Полёт занял несколько десятков минут, что принесло Этернису новое разочарование — теперь он не мог обогнать даже свет. И не просто не мог, он от него катастрофически отставал! Финальным же аккордом стал раскинувшийся мириадами треугольников вокруг блестящего на солнце звездолёта кокон абсолютного информационного щита, одним своим видом лишивший эстара надежды на связь с экипажем.

Теперь бестелесная сущность растерялась окончательно. К своим вернуться не получится — он просто лишён такой возможности. В талеоз не вселиться — без поддержки Преобразователя вновь распределить сознание по миллионам разбросанных по планете червей невозможно. И с единственными находящимися поблизости разумными связаться не выйдет — об этом красноречиво говорила охватившая корабль ячеистая структура. А если они больше не выйдут наружу, и вскоре взлетят? Активировавший межзвёздные двигатели крейсер ему уже не догнать, и неважно, на каком принципе они будут работать… Этернис внутренне содрогнулся от подобной перспективы. Но впасть в отчаяние ему не дали — помощь пришла из совершенно неожиданного места… и в неожиданной форме.

«Ответный код свой-чужой не получен. Повторите», — обратился к эстару щит, мгновением раньше взбудоражив окружающее пространство информационной волной, ушедшей далеко за пределы планеты.

«Какой код?» — спросил у щита Этернис, не понимающий происходящего.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Какой код» отсутствует в базе данных. Повторите».

«Повторяю», — ответил эстар, решив проверить своё предположение.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Повторяю» отсутствует в базе данных. Повторите», — подтвердил догадку обезличенный ответ.

«Этернис».

«Сбой авторизации. Полученные данные неполны. Вход по паролю невозможен: пароль не задан. Для пользователя Этернис предусмотрен альтернативный метод авторизации. Загружаю форму подтверждения. Число попыток: одна», — рядом с эстаром, прямо на информационном уровне, начала формироваться структура, в которой он с удивлением узнал простую таблицу. В первом столбце находились вопросы, во втором — «поля ввода ответов». Под таблицей имелось прямоугольное образование с подписью «для отправки данных обратитесь к этому образованию».

Ознакомившись с вопросами, Этернис убедился, что они составлены крайне подозрительной и хитрой личностью. К примеру, он далеко не сразу сообразил, что «число зубов ящера» — это вопрос о том, сколько зубов имеют физические воплощения эстаров, а под «высотой иголки» понимается высота главной терминальной консоли Ретранслятора. Ответив на все вопросы и тщательно проверив (попытка-то всего одна!) введённые во второй столбец ответы, Этернис попросил импровизированную кнопку отправить форму.

«Произведена авторизация пользователя Этернис. Объекту присвоен статус «свой». Добро пожаловать на борт», — откликнулся всё тот же безличный мыслеобраз кокона.

Поначалу эстар подумал, что ничего не изменилось, но мигом позже пришло понимание: теперь ячеистый барьер больше не является для него препятствием. Едва авторизованный пользователь влетел внутрь, как к нему вновь обратился кто-то обезличенный, но на этот раз из носовой части звездолёта.

«Этернис, у вас имеются непрочитанные сообщения. Подтвердите готовность к получению первого сообщения».

«Подтверждаю», — не раздумывая ответил эстар.

«Этернис!», — перед мысленным взором адресата возник образ хорошо знакомого человека, стоящего на фоне незнакомой звезды. — «Если ты получил это сообщение, значит, никто из нашей скромной команды не пребывает в настоящий момент в реальности. Когда я производил запись, Арея спала в каюте, а я работал в виртуальной среде (Вэйра, вероятно, тоже). Обещанное устройство для тебя уже подготовлено, и если желаешь, можешь освоить его самостоятельно, подробные инструкции содержатся в следующем сообщении. Расположен этот вычислительный комплекс в десяти прямоугольных блоках, имеющих соответствующие информационные метки, не ошибёшься. На всякий случай, прилагаю схему корабля. В общем, ты пока располагайся, а мы в ближайшие двенадцать часов объявимся».

