— Вольно, лейтенант! — усмехнулся «капитан», уже привыкший к периодическим вспышкам «любви» к уставу ВКС у своей «подчинённой».

Конечная точка маршрута стремительно приближалась, и вскоре трое разумных, кратковременно зависнув на двухметровой высоте, плавно опустились на покрытую снегом поверхность. Неподалёку, всего в нескольких десятках метров, подобно горе возвышалось синеватое тело огромного червя.

«Ну что ж, вот мы и прибыли», — перешёл на мыслесвязь командир отряда, усилием воли отгоняя нахлынувшее было волнение. — «Развёртываем силовые поля и дружно перекидываем сознания в информационное пространство. Думаю, вам не нужно напоминать методики установки прямого мысленного контакта через пятое измерение? Главное, не забудьте замедлить восприятие».

«Надеюсь, мы ничего не упустили из виду… Приступаем?» — на этот раз волнение коснулось даже неунывающего искусственного разума.

«Приступаем», — утвердительно ответил человек.

Арея не подключилась к разговору — лишь с опаской молча смотрела на лежащего неподалёку гиганта: ей, несмотря на многочисленные объяснения, оказалось трудно поверить душой в то, что он не представляет никакой угрозы. Хоть разумом и понимала, что обладающее внушительными размерами существо не обязано представлять смертельную угрозу, но подсознание упорно проводило параллели с гигантскими пятнами мрака. А память услужливо подкидывала виды гаснущих звёзд, возрождала перед глазами видение столпа тьмы, забравшего жизни всех членов экипажа корабля. Всех, кроме одного.

Впрочем, много времени на размышления ей не дали, и уже вскоре она вместе со всеми проецировала силовые плоскости, проверяла состояние систем жизнеобеспечения скафандра и созданных ей самой магических структур.

После того как с подготовкой было покончено, все три члена отряда удобно устроились и горизонтальной плоскости, которую тут же со всех сторон окружил многогранник силовых полей высоких энергий, способный защитить от большинства опасных воздействий физического мира. Следом возникла невидимая сфера общего информационного щита, и Максим, оставшийся полностью удовлетворённым степенью обеспеченной для их материальных тел безопасности, «дал добро» на начало контакта.

Со стороны, обладая способностью видеть образующие информационное поле виртуальные частицы, можно было бы заметить порождённую в трёх точках, а затем слившуюся воедино многомерную волну, всколыхнувшую пространство. Мгновением позже, уже уставший от ожидания эстар ощутил присутствие трёх сознаний, желающих с ним пообщаться. И, без лишних размышлений, утвердительно ответил на все три бессловесных запроса. Таким образом, в кромешной тьме, и начался обмен мыслеобразами между совершенно разными и неуловимо схожими одновременно существами.

— Приветствую вас, разумные! — начал играть уже полюбившуюся роль древнего коллективного разума Этернис, — Ждал вашего прихода я, и оказанную помощь крайне благодарен. Ясен вновь мой взор.

— И мы тебя приветствуем, Наблюдатель! — ответил человек. — Мы устранили причину царящего вокруг хаоса, и он угас.

— Мы выполнили твою просьбу, а в ответ ты обещал поделиться какой-то информацией. Я могу задать несколько вопросов? — бесцеремонно вклинилась в разговор ИИ, пустив насмарку весь запланированный сценарий общения.

— Вэйра! — запоздало воскликнули человек и нимири.

— Конечно можешь, дитя, — на этот раз эстар не смог удержать эмоции, и собеседники, уже успевшие убедиться в абсолютной безэмоциональности древнего существа, с удивлением различили в полученных образах отголоски иронии. — Задавай.

— Дитя? Это я — дитя?! — раздался возмущённый возглас.

— Ни в одном из вас мудрости Старших не ощущаю я, поэтому для меня вы все — дети, — как ни в чём не бывало ответил Этернис. Ответил чистой правдой, умолчав лишь о том, что, по меркам своего народа, он сам ещё крайне молод.

— А тогда какую мудрость ты обещал Максиму, Старший? — спросила Арея, окончательно запутавшись в происходящем и решив подождать, чем всё закончится.

— Знаниями, нимири, можно поделиться, но мудростью — нет. Только обрести можно её, — ответил почувствовавший себя крайне неловко эстар: не мог он именоваться Старшим и судить об их мудрости, слишком юн. — И не Старший я, молод ещё.

