— Впрочем, какая-либо опасность для нас пока отсутствует, щиты рассчитаны и не на такое. Но если по какой-либо причине защита спадёт хоть на долю секунды, то у нас могут возникнуть очень серьёзные проблемы. Помнится, я уже предлагал монтаж большинства систем уже непосредственно в космосе, а теперь нам иного выбора и вовсе не осталось. Что скажете? — Максим вопросительно взглянул на окружающих.

«Теперь понятно, почему ты стал так спешить. Хотя, всё-таки, мог и сказать», — Вэйра с укором взглянула в ответ. — «Что касается взлёта в минимально возможной конфигурации, не имею ничего против. Более того, с тобой согласна и «альфа»: по её расчётам, этот вариант оптимален».

— Нужно уходить… и чем быстрее, тем лучше, — нимири побледнела. — Это не буря. Это — начальная стадия изменения магических токов планеты. Подобное явление встречалось всего дважды, и в обоих случаях являлось следствием глобальных катастроф с выделением огромного количества сырой энергии, но даже тогда, согласно имеющимся описаниям, внешние проявления не были настолько явными. И если в тех случаях дело ограничилось появлением нескольких новых линий, то здесь, судя по размерам «ока», вскоре пройдёт как бы ни сама полярная магистраль — пронзающий планету насквозь центральный канал, из которого исходят и в который возвращаются все остальные. Думаю, в момент формирования через него протечёт и распределится вся энергия планеты.

— Примерно так и произойдёт, — подтвердил слова Ареи Этернис. — Текущая конфигурация энергетического поля, более не поддерживаемая аномалией, исчерпала свой запас прочности, и теперь стремительно разрушается. Сейчас вместе с бурями на поверхность сбрасывается вся выброшенная в космос энергия, и через несколько дней концентрация энергии достигнет критического значения, что вызовет коллапс старой магистрали. И последнее, чего бы мне хотелось, так это оказаться на месте рождения новой.

— Не было печали… Но что имеем, то имеем, — вздохнул Максим и, напряжённо размышляя, принялся расхаживать взад-вперёд вдоль голограммы. Приняв решение, капитан поспешил им поделиться с остальными: — Форсируем работы настолько, насколько это вообще возможно. Вэйра, Арея, на вас двигатели, реакторы и коммуникации. Я закончу системы навигации и управления. Этернис… прошу, удержи щиты, иначе нас просто сметёт.

— Сделаю всё возможное, — от былой несерьёзности эстара не осталось и следа.

Благодаря тому, что транспортные дроиды в строительстве почти не задействовались, удалось уделить немного времени и внутреннему состоянию командного центра, вследствие чего он окончательно утратил сходство со складом и стал похож на то, чем изначально являлся. Вычислительные комплексы оказались перемещены в специально оборудованные для них отсеки, материалы и прототипы — в производственные блоки, а всё ненужное уже давно было переработано нанороботами, отчего главный зал теперь казался даже слишком пустынным. Впрочем, пустовал он ещё и потому, что вместо предполагаемых сорока было развернуто лишь три рабочих места. Кресла были заняты — экипаж осуществлял предполётные тесты, проводя мысленную перекличку. Хотя последней и не требовалось (вся необходимая информация и так была выведена на тактические экраны), но Максим, как капитан, твёрдо решил не попирать традиции Флота. Тем более, когда в них действительно имелся смысл.

«Энергосистема стабильна, отклонений не наблюдается», — продолжила вереницу отчётов Арея.

«Повреждения внешней обшивки отсутствуют, перегрузка щитов стабильно критическая», — на миг отвлёкся от своей задачи Этернис, после чего вновь сосредоточился на контроле вероятностной защиты.

«Двигательная установка готова к старту», — вклинилась мысль Вэйры.

«Взлетаем», — коротко сообщил Максим, получив полную картину.

