- Пусть все коты соберутся здесь на совет племени!

Щербатая удивилась, что он опустил слова «способные охотиться самостоятельно», но догадалась, что он забыл. Он же новичок. Он выучит правильные слова, когда у него будет больше опыта.

Пятнобрюшка вышла из детской с Малышом, Дождинкой и Бурым, бегающими вокруг её лап. Перокрылая шла за ней, но без Мшинки, Полевочки и Светика.

Звездолом посмотрел на Перокрылую неодобрительно.

- А где твои котята? Позови их!

- Но они только уснули! – Запротестовала Перокрылая. – Здесь очень холодно. Кроме того, они не могут охотиться самостоятельно, и, как правило…

Звездолом оборвал её.

- Они часть племени Теней? – Прорычал он. – Позови их!

Так он хочет видеть тут котят? – подумала Щербатая. — Но зачем?

Перокрылая колебалась, гнев сиял в её глазах, но она не могла выдержать взгляд Звездолома. Королева направилась в детскую и появилась через несколько мгновений, гоня перед собой своих котят. Все трое сонно приковыляли на поляну и плюхнулись на клочок материнского меха. Звездолом кивнул Перокрылой.

- Я не успокоюсь, пока племя Ветра не будет наказано. И до того, пока племя Теней не будет бояться каждый кот в лесу, — объявил он племени. Его голос превратился в рев. – Они будут ползать перед нами! С этого момента воины будут только сражаться и готовиться к битве. Охота значения не имеет и коты сами будут искать себе пищу, как смогут.

Он сделал паузу, но племя молчало. Щербатая думала, что это шок и, возможно, немного страх держал их пасти закрытыми. Коты лишь обменивались неопределенными взглядами.

- Между тем, — продолжил Звездолом, — настало время выбрать нового глашатого. Я говорю эти слова перед лицом моих предков, дабы они могли услышать и одобрить мой выбор. Чернопят, ты будешь новым глашатым племени Теней.

Большой белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза светились гордостью.

- Звездолом, твой выбор – честь для меня, — мяукнул он. – Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.

Щербатая чувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопят был популярен. У него не было учеников, но, с другой стороны, не было котят, чтобы отдать их ему.

- Теперь, — продолжал Звездолом. – Мне нужен ученик. Мшинка, шаг вперед.

- Погоди! – Вмешалась Щербатая. – Он еще слишком мал!

- Тихо! – Голос Звездолома прервал нарастающее бормотание. – Я предводитель. И это – мое решение.

Перокрылая неохотно кивнула, будя Мшинку. Он был большим и здоровым котенком, но несмотря на это Щербатая знала, что он еще не готов стать учеником. Котенок шагнул вперед, неуверенно глядя вокруг.

- С этого времени, — объявил Звездолом, — ты будешь известен, как Мохолап. Я буду твоим наставником.

Он спрыгнул со скалы и потерся носом с маленьким котенком, который выглядел пораженным.

- Несправедливо, — жаловался Полевочка, глядя на брата с нескрываемой завистью.

- Именно так! — соглашалась Светик. – Мы же такие же, как он!

- Я обещаю, что сделаю вас учениками, когда вы станете такими же большими, как ваш брат, — мяукнул Звездолом. – Чернопят будет твоим наставником, Светик. Царапан, можешь взять Полевочку.

Полевочка выгнул спину и встал на цыпочки, словно пытаясь сразу подрасти.

- Прекрати! – Воскликнула Перокрылая. – Твой брат слишком молод, чтобы стать учеником. Как и ты!

- Но это большая честь, — заверил её Чернопят. – Ты должна гордиться.

Пятнобрюшка ничего не сказала, лишь обернула хвост вокруг своих котят, придвигая их ближе к себе.

Хотя некоторые коты по-прежнему выглядели обеспокоенными, Щербатая заметила, что большинство считают все это хорошей идеей.

- Сейчас у нас нет учеников, — заметил Волк. – Нам нужно начать подготовку молодых котов.

Кремнезуб кивнул.

- Мохолап большой и сильный. С ним все будет нормально.

Мокроус подошел к Щербатой и заговорил ей на ухо.

