— Наблюдатель, а давай к нам, а? — прервала ящера Вэйра. — Ты, если я не ошибаюсь, говорил про связанную сеть логических элементов. Значит ли это, что ты можешь привязываться к реальности не только с помощью неразумных существ, но и за счёт любой вычислительной системы?

— Вообще, прежде подобных прецедентов (по понятным причинам) не было, но, думаю, может получиться. Я и сам собирался предложить, тем более уже пробовал…

— Так это, всё-таки, тогда был ты?! — окончательно убедилась в своих подозрениях ИИ. — Знаешь, порядочные лю… эстары так не поступают!

— Но я же не знал!

— Что ты не знал? Что влезать в чужие информационные сети слегка… — Вэйра запнулась, но тут же сменила собеседника: — Максим, может ну его, а? Пусть здесь остаётся! Как представлю его имеющим полный доступ к нашим системам…

— Говорю же, у нас вся информация общедоступна и нет такого понятия как информационная безопасность! Не нарочно я, и тем более не хотел влезать в… — Этернис умолк, наткнувшись на весьма красноречивый взгляд раздражённой среброволосой фурии. Той, что у одного народа считалась богиней мести при исполнении.

— Вэйра, ты чего на бедного Наблюдателя так набросилась-то? Ещё чуть-чуть, и молниями из глаз стрелять начнёшь, — недоумённо спросил Максим. — Ну, уронил он нашу сеть ненадолго. Ну, потратили полчаса на приведение её в порядок. Велика проблема! Или это «альфа» опять разыгралась?

— Ничего у меня не разыгралось, — буркнула Вэйра и, удостоив эстара испепеляющим взглядом, отвернулась и зашагала вдоль Иглы. Но, пройдя несколько метров, вновь вернулась к остальным: — В общем, не важно. Думаю, можно простить ему это мелкое недоразумение.

— В таком случае, Этернис, приглашаю тебя на борт «Гипериона», — заключил капитан тяжёлого крейсера, недоверчиво покосившись на подругу. — Сразу как вернёмся, соорудим тебе подходящий квантовый компьютер. Или предпочтёшь мобильную платформу?

— Пожалуй, нет. Предпочту стационарную. По крайней мере, на первое время, — ответил эстар, заметив снимающий мерки взгляд человека. — Как ты выразился, мобильная платформа лишает большей части возможностей бестелесного существования. Да и внимания требует немало…

— Зато чувствуешь себя частью мира, — «остывшая» Вэйра вытянула перед собой левую руку и сжала её кисть в кулак, — а не живущим в своём времени и пространстве призраком.

— Если этот призрак может находиться одновременно в сотнях мест, удалённых друг от друга на миллионы световых лет, то почему бы и нет? — удивлённо спросил эстар.

— В самом деле, наблюдатель… — резюмировала ИИ.

— Это скорее твоя позиция странновата для бестелесного существа.

— А я не бестелесна, — возразила Вэйра. — Моё сердце — ядро, его биения — такты, моя кровь — поток электронов, а сознание — следствие непрерывного выполнения квантовых алгоритмов. Я изначально воплощённое существо, если говорить твоими словами.

— Возможно, возможно. С такой точки зрения я не смотрел.

— Теперь, похоже, про нас забыли, — Максим переглянулся с Ареей. — Успеете ещё философские диспуты устроить, у нас впереди весьма длительное путешествие. Ты ведь с нами, Этернис? Не передумал?

— С вами, куда же я денусь. В любом случае, после того, что я здесь недавно наворотил, перед Советом в ближайшее время оказаться совсем не хочется.

— Перед Советом? Это ваш высший орган управления? — предположил Максим.

Словно в ответ на вопрос, воздух между собеседниками заискрился, а через мгновение на месте этого светопреставления возникли четыре небольших объекта, напоминающих переливающиеся всеми цветами радуги шаровые молнии. От странных «пришельцев» словно исходили волны какой-то древней и справедливой силы: рядом с ними стало легко и спокойно, возникло ощущение уверенности в завтрашнем дне. А затем прозвучал и прямой ответ:

— Твоё предположение верно, разумное существо. На нас возложена задача хоть как-то контролировать этих оболтусов. Надеюсь, вы не станете возражать, если мы ненадолго заберём вашего чешуйчатого друга?

