«Не замечал раньше за тобой тяги к оружию. После первой активации «альфы» появилась?».

«Нет, просто посчитала целесообразным иметь надёжное оружие на случай непредвиденных обстоятельств. Степень опасности объекта, который нам предстоит осмотреть, неизвестна. А аннигиляция — достаточно веский аргумент в любой ситуации», — ответила напарница.

«И в самом деле, Наблюдатель упоминал, что внутрь объекта, в силу больших размеров талеоз, он проникнуть не смог. Соответственно и про потенциальную угрозу не может знать», — подвёл итог Максим.

И тут Вэйра молча отстегнула от бедра свой «Электрикс», извлекла магазин и вставила шарик, одновременно наблюдая за недоумевающим учёным. Медленным плавным движением направила ствол вверх, и произвела выстрел. Предварительно затемнённый металл шлема скрыл довольный блеск глаз и хитрую улыбку: затемнение было простейшим решением для не желающей отвлекаться на контроль над мимикой ИИ, отданный, опять же, подсознанию.

Человек вздрогнул, когда ствол на мгновение замер параллельно земле, представив, к чему может привести взрыв такого снаряда на поверхности. Но чуть успокоился, когда рука продолжила движение вверх. И взгляд устремился в небо, заметив, что чуть изменилось освещение.

После выстрела прошло семь секунд, когда в небе зажглось второе, ослепительно белое солнце, оказавшееся в несколько раз ярче звезды: снаряд, поднявшись почти на стокилометровую высоту, отключил стабилизирующий модуль, и антивещество столкнулось с внутренней оболочкой капсулы. Зрелище получилось захватывающее.

«Я настроила светофильтры твоего шлема, поэтому излишне ослепительной вспышки не получилось. Сам снаряд взорвался за пределами атмосферы, ударной волны не будет. Аннигиляция прошла контролируемо, 100 % прореагировавшего вещества обратилось в фотоны…», — прокомментировала Вэйра, и оживлённо спросила, — «Красиво же, правда?»

Самой ей произведённый эффект сильно понравился.

«Не то слово. Этот взрыв, пожалуй, занял почётное первое место в моём личном рейтинге. Впечатляюще», — ответил Максим.

Где-то на грани восприятия им обоим послышалось: — Благодарю за энергию, Изучающие.

Причём паузы между образами были всего в несколько секунд.

«Похоже, скорость реакции Наблюдателя напрямую зависит от количества получаемого света», — одновременно прокомментировали полученную информацию человек и ИИ. И внутренне рассмеялись одинаковой мысли.

Бело-голубое солнце клонилось к горизонту, понемногу приближался серый массив горной гряды, а неспешно идущие к ней исследователи вели настолько же неспешный разговор.

«Как думаешь, что собой представляет рухнувший на планету «астероид»? Разумеется, исходя из полученной от Наблюдателя информации», — обратился к напарнице Максим.

«Скорее всего, он имеет искусственное происхождение: «фонит» в пятом измерении, обладает высокой прочностью, имеет отверстия малого диаметра и обладает колоссальной массой. Впрочем, не исключаю возможности, что это — всего лишь метеорит, образованный в ходе неизвестного нам астрономического процесса. Он может быть и частью остывшего ядра звезды, а может и банально являться астероидом из тяжёлых металлов. Точнее сказать не могу», — озвучила свои прогнозы Вэйра.

Учёный внутренне кивнул, получив подтверждение своим выводам. Хотя, где-то в глубине души (о природе которой он уже получил представление), возникла уверенность, что им предстоит увидеть именно искусственно созданный объект.

«Ладно, не будем тратить время, теряясь в догадках. Пока идём, следует подготовить разведывательное оборудование. В первую очередь нужно создать зонды: думаю, пары сотен «мушек» будет достаточно. Во вторую — позаботиться о собственной безопасности. С наступательным арсеналом у нас всё в порядке, а вот щиты стоит усилить… Нет, это не паранойя, и я понимаю, что свалившееся в далёком прошлом с небес на землю нечто навряд ли может представлять серьёзную опасность, но перестраховаться стоит!» — в сердцах воскликнул учёный, завидев усмешку на лице андроида.

