— А мясо? — спросил Азамат.

— По мясу мне скучать не приходится. А яблок хочется.

«Зря мы нашим чабанам не посылаем никакой зелени», — подумал Азамат, глядя, как смачно откусывает Салих большие куски от сочного плода. Надо эту оплошность исправить. Пища-то у них там, что ни говори, однообразная.

— Как там наш дедушка, Салих? — спросила Ариубат.

— Хорошо, только по Батырчику скучает.

— Э, наш джигит скоро сам станет подыматься в горы, верно, мальчуган? — И Азамат взял у невестки внука. — Он у нас уже кое-что понимает.

— А где Ханифа? На ферме?

— На ферме.

Салих стал прощаться.

Вернулся он в кошару наутро и рассказал Адемею новости.

— Батырчик твой кругленький, как мячик, румяный. И, видать, смышленый паренек.

— Да, мальчишка хороший. Скучаю я по нему. Так бы и прижал к сердцу.

Салих вспомнил свое сиротство. Когда он думал об этом, хотелось быть одному.

— Отдыхай, Адемей, я пойду к отаре, — сказал он и, не дожидаясь ответа старого чабана, ушел.

Горный район живет своими каждодневными заботами. Зима-старуха еще крепится, уходить не хочет, но весной уже пахнет.

В конце февраля состоялось районное совещание животноводов. Съехались передовики из всех колхозов. Разговор был серьезный, не обошлось и без споров.

Доклад делал Батыр, пришлось говорить не только об успехах — а их немало, но и о недостатках, их тоже еще достаточно. Недостатки признать — полдела, главное состоит в том, чтобы найти путь к их устранению. Батыр начал рассказывать об опыте передовиков и увлекся. Он заговорил о Конаке и Салихе, головы находившихся в зале повернулись в ту сторону, где сидели старый пастух и молодой чабан. Конак заерзал на месте и побагровел: а вдруг Батыр начнет его критиковать. За что? А очень просто — он уже стар и отстает от молодых... Салиху тоже было не по себе, он думал, что Батыр Османович пристыдит их с Адемеем за низкие по сравнению с другими показателями прироста отары. Горбоносый Жамал подтолкнул плечом Конака и начал было подшучивать над Салихом, но тут все услыхали, как Баразов говорит:

— На молочной ферме, где пастухом Конак, от каждой коровы получили по теленку. И только один теленок пал, и не по вине пастуха.

Жамал уже не подшучивал. Поздравил Конака. Глядя на это, и Салих поднял свою низко опущенную голову. Ему стало весело, боялся он теперь одного, что Конак захочет выступить. Вылезет, чего доброго, на трибуну и заведет свою «песню о Мескуа». Его рассказы всем надоели, как бы не стали смеяться над стариком.

А Баразов тем временем продолжал:

— Надо попросить Конака поделиться с нами здесь своим опытом. Правление колхоза премировало пастуха, а сегодня мы должны ему еще раз сказать спасибо. Стоит похвалить и чабана Салиха. Парень молодой, но смелый. Он был инициатором начинания, которое уже принесло плоды, он настаивал на том, что необходимо улучшить породность овец. Он и Адемей на практике осуществляли такую работу. От каждой сотни маток сохранили по девяносто четыре ягненка. Вы скажете: у них не самые высокие в этом отношении показатели. Но ведь дело-то новое, товарищи, вот что ценно.

— Хочу я рассказать вам об одном случае, — продолжал Баразов. — Как-то осенью приехали мы с Саубаровым к отаре Адемея и Салиха. В коше чабанов не было. Возле отары мы тоже никого не нашли. А холодно, сыро. Ищем чабанов — и за большим камнем находим Адемея. Сидит он и прижимает к себе только что родившегося ягненка, согревает его...

В зале загудели одобрительно.

— Из той шерсти, что получил Адемей от овец своей отары за все время работы в колхозе, можно было бы изготовить костюмы всем учащимся нашего района. Такие люди, как Адемей, Конак, — наше главное богатство. Спасибо им! Спасибо и за их работу, и за то, что они воспитывают смену, учат молодежь...

Животноводы выступали один за другим. Поднялся наконец на трибуну и Конак. Салих заволновался, а Конак смотрел на сидящих в зале как ни в чем не бывало.

