и не особо опытного, — закончила за человека Арея. — Ты ведь специально построил весь диалог так, чтобы он был вынужден согласиться в необходимости изучения ваших наук?

— Разумеется. В противном случае придётся объяснять всё самим, что займёт намного больше времени. А это нежелательно: судя по всему, планета обещает на долгие месяцы погрузиться в беспросветные снежные бури, и я не хотел бы производить серьёзные изменения систем корабля в столь непредсказуемых условиях, уж лучше статичный ваку-у-ум, — на последнем слове Максим непроизвольно зевнул и повернулся в Вэйре, сменив тему: — Кстати, из тебя вышел замечательный «добрый полицейский».