«В таком случае, можешь начинать их производство. Мои же нанороботы пока заняты конструированием силовых распорок. А усмехнулась я, подумав, что являюсь ещё большим параноиком. Рассмотрела вариант обвала тоннеля, и что-то мне резко расхотелось пару недель выбираться из-под толщи скал, вот и решила применить кое-что из шахтёрского арсенала», — ответила ИИ.

«Что-то многовато в этой вселенной развелось параноиков на квадратный метр ледяной пустоши. Но ты всё правильно сделала: Наблюдатель может и ошибиться при прокладке, а нам потом разгребаться», — отшутился Максим.

Беседа ещё некоторое время продолжалась, но только глубокой ночью двойка остановилась и решила прерваться на короткий сон. Уже который раз за эти дни сделать привал под сыплющим снегом сияющим небом.

За четыре дня пути разведчики добрались до подножий гор, чьи испещрённые заполненными снегом и льдом трещинами массивы нависали над путниками, создавая тяжёлую атмосферу давящей опасности и… величественности.

Тоннель нашёлся легко: Наблюдатель уложил около сотни талеоз двумя линиями, пересекающимися под тупым углом в точке входа. Между каждой было по несколько сотен метров, и они охватывали зону шириной почти в сорок километров, поэтому пройти мимо и не заметить было достаточно проблематично.

Сам тоннель был около двадцати метров в высоту около сорока — в ширину и уходил под небольшим уклоном вниз. По всей видимости, он был прямой, и где-то вдали виднелась точка света. Полукруглые стены и неровные пол с потолком были почти идеально гладкими: талеозы как-то спрессовывали породу.

«Свет в конце тоннеля, символично! Впрочем, не будем о грустном. Пошли, скоро мы увидим конечную цель нашего маршрута» — сказал человек и первым вошёл под каменный свод.

Вэйра, выслушав его монолог, молча усмехнулась выражению, признавая его уместность, молча кивнула и вошла следом за ним.

«Как видишь, не зря я запаслась распорками. В случае сейсмической активности такая конструкция, по расчётам, вполне может обвалиться. Крайне маловероятно, но наш шанс оказаться здесь был ещё меньше!» — заявила ИИ, доставая распорку.

«Похоже, тоннель прокладывали посегментно тройки талеоз: две ползли параллельно друг другу, а третья — между ними с небольшим отставанием. Или, наоборот — впереди них. Что-то я тоже не особо верю в прочность полученной конструкции… нам распорок хватит?» — спросил Максим, наблюдая, как напарница устанавливает в центре пола очередной крохотный прямоугольник.

«Длина составляет около шести километров, а рассчитывала я на дважды большее расстояние. Даже лишние останутся», — ответила Вэйра, активируя только что закреплённое устройство, знаменующее середину тоннеля: половина пути была пройдена.

«Одним беспокойством меньше, а скоро станет меньше и другим. Недолго осталось до выхода».

За час они добрались до окончания тоннеля, открывающегося в нижней половине гигантского ударного кратера. И тут же устремили взгляд в его центр, где почти на три сотни метров возвышался искомый объект, одним только видом окончательно развеявший последние сомнения по поводу своего происхождения.

Блестящий серый металл местами был покрыт тонким слоем снега, а на корпусе не просматривалось деформаций, которые должны были возникнуть при столкновении на огромной скорости с твёрдой поверхностью. В обращённой к наблюдателям задней части корпуса угадывалась маршевая двигательная установка, и, немного смещённая к предполагаемому центру, опоясывающая корпус маневровая.

Пятьюдесятью метрами ниже просматривалась огромная сквозная пробоина, примерно двадцатиметрового диаметра. Сам же корпус был буквально усеян мелкими дырами, края некоторых выдавались наружу, указывая на успешные попадания вражеских орудий во взрывоопасные части.