— А вот и твой антиграв подоспел. Замри, сейчас его смонтируем на твой скафандр, — Вэйра взяла управление под свой контроль, и будущие «крылья» стали медленно подплывать к спине нимири. Вскоре та почувствовала лёгкий толчок, а нанороботы начали встраивать устройство в комбинезон.

— А как им управлять? — спросила Арея, получив сигнал о подключении антиграва к системе.

— Подожди, сейчас передам тебе пакет файлов, с инстинктами и руководством по эксплуатации, — ответила на вопрос Вэйра. Получив упомянутый пакет, нимири углубилась в чтение.

«Что думаешь о нашем новом товарище?» — обратился к ИИ человек.

«Мало информации, но в целом впечатление уже сложилось. Положительное. Адекватна, умна, инициативна, и ещё ворох положительных качеств. Из отрицательных разве что повышенная эмоциональность, но, во-первых, это не точно, а во-вторых, может быть нормой для её расы. В общем, с ней можно и нужно быть в дружеских отношениях».

«Я пришёл к аналогичным выводам. Повезло нам, теперь не одни в этой неприветливой вселенной!»

«И не говори…»

В зале тихо гудели многочисленные машины, Максим уютно устроился в кресле, обдумывая предстоящий разговор с Наблюдателем, а Вэйра парила над полом, полностью погрузившись в виртуальную среду. Царящую идиллию прервала давно ожидаемая фраза.

— Крылья не менее великолепны, чем имплантат! Может, полетаем? — голос Ареи был полон энтузиазма.

— Это мы и собирались сделать. Только не «полетаем», а «полетим». На встречу. Ты же ещё не в курсе, мы до тебя ещё одного разумного в этой вселенной встретили, — оторвался от раздумий капитан корабля.

— Кого?! — нимири балансировала на одной ноге, проверяя возможности крыльев, и едва не рухнула на пол.

— Он назвал себя Наблюдателем. Коллективный разум миллионов огромных червей, талеоз. Ночью они питаются различными веществами горных пород, а днём вылезают на поверхность и поглощают солнечный свет. Именно он рассказал об инородном теле в центре кратера, и попросил выяснить его происхождение. По его словам, он следит чуть ли не за всей вселенной (по-видимому, через информационное пространство), и вносимое аномалией искажение ему сильно мешало в этом деле. За помощь, он обещал поделиться кое-какой информацией.

— Разум множества, пассивный наблюдатель? Интересно, — Арея задумалась. — Припоминаются древние легенды, доставшиеся как бы ни от цивилизации, предшествующей нашей. Согласно им, существуют некие астральные сущности, для взгляда которых открыто всё. И они способны вселяться в большие группы неразумных существ. Но они описаны крайне общительными, любопытными существами, обладающими своеобразным чувством юмора. За полутора тысячелетнюю историю Альянса с ними ни разу не встречались.

— А ведь подходит частично под описание, — согласился Максим.

— Скоро выясним, — Вэйра уже вынырнула из виртуальной реальности, и теперь переминалась с ноги на ногу: её сильно заинтересовала полученная информация, и не терпелось её проверить. — Выдвигаемся?

— Да, тут неподалёку завершилась расчистка лифтовой шахты, через неё и выйдем, — озвучил своё решение капитан, и скудный экипаж тяжёлого космического крейсера вновь отправился в ледяную пустошь.

Взор, которому не были серьёзной помехой расстояния во многие миллионы световых лет, оказался сосредоточен на области пространства, находящейся едва ли в стотысячной доли световой секунды от наблюдателя. Этернис — а именно такое имя носил владелец столь зоркого «ока» — с интересом следил за приближающейся к одному из его носителей группой разумных.

Если бы поблизости оказался кто-то, обладающий способностью определять эмоциональное состояние бестелесных сущностей, то он бы с уверенностью заявил, что эстар пребывает в нетерпении. Но так как никого такового поблизости не оказалось, эмоции не имеющего постоянного физического воплощения существа так и остались его собственным уделом.