— Спасибо тебе, Баразов, за твою высокую похвалу. Не бог весть что мы сделали, ухаживая за животиной, дело нам знакомое, привычное, но за честь спасибо...

Конак умолк и принялся шарить по карманам. Вытащил из одного кармана носовой платок и переложил зачем-то в другой карман. В зале догадались, что старик ищет очки. Но для чего они ему сейчас понадобились? Бумаги с текстом у него в руках нет, да и неграмотный он, как известно.

— Опять она спрятала...

Конак думал, что этих слов его никто не услышит, но они разнеслись по всему залу и вызвали дружный смех. Старик махнул рукой и продолжал:

— Я не могу сказать вам ничего нового, такого, что вам не было бы известно. Я вот что хочу. Ты, Баразов, хвалишь нашу ферму и меня лично хвалишь. Почему не хвалишь того человека, который сделал ферму передовой? Нашу Паризат почему не хвалишь? Она сделала из нас настоящий коллектив. У нас нет «твое — мое», когда говорим о работе. Каждый отвечает за все. И потом все наши люди учатся. Кроме меня, конечно, А Паризат... она, как это называется... прапесером будет скоро.

Снова все смеялись, и краснела смущенная Фаризат.

— Когда я был в Мескуа, — продолжал Конак, дождавшись, пока стихнет смех, — я на выставке видел корову, которая давала по пуду молока за сутки. Я даже хотел просить, чтобы нам дали теленка от этой коровы. А теперь и у нас, когда стадо было на горных пастбищах, наши коровы давали по пуду молока. Вот хотел вам и об этом рассказать.

После совещания передовикам вручили подарки: кому отрез на костюм или платье, кому транзистор, кому путевку в Москву на ВДНХ. Адемею дали отрез на костюм и путевку в Москву, Фаризат — швейную машину, а Конак и Салих получили золотые часы.

Батыр сам надел часы старику на руку и пожелал ему здоровья и долгой жизни.

— Не обессудь, Османович, я красиво говорить не умею, — отвечал на это Конак. — Скажу только: пусть аллах пошлет нашей родине мир, богатство и силу...

Жамал тут же принялся ежеминутно приставать к Конаку с вопросом, который теперь час. По домам разъехались вечером. Конак накупил подарков всем на ферме — и девушкам, и ребятам. В аул отправились на машине Азамата, захватив с собой подарки для Адемея. Конак, поглядывая на часы, толковал о том, что самый хороший подарок получил Адемей — в Москву поедет.

— Это для нас, стариков, самое дорогое. Мы с Адемеем обязательно должны встретиться перед его отъездом, я ему все расскажу, научу, как там надо жить.

Салих переживал, что Адемей не получил часы. Может, отдать ему свои? Как быть? Надо с Азаматом посоветоваться.

Азамат удивился:

— Разве путевка и отрез — плохой подарок? Хуже, чем часы? Что ты выдумываешь?

Азамата поддержал и Конак, который прямо заявил, что обменял бы двое часов на одну поездку в Москву.

— Слышишь, Салих?

— Слышу. Но ты, Азамат, скажи, что лучше — часы или отрез?

— Часы.

— Так я отдам Адемею часы и путевку, и себе оставлю отрез.

— Спасибо, Салих, за такое твое решение, — сказал Конак с важностью.

Одобрили это и другие, и по просьбе Салиха решили Адемею секрет не раскрывать.

Салих вручил Адемею подарки на следующий же день.

— Батыр Османович очень жалел, что тебя самого на совещании не было. Просил поздравить.

— Спасибо, — ответил растроганный Адемей. — А когда ехать?

— В мае. С десятого по двадцатое — видишь, написано.

—Это неудобно. Как раз начинается окот.

— Ничего. Ехать необходимо. Дадут нам людей в помощь. Знаешь, как Конак тебе завидует?

— Хочется ему еще раз побывать в Москве? Скажи, Салих, а тебя чем наградили?

— Отрез на костюм подарили очень хороший.

— Это, брат, неплохо. Но еще лучше будет, если эти часы станешь носить ты. — И Адемей протянул парню часы. — Ты молодой, дай тебе аллах счастья. Носи на здоровье, пусть они будут твои.

— Я лучше умру, чем возьму их, — отвечал Салих и почти бегом побежал за отарой.