— И в чём же заключалась эта идея? — подозрительно спросил кибернетик.

— Опуская всю теорию, её можно свести к одному единственному вопросу. Одни ли эстары могут управлять этим устройством? — подтверждая худшие опасения землян, когтистая кисть Этерниса указала в сторону башни Ретранслятора.

— Другими словами, ты хочешь, чтобы мы произвели попытку взаимодействия с артефактом, которому стукнул уже не один миллиард лет? — необычно мягким голосом спросила Вэйра.

— Ну… да, — кивнул эстар.

— Эта машина, даже по самым скромным расчётам, за пару минут пропускает через себя энергию, равную энергии взрыва сверхновой. Ты действительно считаешь нас безумцами, которые способны вмешаться в работу механизма, способного пробить брешь даже не между вселенными, а между уровнями существования? — на этот раз тон ИИ уже явно намекал на скудные умственные способности адресата вопроса.

— Да я и не думал подпускать вас к управляющим контурам! — Этернис наконец-то догадался, в чём ошибся. — Более того, я и сам к ним доступа не имею. Хотел лишь предложить пройти процедуру идентификации, только и всего.

Представленная в новом свете идея эстара уже не выглядела откровенно абсурдной, и команда принялась обдумывать полученное предложение. И пока Вэйра взвешивала все «за» и «против», а Арея размышляла над тем, зачем это вообще понадобилось их новому знакомому, инициативу в «допросе» перехватил Максим:

— И какие действия необходимо произвести для этой идентификации?

— Приложить верхнюю пару конечностей к главной консоли и произнести одну-единственную фразу.

— И никаких негативных последствий при любом исходе? — уточнил человек.

— Абсолютно, — подтвердил Этернис. — Ничто из созданного нашей цивилизацией не способно причинить вред живому существу. Для нас время войн прошло очень давно.

— Ничто, говоришь? А если косвенно? Например, если я сейчас возьму и спрыгну с этой платформы?

— Тебя подхватит потоком воздуха и вернёт назад, — ящер уже откровенно веселился. Ему было совершенно очевидно, что троица разумных уже приняла решение и лишь тянет время.

— Даже так? — поднял левую бровь учёный. — Понятия не имею почему, но я тебе верю. Не понимаю одного — на что тебе вообще сдался этот эксперимент?

— А вот на этот вопрос я ответить уже не могу. Впрочем, вы и сами всё поймёте… рано или поздно. Надеюсь только на то, что смысл данная процедура обретёт ещё не скоро.

— Опять говоришь загадками? — нахмурился Максим, из последних сил борясь с любопытством. Но, в конце концов, любопытство победило: — Хорошо, веди.

— Даже не поинтересуешься нашими мнениями? — «обиженно» спросила Вэйра.

— А разве кто-то против? В таком случае, этот «кто-то» может остаться тут и подождать.

Путь к центру платформы не занял много времени, и вскоре небольшая группа в полном составе оказались перед вздымающейся в небо гладкой поверхностью колосса Пика Древних.

— В пределах энергетических потоков Ретранслятора невозможно совершать мгновенные переходы, поэтому сделаем так, — Этернис положил правую руку на гладкую поверхность башни. И неожиданно громко произнёс: — Эс'эстар! Арау тесра сата!

Как только с клыкастых уст ящера слетело последнее слово, его на миг окутало оранжевое свечение… а затем каждый обнаружил себя стоящим на небольшой, метров шестидесяти в диаметре, платформе. В отличие от предыдущей, эта не оказалась ни гладкой, ни прозрачной: она имела «металлический» тёмно-серый цвет самого Ретранслятора и была испещрена неглубокими бороздами. Эти многочисленные каналы, сходясь в центре, образовывали симметричный узор, а их дно испускало яркое фиолетовое свечение.

— Мы на вершине, — озвучил витавшие в воздухе мысли Этернис. — Если ещё не передумали, подойдите к Игле и приложите к ней руки.

Эстар кивнул в сторону возвышающегося из центра платформы конического шпиля, имеющего не менее десятка метров диаметра основания. Вершина этой блестящей «иглы» терялась где-то в недрах шарообразного сгустка энергии, закрывающего собой практически всё небо.

