Алгоритмы шифрования, базы данных, двоичный код… эстар чуть не свихнулся, слушая объяснения, а в сознании билась одна и та же мысль: «Как вообще можно было такое придумать?». Из дальнейшего разговора двух разумных стало ясно и «как?», и «зачем?», и «почему?». Оказалось, что родная вселенная пришельцев не имеет развёрнутых высоких измерений, а привычный эстару «аналоговый» формат информации практически не используется в современных человечеству вычислительных системах.

Выяснив что хотел (и потратив немало времени на поиск способа перевода части мыслительных потоков в цифровой формат), Этернис, используя пару наспех созданных конструктов для приёма и передачи электромагнитных волн, недолго думая подключился по беспроводному каналу к первому попавшемуся серверу. Но вместо погружения в заветные знания техногенной цивилизации случился конфуз — система безопасности, о существовании которой он и не подозревал, не осталась равнодушной к нарушителю. Обнаружив паразитный траффик, она идентифицировала его «хакерская атака на базы данных», согласно протоколам физически отключила большинство серверов… и произвела ответную атаку.

Не успевший привыкнуть к новой «кодировке» мышления эстар принял полученные бессмысленные наборы символов за зашифрованную информацию, методично всё запомнил и направил часть потоков мышления на расшифровку полученных данных… А чуть позже осознавший свою ошибку Этернис был вынужден около часа чистить память от «мусора». Ну не мог же он, в самом деле, посчитать зашифрованную гигабитным ключом (причём каждый — разным!) в огромных по объёму файлах одну и ту же непонятную фразу «Hello from Tempolaris!» имеющей смысл информацией!

Одного раза оказалось достаточно, и наученный горьким опытом эстар больше не предпринимал попыток действовать через проявленную реальность. Обнаружив, что хранимую в твердотельных накопителях информацию можно считать и с их информационных слепков, он разумно предпочёл использование измерений высокого уровня попыткам пробиться сквозь агрессивную «огненную стену».

Из воспоминаний Этерниса внезапно выбил один из потоков сознания, который он оставил следить за передвижением единственных (разумеется, помимо него самого) разумных существ на планете. Судя по всему, до прибытия гостей оставалось немногим более пары минут, и обрадованный этим известием эстар обновил потенциально полезную для беседы информацию, попутно прикинув примерные варианты её развития.

В последний раз скользнув взором по кораблю, на который он всё ещё был направлен, Этернис на мгновение остановился на закутанном в тысячи проводников и сотни непрозрачных панелей магическом реакторе, помянув его отнюдь не добрым словом — ведь именно он некогда породил аномалию, заперев эстара на практически безжизненной планете. Затем внимание вновь замерло на серверах, вернув к воспоминаниям о недавно пережитом провале.

Что же, буду надеяться, что иномиряне (и, в особенности, Вэйра) простят мне поднятый тогда переполох… — подбодрил себя представитель нематериальной формы жизни. — Ведь, узнав кто я, они легко соотнесут попытку взлома с моей скромной персоной.

Впрочем, совсем не характерная эстару лёгкая хандра тут же сменилась не менее лёгким задором, когда он представил себе эмоциональное состояние собеседников в момент кардинальной смены его поведения в предстоящем «контакте». Этернис внутренне усмехнулся своим мыслям, и этой усмешке могло бы позавидовать одно отнюдь не безызвестное существо, описанное в некой сюрреалистической истории о похождениях одной малолетней представительницы женского пола.

Описанное автором, когда-то жившем на штатной планете, обращающейся по штатной орбите вокруг не менее штатной звезды класса «жёлтый карлик», но имеющей весьма и весьма значительное отличие от многих и многих других. И имя ему — жизнь.

Далеко внизу проносились обрамляющие кратер низкие изломанные скалы, сверху светило находящееся почти в зените бело-голубое солнце, а высоко в небе, вспарывая кромками силовых полей воздушные массы, три крылатых силуэта синхронно выполняли фигуры высшего пилотажа. «Осуществляли стресс-тест антигравитационного модуля нового члена экипажа», как выразилась бы создательница этого устройства.

