— На тот момент совсем не отличающийся скромными размерами отсек оказался бы забит людьми под завязку, если бы доступ в него заблаговременно не ограничили. Слухи о том, что отделом кибернетики проводится эксперимент по созданию искусственного интеллекта, распространились по исследовательскому центру в первый же день. Искренние заверения кибернетиков в том, что им самим ничего неизвестно, вызывали лишь скептические ухмылки.

— Думаю, уже не стоит говорить о том, что активация и инициализация ИИ произошла более чем успешно, сама она назвала себя Вэйрой, а тем самым «свихнувшимся учёным» был и являюсь я сам.

— А девушка? — спросила подруга, не позволившая себе упустить ни одного слова из длинного монолога.

— Что «девушка»?

— Как звали твою де… — ИИ запнулась. — Стой, не говори… Афина… ведь так?

— Афа, Афина… также известная в сети как Вэйра, — на этот раз полностью сохранить безразличность в голосе Максиму уже не удалось, и в словах чувствовалась лёгкая грусть. — Что ж, подруга, вот тебе и вся «совершенно секретная» информация. И… прости.

— За что ты просишь прощения? — в бездонной голубизне вопросительно смотрящих глаз бушевал ураган эмоций чудовищной силы. — За то, что поступил так, как просило сердце? За то, что совершил невозможное? За то, что подарил мне жизнь, возможно, даже вторую?

— За чужую память. За неизвестность. За всё.

— Глупый… — мягко ответила Вэйра, с удивлением ощущая, как какие-то неведомые внутренние оковы тают словно дым. — Это моя память, пускай и неявная. Неведение же порой даже полезно. Тебе не за что извинятся. Спасибо за жизнь, Максим.

Учёный лишь кивнул, просто не найдя слов. А тем временем внутри ожил уже давно, казалось бы, раздавленный червячок сомнения. В самом деле, на что он рассчитывал? Вэйра — не Афина, и ожидать иного было абсурдно! Но, как известно, сердце далеко не всегда прислушивается к доводам разума, а надежда проявляет просто невероятную живучесть. Хотя, всё-таки, стоит быть честным с самим собой — обмануть мир не вышло. Что ж, к ударам судьбы ему уже не привыкать, поэтому остаётся лишь двигаться вперёд. Делай что должно, свершиться чему суждено, как завещали древние. И никак иначе.

— Знаешь, а ведь ты всё-таки ошибся, в самом конце… — протянула девушка. — Теперь я уверена, что запечатлённая кристаллом информация была не слепком гаснущего сознания, вовсе нет. Она — проекция энерго-информационной структуры, в отчаянии ухватившейся за оказавшийся совсем рядом якорь.

— Энерго-информационной структуры? Получается, ты… — закончить фразу Максиму не удалось: сначала от системы мониторинга поступило сообщение о критической нехватке энергии, а мгновением позже его выбросило из виртуальной реальности.

Покрытая льдом и снегом планета, укутавшись в ореол полярного сияния, продолжала свой размеренный бег по орбите вокруг гигантской звезды, а та, в свою очередь, продолжала её согревать, не давая космическому холоду опуститься на белоснежную поверхность. На первый взгляд, дольно-таки умиротворённая картина не была ничем нарушена. Да и на второй, честно говоря, тоже: масштабное действо происходило на труднодоступном для обычного восприятия уровне. А между тем, совсем недалеко от уже обозначенного астрономического тела, кипящий обычно вакуум буквально бурлил, и это странное состояние ежесекундно охватывало всё новые и новые сотни кубических километров объёма. Но это явление не было хаотичным, в нём чувствовалась направленность, и целью его создания, очевидно, был обман незыблемых физических законов.

Случайные исчезновения и рождения виртуальных пар частица-античастица стали ритмичными, и каждый такой цикл оставлял после себя крохотный сгусток энергии. И мириады сгустков сразу по появлении начинали индуцировать поля сразу нескольких типов — как высокоуровневые (которыми оказались электромагнитное и гравитационное), так и низкоуровневые (в числе которых доминировали информационные). Попавший в область действия полей вакуум также начинали вести себя необычно… Аномальная зона росла подобно снежному кому до тех пор, пока не достигла какого-то порогового значения, а затем начала стремительно сжиматься. В конце концов, гигантская структура схлопнулась до размеров крупного булыжника, породив объект, само существование которого шло вразрез с диктуемыми мирозданием правилами. А, скорее, в обход.