Короткий пробег пальцев по пульту — и в недрах корабля, получая первые тераватты энергии, проснулись исполинские машины. Выходящие на режим двигатели постепенно углубляли своё влияние на гравитационное поле, всё отчётливей и отчётливей выделяя звездолёт из-под власти неконтролируемой, казалось бы, силы природы. Ещё несколько десятков секунд — и гравитационная капсула оказалась сформирована. Твёрдая рука пилота заставила оторваться от земли миллионы тонн металла, подняла крейсер на полукилометровую высоту и, с огромным ускорением бросив его за пределы потока формирующейся магистрали, свечой повела вверх.

С высоты стратосферы покинутый кратер казался игрушкой, а имеющий десятки километров в диаметре формирующийся жгут магистрали — иллюзией. Вскоре элементы ландшафта пропали из виду совсем, оставив только мутные пятна бурь на белоснежном диске.

Завершив выход на высокую геостационарную орбиту над нарождающимся энергетическим полюсом планеты, блестящий в голубоватом свете звезды двухкилометровый корабль отключил двигатели, оставив лишь пассивную поддержку гравитации на борту. И тут же ощетинился датчиками систем ближнего и дальнего обнаружения, а также глубокого сканирования наблюдаемой части космоса.

Картины всё больше и больше погружающегося в хаос энергетического фона планеты, модель текущей звёздной системы, выделение всех входящих в галактику звёзд, получение координат мириад других… данные лавиной захлестнули навигационную систему, но усилиями четырёх операторов, для двоих из которых потоки информации вообще являлись в буквальном смысле родной стихией, вынужденных перерывов в сканировании удалось избежать. Наглядно объём проделываемой работы отображала спроецированная в центр зала динамически генерируемая модель, на которую заносился каждый обнаруженный объект, будь то астероид или квазар.

Предварительное сканирование заняло около получаса, после чего на карту были занесены все галактики и источники сильного излучения. Несмотря на все опасения, ничего подозрительного или несущего потенциальную угрозу так и не было обнаружено, что позволило команде с чистой совестью переложить дальнейший поиск на электронные плечи компьютерных систем, а самой перевести дух.

— Центр! На связи борт ТК «Гиперион». Подтверждаем успешный выход на орбиту, — Максим, сбросив накопившееся внутреннее напряжение, откинулся на спинку кресла.

— Борт ТК «Гиперион», это Центр! Выход на орбиту зафиксировал. Ясного вам космоса, ребята! — ответила Вэйра, чуть грустно улыбнувшись.

— Стабильного пространства, Центр! Конец связи, — человек повернулся к любимой и легонько потрепал по плечу.

— Мы… в космосе! Высоком космосе! — запоздало уронила Арея, только сейчас полностью осознав и поверив в произошедшее. По тому, как она впилась взглядом в россыпи звёзд на экранах, землянам стало ясно, что этот зеленовласый маг одержим пространством ничуть не меньше их самих.

— Да, мы в космосе, — Вэйра переглянулась с Максимом: оба прекрасно помнили, какую бурю эмоций вызвал их первый суборбитальный полёт после долгого пребывания на поверхности.

— Вы не будете против, если я вас немного отвлеку? — неожиданно учтиво дал о себе знать Этернис, в процессе последней обработки данных открывший в себе сильную симпатию к навигационным системам и успевший уже наспех проанализировать всю полученную информацию.

— Что-то обнаружил? — немедленно отреагировал человек.

— Скорее, сравнил. И обнаружил много любопытного: как вам, например, то, что мы сейчас находимся на окраине родной галактики Ареи? Или… сколько, говорите, времени прошло с момента падения корабля?

— Около двух тысяч лет.

— Как бы сказать… по предварительным оценкам, прошло как минимум двести миллионов лет: чтобы звёзды приняли такое положение, галактика должна была сделать почти полный оборот. Впрочем, возможно, это всё-таки ошибка записанных Альянсом данных, — эстар вывел на голограмму пару наложенных друг на друга и похожих как две капли воды галактик, бесчисленными линиями отобразив предполагаемое смещение рукавов.

— А какова погрешность сравнения? Ты не мог ошибиться с галактиками?

— Погрешность? Затрудняюсь ответить, — в голосе Этерниса явно почувствовалась усмешка.