— А кто-нибудь мне может объяснить смысл перелёта к одной из талеоз? — нарушил царящую в эфире тишину задумчивый женский голос. — Вы же сами утверждали, что связывались с Наблюдателем, используя один из астральных уровней, информационное измерение, как вы его называете. В таком случае, зачем мы вообще покинули корабль? Ведь при общении через астрал расстояние не имеет никакого значения!

— Я не раз спорил с Вэйрой по этому поводу, но в итоге мы решили повторить опыт первого контакта, — Максим вышел из мёртвой петли, переходя в штопор. — Во-первых, не факт, что Наблюдатель способен поддерживать устойчивый канал связи на большом расстоянии. В противном случае, думаю, он бы обратился к нам сразу после устранения аномалии. А во-вторых… разве тебе не хотелось испытать «крылышки» на деле?

— Хотелось — не то слово! — ответила находящаяся уже длительное время в перманентном восторге нимири. — А спрашиваю я, честно говоря, потому, что немного опасаюсь Наблюдателя. Ни разу не приходилось сталкиваться с существом, обладающим миллионами тел. Мало ли что может прийти ему на ум…

— Можешь не беспокоиться, не придёт! — ответ оказался произнесён настолько убеждённым голосом, что заставил удивиться и самого его владельца, поэтому Максим счёл нужным аргументировать: — В прошлый раз я не почувствовал в нём ни затаённой злобы, ни отголоска угрозы, а такие сильные эмоции, как эти, при образном общении скрыть практически невозможно. Впрочем, мы оградим себя от любых потенциально опасных воздействий извне в любом случае.

«Да-а, и впрямь, профессор ксенопсихологии!» — Вэйра задействовала канал прямой мысленной связи. — «И как в тебе столько всего помещается?»

«В твой кубик тоже много чего помещается», — парировал человек и добавил: — «Сигма, нуль, нуль, один, бета, сигма, нуль, нуль, нуль, один!»

«Указанный набор команд предназначен для редактирования эмоциональных ключей системы искусственного интеллекта под управлением Кода Жизни, находящейся в рабочем режиме. Жела…» — звучащий в голове Максима ровный и лишённый эмоций голос Вэйры вдруг прервался, а затем последовал крайне возмущённый возглас: — «Нет, это уже слишком! И сколько ещё во мне подобных троянских коней?!»

«Однако, уже смогла подавить команду нулевого уровня!» — констатировал кибернетик, не обращая внимания на возмущение. — «И, к твоему сведению, это не «троян», а отладочная консоль. К тому же, полная информация по ней входила в состав одного из файлов, полученных тобой в самом первом информационном пакете. Я даже удивлён, что ты умудрилась его пропустить».

Праведное возмущение синтетического разума испарилось сразу по ознакомлении с указанным файлом, сменившись растерянностью.

«Я действительно пропустила этот документ. И хотела бы с тобой обсудить некоторые его аспекты… в более спокойной обстановке».

«Даже так?» — озадаченно спросил Максим. — «Хорошо, как вернёмся на корабль — я в твоём полном распоряжении».

«Ловлю на слове!» — Вэйра уже без тени сомнения завершила мысленный диалог, на деле не занявший и пяти секунд.

— Всё равно немного не по себе, — сказала Арея, не заметив возникшей в эфире паузы. — Ладно, нам далеко ещё до цели? Никак не могу до конца разобраться с навигационной системой. Слишком много в ней всего наворочено!

— Так ознакомься с инструкцией по эксплуатации, ими ведь снабжается практически вся наша техника. «Метод тыка», конечно, хорош, но предложенный мной вариант куда как эффективнее, — ответил учёный, сверяясь с показаниями систем мониторинга. — А что касается расстояния, то от ближайшей талеозы нас отделяет немногим более семи километров. Сбрасываем скорость и идём на снижение!

— Приказ получен и понят, капитан! — приложила правую руку к соответствующей виску части шлема, не обращая на резко возросшее сопротивление воздуха, бортовой ИИ тяжёлого космического крейсера.