После прослушивания сообщения подавленное эмоциональное состояние эстара испарилось, и он стремительно полетел к указанному отсеку с готовым вместилищем, не обращая внимания на такие незначительные препятствия, как стены. Залетев внутрь искомого помещения, Этернис действительно обнаружил десять прямоугольных стоек во всю длину отсека, высотой почти достигающих потолка. В информационном же зрении они были обозначены контурами и усеяны множеством подписей с комментариями. Быстро пробежав взором по всем надписям и уяснив общую структуру вычислителя, новый член экипажа подлетел к модулю, обозначенному как «блок предварительной загрузки», и инициализировал запись сознания на накопители.

Несмотря на всю свою сложность, процесс записи не занял много времени, и вскоре последний бит информации оказался загружен в реальность. Как только это произошло, управляющая система вместилища провела предварительную синхронизацию и запустила процедуру «привязки». На этот раз пришлось подождать — чтобы подготовиться к совмещению созданного в реальности образа с витающим в информационном измерении сознанием, устройству потребовался достаточно протяжённый промежуток времени. Зато сразу по завершении подготовительных операций последовал едва заметный импульс — и Этернис осознал, что вновь обрёл способность взаимодействовать с физическим миром.

И поразился тому, что его аналитический потенциал практически не пострадал — он по-прежнему мог анализировать огромные массивы информации. Такого не было даже когда он вселился в миллионы талеоз! А когда обратился к системе вычислителя и понял, что задействована едва ли двадцатая часть всех вычислительных модулей, то впал в экстаз: да теперь он за пару сотен лет с нуля восстановит чертежи Ретранслятора! Пребывающий в эйфории эстар начал играться с полученными мощностями, постепенно увеличивая число задействованных модулей и отмечая, как растут его возможности. Сильно увлёкшись, он проигнорировал последовавшее в какой-то момент предупреждение системы (а вернее, просто не понял).

«Падение напряжения на входящей линии на 18 %, текущий показатель — 8200 вольт. Падение напряжения на резервной линии на 18 %, текущий показатель — 8200 вольт. Подключение системы бесперебойного питания. Активированы стабилизаторы. Напряжение стабилизировано, текущий показатель — 10000 вольт».

Освещение отсека заметно потускнело, но эстар не обратил на это внимания. И не мог обратить: с внешними сенсорами он пока не разбирался. Поэтому, решив, что не произошло ничего критического, Этернис продолжил выяснять текущий предел возможностей.

«Накопители разряжены!» — на этот раз сообщение оказалось с пометкой «критически важное», что заставило эстара насторожиться. — «Сеть сообщает о перегрузке. Падение напряжения на входящей линии на 46 %, текущий показатель — 5400 вольт. Падение напряжения на резервной линии на 46 %, текущий показатель — 5400 вольт. Дальнейшая стабилизация невозмо…»

Окончание отчёта дослушать уже не вышло — по сознанию Этерниса словно ударили огромным молотом, и он опять обнаружил себя в информационном пространстве.

К неприятному удивлению Максима, падение продолжилось и в реальности, а через мгновение он ощутимо обо что-то ударился: перегруженное кресло в изменившихся условиях приказало долго жить.

— Что за… — учёный оборвал едва не сорвавшееся с языка ругательство, заметив, что Вэйра тоже пришла в себя. Девушка резким движением обернулась к нему, но их взгляды всё равно не успели встретиться — окружающее пространство погрузилось во тьму. Мгновением позже пол ощутимо дрогнул: обретшие массу кольца усилили давление на породу, заставив крейсер просесть в грунт ещё на пару метров.

— А вот это уже интересно, — Максим рефлекторно надел шлем и активировал подсистемы скафандра, первым делом подключив систему ночного видения. Затем последовал пуск тактических программных модулей и перевод сознания в многопоточный режим. Осознанно же человек выполнил лишь одно действие — ознакомился с последними поступившими от управляющей системы Гипериона отчётами… и вновь чуть не выругался. Выведя скафандр из боевого режима, он добавил: — Впрочем, нет. Это уже не интересно. Зато очень любопытно, доставят ли одному нематериальному субъекту неудобство некоторые штучки, интегрированные тобой в последнюю версию ММИ. Инфодеструктор, к примеру…