Едва сформировавшись, сгусток энергии и полей испустил две мощных волны: первая вернула всё ещё неспокойному вакууму исходное состояние, а вторая просканировала окружающее пространство в радиусе чуть больше десятка световых лет. И полученная в результате сканирования информация нематериальному существу крайне не понравилась. Наказание, разумеется, он заслужил, но не настолько же суровое! Этернис мысленно чертыхнулся и вернулся к событиям недавнего времени.

А ведь он даже не предполагал, что Председателя можно настолько разозлить… ну не стыковался образ абсолютно спокойного и уравновешенного Старшего с проявлениями негативных эмоций, и всё тут! Но ему, Этернису, это удалось. И причиной стало вовсе не посвящение разумных из проявленной реальности в Младшие, как можно было подумать. Напротив, Председатель по этому поводу высказался только положительно и даже, как он выразился, «скостил наказание». А досталось молодому эстару за «безалаберность и вопиющие нарушения техники безопасности, повлекшие заключение в аномальной зоне и риск истинной гибели». Глава совета по пунктам указал на совершённые Этернисом ошибки и доходчиво объяснил, что он мог без особых трудностей свернуть ещё не разросшееся искажение, тем самым не доставив неудобств ни себе, ни местным жителям. Последнему аргументу эстар удивился сильнее всего — чем же он мог помешать неразумным громадинам?

Но спорить с Председателем было бессмысленно — под его чутким руководством «безалаберному нарушителю» пришлось вновь переосмыслить каждый пункт Кодекса и пересдать экзамены по всем дисциплинам, причём без малейших послаблений и перерывов! И после внеплановой сессии Старший ошарашил Этерниса приговором — лишением доступа к Ретранслятору и Преобразователю Бесконечности.

И если первое удалось принять ещё более-менее легко, то второе означало, что эстар отныне остаётся только при собственных силах, которые были весьма и весьма скромными. Без помощи Преобразователя о мгновенных перемещениях и чтении информационных слоёв подобно открытой книге не могло идти и речи. Последний же пункт вообще поверг в шок — наказание оказалось неограниченным по времени, и единственным условием его отмены было самостоятельное нахождение пути в Надпространство.

После оглашения приговора (и коротких напутствий), растерявшегося Этерниса переправили на орбиту планеты, из-за которой он и попал в столь трудное положение. Впрочем, растерянность никуда не пропала, и, закончив ворошить прошлое, эстар переключился на дела текущие. И пришёл к неутешительным выводам — в хоть сколько-нибудь приемлемые сроки попасть в высшие слои никак не получится. Ведь, по сути, кроме Ретранслятора он других путей и не знал, а самостоятельная постройка столь массивного сооружения в нынешнем его состоянии займёт сотни тысяч лет, и это по самой позитивной оценке! А поскольку детальной структурой древнего артефакта он никогда особо не интересовался, строительство обещает затянуться на много больший срок…

Полностью обескураженный сложившимися обстоятельствами, Этернис впал в прострацию. В самом деле, как ему теперь быть? Как вернуться? Опять одиночество, и на этот раз уже на миллионы лет? Но тут он наконец-то вспомнил, что вроде как теперь и не один. В самом деле, как можно было забыть про тех, с кем совсем недавно вёл разговор на Пике Древних? Его ведь даже приняли в команду. Что ни говори, а в компании этих трёх разумных и в Надпространство вернуться реально — да что там, они, быть может, и за Завесу Хаоса когда-нибудь заглянут! Идея, конечно, абсурдная, но в тот момент эстару подумалось именно так. Остался лишь один неопределённый вопрос: примут ли его теперь, когда он стал практически бессилен? Никак не желавшую уходить навязчивую мысль пришлось отгонять насильно — в буквальном смысле выбрасывать из памяти. И как только это удалось, незримый сгусток принялся догонять планету, за которой до этого момента следовал скорее неосознанно.