— Тогда кто ты, Наблюдатель? — неожиданно серьезно спросила Вэйра. — Теперь у меня достаточно сведений, чтобы с уверенностью считать, что ты не коллективный разум гигантских червей, зародившихся на этой покрытой льдом планете многие сотни миллионов лет назад. У тебя есть все признаки социального существа, обитающего в среде себе подобных. Зачем весь этот маскарад?

— Что ты имеешь в виду? — машинально спросил Максим, хотя и сам уже начал себя ловить на подобных мыслях.

— Она права, Максим. Похоже, я в своей неудачной шутке зашёл слишком далеко, — сказал после длинной паузы Наблюдатель, а от образа сквозило досадой. — Что же, позвольте представиться — Этернис, эстар. Последние две тысячи лет провёл на этой планете, будучи запертым на ней пространственным искажением, принесённым космическим кораблём, что неожиданно вывалился из подпространства в паре миллионов километров от неё. И немногим позже на неё упавшем.

— Дела — протянул собравшийся с мыслями человек, не ожидавший столь резкого поворота событий. — То есть, вся эта история с Наблюдателем — всего лишь шутка?

— Основанная на реальных событиях, — в тон ему добавила Вэйра.

— Именно так, — нехотя согласился Этернис. — Не поймите меня неправильно, но после пары тысячелетий одиночества, встретив двух разумных существ, я просто не смог удержаться!

И я никак не мог предположить, что меня так быстро раскусят! — мысленно добавил эстар.

— Понять-то я тебя понимаю, у самого в команде похожая личность имеется, — укоризненно ответил Максим, а «похожая личность» скромно промолчала, — но неприятный осадок остался. В любом случае, что теперь делать будем? Мы шли устанавливать контакт со сверхразумом, а получили… а кого получили-то?

— А получили мы, по всей видимости, представителя энергетически-полевой формы жизни, — сделала вывод на основе имеющихся в наличии фактов Вэйра. — Или как по-другому назвать бестелесное существо? Ведь ты же вселился в талеоз, Этернис?

— Уже и природу разгадали! — Этернис на миг задумался. — Вы не против небольшой визуализации нашего разговора? Даже мне, изначально бестелесному, неуютно общаться в пустоте, ощущая лишь присутствие собеседников. Заодно расскажу о себе и своём народе — скрывать мне нечего.

С молчаливого согласия, в котором обладающий развитыми эмпатическими способностями эстар различил спокойное ожидание Вэйры, одобрение Максима и живую заинтересованность Ареи, Этернис приступил к делу. Спустя мгновение пространство дрогнуло, «потекло», наполнилось ярким белым светом, а после того, как он рассеялся, все четверо разумных обнаружили себя стоящими на огромной круглой платформе из прозрачного материала. Сама платформа, находящаяся на полуторакилометровой высоте над поверхностью, пронзалась по центру колоссальной башней, уходящей высоко в небо. Вершина этого грандиозного сооружения оказалась увенчана зелёным шаром плазмы (или чего-то, её напоминающего), не уступающим в диаметре самой башне. От него, в небо, раскинувшейся во все стороны на сотни (если не тысячи) километров воронкой, тянулись бесчисленные энергетические потоки, имеющие цвет образующей шар «плазмы».

За пределами комплекса построек, посреди которого и располагалась башня, раскинулась каменистая местность, разбавляемая редкими скалами и пересекаемая немногочисленными реками. Заметная глазу жизнь ютилась в повсеместно встречающихся низинах, покрытых буйной растительностью. В высоком синем небе быстро плыли небольшие белые облачка, а из космоса пробивался свет трёх светил: большого оранжевого, среднего жёлтого и малого белого.

— Перед вами модель Пика Древних, — нарушил навеянную величием окружения тишину хрипловатый и слегка рычащий голос, — последнего сооружения цивилизации Эстар'Сар. Нашей цивилизации. Его постройка предшествовала уходу нашего народа из материального мира. Не удивляйтесь, — сказал владелец голоса, поймав удивлённые взгляды собеседников, — мы когда-то тоже имели физические оболочки из плоти и крови, но отринули их очень давно, когда Вселенная была ещё молода, а вечный мрак рассеивало второе поколение звёзд.