Хотя нет, прозвучал — совсем не то слово. Покой воздуха не был нарушен звуковыми волнами, а короткие фразы возникли сами-по себе в глубине сознания. Причём можно было с лёгкостью определить, которой именно «молнии» они принадлежали. Это была даже не мыслесвязь, а нечто несколькими уровнями выше, полностью исключающее искажение смысла. Казалось, так общаться в принципе невозможно.

— Но… как? — «чешуйчатый друг» не поверил своим глазам.

— Твоя душа оказалась столь долго оторвана от дома, что успела всё забыть? — вопрос «молнии» лучился иронией. — Напомню, любая глобальная операция Ретранслятора, обладающая вторым или более высоким энергоуровнем, переводит его внутреннее время на новый цикл. А по твоей воле была инициирована операция нулевого!

— Признаю свою вину, Старший, — Этернис даже не стал спорить, а лишь угрюмо склонил голову. — Готов понести наказание.

— Значит, не безнадёжен, — удовлетворённо заключил обитатель Надпространства. — Готовься к серьёзному разговору.

— Ещё раз приношу свои извинения. У нас редко бывают гости (точнее, вы — первые), и хотелось бы принять вас подобающе, но время нашего пребывания здесь крайне ограничено, — огорчённо обратился к «гостям» Старший. — Поэтому, единственное, что в моих силах, это разрешить вам пробыть на Ретрансляторе столько, сколько сочтёте нужным. Вернуться во внешний мир вы сможете, приложив правую руку к главной консоли и произнеся «Атар'Са». А теперь нам пора. Уверен, мы ещё встретимся.

Сияющий сгусток подлетел к Этернису и, задав ему риторический вопрос наподобие «что ж, заблудшая душа, готов ли ты обсудить свои поступки за последние сорок семь циклов?», обратился куда-то в пустоту:

— Атар'Са!

«Разорвать соединение!» — продублировалось в сознании оставшихся на платформе. Четверо Старших и одинокий Младший просто исчезли, без лишних визуальных эффектов.

— Даже не представились… — прошептала Арея, всё ещё всматриваясь в опустевшее пространство.

— Похоже, они и так едва уложились в отведённое время, — негромко ответил учёный. — Такому существу незачем обманывать или недоговаривать.

— Не совсем так, — нимири обернулась к собеседникам. — Старших никто не ограничивал по времени, они просто не могли дольше задерживаться в обычном пространстве. Не знаю как вы, но я почувствовала в них какую-то безграничную, изначальную силу. Само их пребывание в нашем мире способно исказить привычный порядок вещей.

— Я подозреваю, о какой силе ты говоришь… — Максим на миг задумался, стоит ли продолжать, — но это уже ближе к мистике, поэтому не будем об этом. В любом случае, их визит дал нам немало пищи для размышлений, и теперь у нас не просто гора, а целый горный хребет необработанной информации.

«Прикажешь начать разработку теории Созидания?» — шутливо спросила Вэйра.

«Зря смеёшься, этот вопрос вполне серьёзен. Мы к нему ещё вернемся», — ответ оказался настолько многообещающим, что ИИ, буркнув о наказуемости инициативы, решила не развивать тему.

— А как думаете, что будет с Наблюдателем? — вдруг спросила Арея. — Если брать во внимание то, что он обратил на себя внимание Старших, ему теперь не позавидуешь…

— Да что с ним может случиться? — протянула Вэйра. — Отчитают, доступным языком объяснят, в чём именно был неправ. Разговор, конечно, будет не из приятных, но ничего, переживёт. Не о чем тут волноваться!

— А если вспомнить, как Советник охарактеризовал Младших, то и вовсе, — решил внести свою лепту человек. — Или имеются какие-то незамеченные нами поводы для беспокойства?

— Нет, вовсе нет! — девушка мотнула головой. — Просто поинтересовалась. Кстати, а почему Советник?

— Надо же как-то именовать обратившегося к нам Старшего? — задал встречный вопрос Максим. — А раз он, судя по всему, является членом упомянутого Этернисом Совета, то его вполне можно называть Советником. Логично?

— Вполне, — подтвердила Вэйра.

— Я и не против, — ответила Арея.