После того, как участники эксперимента выполнили несложный порядок действий, экспериментатор дал следующее указание:

— Теперь отчётливо произнесите «Эс'ама'эстар, сет а Амиа'Тесс».

«Я, Младший эстар, обращаюсь к Высшим Слоям!» — слово за словом отпечаталось в сознании говоривших значение голосовой команды, но прежде, чем кто-либо успел его осознать, их окутало слепяще-белое сияние. Следом за ним возникло уже знакомое ощущение «потёкшего» пространства, сменившееся на миг и вовсе чем-то нереальным. Вдруг показалось, будто кто-то неизмеримо древний и непредставимо мудрый (и весьма удивлённый) оценивающе смотрит на всех трёх воззвавших. И смотрит не на тела, нет, но куда-то глубоко-глубоко, в души…

«Внесены!» — пришёл из бездны времён и пространств ответ, и растянувшийся в бесконечность миг наваждения растаял как дым. Мгновением спустя пропало и сияние, а три недолговременно охваченных им существа обессиленно осели на поверхность площадки.

— Это… это что сейчас такое было? — сбивчиво произнёс пришедший в себя первым человек, кое-ка приняв сидячее положение.

— Процедура. Идентификации, — Этернис вновь расплылся в своей жутковатой усмешке. — Поздравляю с успешным прохождением.

— В Бездну тебя с такими процедурами! — Арея повернула голову в сторону чем-то весьма довольного ящера. — Я еле двигаюсь!

«Ничего не пойму», — прозвучал в гудящей голове Максима до боли знакомый голос, — «судя по показаниям, все системы андроида в полном порядке, но я даже пальцем пошевелить не могу! Ухожу на перезагрузку».

Что ли, тоже воспользоваться помощью имплантата? — поддался было соблазнительному порыву кибернетик, но усилием воли удержался от искушения. И вместо этого устало протянул:

— Мне показалось, или кто-то уверял в абсолютном отсутствии негативных последствий? И, кстати говоря, куда это мы теперь внесены?

— Разве это негативное последствие? Простая усталость, пускай и не совсем физического плана, обычное дело для впервые взаимодействующих с главной консолью. Скоро пройдёт, — эстар сделал вид, что не услышал вторую часть вопроса.

— Всё с тобой понятно, — вздохнул Максим. — Тогда, быть может, устроишь нам экскурсию по поверхности в качестве извинения, как Вэйра очнётся?

— А что с ней? — обеспокоенно спросила нимири.

— Всё со мной в порядке, — девушка проворно приняла вертикальное положение. — Так что насчёт того, чтоб прогуляться? Это возможно? Думаю, взглянуть на ваш мир будет интересно.

— Как бы вам сказать… — стал подбирать слова эстар.

— Говори как есть, — «подсказала» ИИ.

— Уговорила, — кивнул Этернис. — На самом деле, здесь, на этой планете, вас самих как бы и нет. Вы присутствуете тут в виде перехваченных информационных потоков, спроецированных в проявленную реальность Ретранслятором. Покинув пределы его энергетического вихря (а он имеет приблизительно двадцать километров в диаметре), вы действительно воплотитесь здесь, но ваши тела там — бесследно исчезнут. А поскольку с той стороны подобный Ретранслятор отсутствует, это будет путешествием в один конец. Выйти назад можно будет лишь в бестелесной форме, да и то только в информационные слои. Вы точно этого хотите?

На этот раз проняло всех: перспектива лишиться постоянных физических оболочек отчего-то не привлекала. Кое-кто даже вздрогнул при мысли, что такое вполне может произойти в результате сбоя в работе древнего устройства.

— Маловато ещё я прожил в собственном теле, чтобы столь кардинально менять форму существования, — обозначил своё отношение к описанной перспективе Максим. — Думаю, остальные со мной согласны. Или есть возражения?

— Нет возражений? — переспросил он немного погодя. — Тогда решаем, как будем дальше жить. Этернис, у нас в планах небольшой экскурс по близлежащим (и не совсем) галактикам, а что насчёт тебя? Вернёшься к своим?

— Ну… — протянул было эстар, давно ожидавший этого вопроса.