Чем же конкретно было вызвано вышеупомянутое нетерпение, не смог бы определённо ответить, пожалуй, и сам Этернис. Возможно, причиной тому были какие-то глубокие подсознательные процессы, неподконтрольные даже многогранному сознанию эстара, способные раньше сознания составить цельную картину на основе обрывков фактов. В таком случае, именно они вызвали ощущение близости по духу с ожидаемыми с минуту на минуту гостями, тем самым делая предстоящую встречу ещё более желанной. Впрочем, Этернис решил не гадать и провёл скользящий анализ, уже сознательно обнаружив параллели между своими характерными чертами и чертами, объединяющими всех трёх столь различающихся существ.

Оставшись полностью удовлетворённым полученными результатами, существо, также известное как Наблюдатель, переключилось на обдумывание других интересующих его вопросов. В изменившей «вектор движения» лавине мыслей с трудом можно было выделить отдельные последовательности, не говоря уже о нахождении основного потока, контролирующего все остальные и в наибольшей степени отражающего личность своего хозяина. А он сам, завершив одному ему понятные расчёты, вновь вернулся к размышлениям о пришельцах.

Всё-таки, крайне любопытный случай. Что-то я не припоминаю в Центральном Архиве сведений даже о наблюдениях за существами из других вселенных, не говоря уже о непосредственных контактах. Ради восполнения такого пробела можно поступиться некоторыми принципами. Быть может, мне даже удастся влиться в их команду. Уж если они смогли найти общий язык с представительницей куда как менее развитой цивилизации, то в этом плане проблем не возникнет.

Подводя итог, эстар резонно рассудил, что раз и Архив (в случае успеха) пополнится, и скучно (в любом случае) не будет, то необходимо приложить все усилия для реализации запланированного. Таким образом определившись с намерениями, Этернис вынырнул из своих мыслей и слегка изменил конфигурацию своих полей, меняя акценты восприятия проявленной реальности. Легко выделив из полученной картины (которая скорее напоминала хаотическое нагромождение точек и линий, чем видение материального мира) векторы движения гостей и оставшееся расстояние, он рассчитал приблизительное время их прибытия.

Далеко не простой (с точки зрения большинства разумных существ биологической природы) вычислительный процесс, характерный скорее навигационным системам, не вызвал у Этерниса никаких затруднений и занял какую-то долю секунды. А в следующую её долю он уже пребывал на рухнувшем два тысячелетия назад звездолёте. Хотя, если судить объективно, этот блестящий на солнце гигант имел мало общего с упавшей некогда с неба грудой покорёженного металла. Теперь он воспринимался как полуживой организм, в жилах которого струится энергия, а под толстой «кожей» кипит жизнь.

Честно говоря, эта «жизнь» была первым, на что Этернис обратил внимание, взглянув на корабль после исчезновения информационного искажения. И она привела много повидавшего эстара в ступор — бесчисленное множество едва заметных существ слаженно занимались разного рода деятельностью. Причём разумной, с виду, деятельностью! Закономерно пришедшая мысль о том, что на одном только этом корабле таких созданий может быть больше, чем других разумных во всей Вселенной, повергла в глубокий шок. И только спустя несколько часов детальных наблюдений Этернис смог убедиться в ошибочности своего предположения — существа оказались управляемыми машинами, действующими по получаемым откуда-то указаниям.

После осознания истинного значения своего открытия, эстар принялся искать информационные хранилища корабля, желая узнать как можно больше о цивилизации, чьи представители научились настолько свободно изменять материю без использования информационных воздействий с высоким энергетическим потенциалом, что раньше он считал невозможным в принципе. И вновь впал в ступор — среди искомых объектов на звездолёте оказались только кристаллы знаний предыдущих его владельцев. Если бы не беспардонно подслушанный днём позже разговор между Максимом и Ареей, в котором кибернетик как раз объяснял нимири способы хранения информации, используемые их цивилизацией, Этернис так бы и остался в полном неведении.