- Я думаю, нам нужно запастись календулой для лечения царапин, — его голос звучал заинтересованно и смиренно. – Ты выглядишь взволнованной, хотя оно того не стоит… — Продолжал он. – Все будет нормально, вот увидишь! – Он помолчал, потом добавил. – племя Ветра пожалеет о том, что убило Клока Кометы, это точно.

Таволга лежала на полу детской. Мощная схватка прошла по её вздувшемуся животу и она прикусила палку, которую Мокроус принес, чтобы приглушить её крики боли. Щербатая заблокировала ощущения кошки так, чтобы можно было сосредоточиться, и провела лапой по животу Таволги. Она чувствовала лишь одного котенка внутри, но он был большой и упорно не хотел рождаться.

Живой шерстяной мяч запрыгал за спиной у Щербатой.

- Этот котенок уже родился? – Пищал Полевочка. – Хочу его увидеть!

Щербатая сдержалась от резкого ответа. Достать этого котенка было сложно и без остальных пяти вместе с их матерьми, которые наблюдали за каждым её шагом. Детская набита так, что я едва могу пошевелить усами!

- Все котята – марш отсюда! – Прошипела она. – Идите к пещере учеников и играйте с Мохолапом.

- Да, но мы хотим поприветствовать нового котенка, — запротестовала разочарованная Светик.

- И сможете, — пообещал со своего места рядом с головой Таволги Мокроус. – Только не сейчас. Я позову вас, как только придет время.

С протяжным визгом пятеро котят выскочили из пещеры.

- Пойду, послежу за ними, — пробормотала Перокрылая.

Когда королева и котята ушли, Щербатая, наконец, смогла вздохнуть свободно. Она увидела очередной спазм боли, проходящий через тело Таволги.

- Ты делаешь все правильно, — похвалила она её. – Уже недолго.

Она встретилась глазами с Мокроусом и увидела в них отражение своего беспокойства. Силы Таволги подходили к концу, а никаких признаков того, что котенок начал рождаться, все еще не было.

- Потрогай тут, — пробормотала Щербатая Мокроусу, кладя лапу на живот Таволги. – Мне кажется, её котенок как-то неправильно располагается в животе.

Мокроус протянул переднюю лапу, а затем кивнул.

- Ты права. И что нам теперь делать?

- Потри её живот в этом месте, — поручила ему Щербатая, — а я толкну котенка вот так…

Мгновение ничего не происходило, Таволга лишь снова впилась зубами в палку, её глаза были тусклыми и остекленели от боли. Тогда котенок сильнее завертелся внутри неё. Палка раскололась в челюстях Таволги и небольшой черно-белый комочек выскользнул на мягкий мох.

- Ура! – Ликующе взвыла Щербатая. – Молодец, Таволга!

- Это прекрасный маленький котик, — объявил Мокроус.

Измученная королева прижала своего сына, её глаза наполнились любовью, когда она начала вылизывать его, направляя к своему животу, чтобы он мог начать сосать молоко.

- Его мордочка такая полосатая, как у барсука, — заметила Щербатая.

- Тогда пусть его зовут, — пробормотала Таволга, — Барсучок…

Измученная, но полная радости по случаю удачного разрешения от бремени королевы, Щербатая поднялась на лапы и вылезла из детской.

Снаружи Волк бегал взад-вперед. Он развернулся, когда Щербатая выбралась из пещеры.

- Ну что? – спросил он.

- У тебя есть сын, — сказала ему Щербатая, видя восторг в глазах Волка. – Ты можешь войти, но будь осторожен, Таволга сейчас очень слаба.

Она последовала за Волком обратно в детскую, с одобрением отмечая, каким нежным он был и как лег рядом с подругой, ласково лизнув её в ухо.

- Разве он не красавец? – Прошептала Таволга, прижимаясь мордой к плечу Волка. – Его зовут Барсучок.

- Он самый красивый котенок в лесу, — ответил Волк, с любовью и гордостью в глазах глядя на сына. – И у него действительно замечательное имя!

Глядя на них, Щербатая чувствовала теплое удовлетворение.

- Это лучшая часть обязанностей целительницы, — сказала она Мокроусу. – Вдохнуть в племя новую жизнь.