Когда Гниль замаячила впереди, Щербатая вздрогнула от вони и знакомых криков белых птиц, которые хлопали крыльями над кучами мусора Двуногих. Она начала готовить себя к тому, чтобы заглушить боль от ран, которые коты неизбежно получат. Я цела, со мной все хорошо, у меня нет ран, я не чувствую боли.

Она привела Мокролапа к тому же кусту орешника, который приютил их с Полынницей во время прошлого боя, хотя её живот стискивали ледяные когти, когда она вспоминала прошлое. Когда Щербатая положила свои травы под ветви, она заметила, что часть серебристой сетки упала, так что котам стало легко пробраться на Гниль. И крысы смогут выйти туда, где ждет их Хвостолом.

Орляк повел свою часть патрульных среди гниющих свай, где они быстро исчезли. Между тем Хвостолом со своим патрулем спрятался среди деревьев и кустарников. Клок Кометы и Лисохвостка остались одни перед проломом в серебристой сетке, неподалеку от ближайшей кучи отходов.

- Они действительно очень храбрые! – заметил Мокролап.

Щербатая пробормотала соглашение. Она внимательно наблюдала, как два кота имитируют охотничьи движения: нюхают воздух, обследую корни деревьев, присев, ползут к зарослям ежевики или скоплениям папоротников. Она продолжала смотреть и её сердце бешено заколотилось, когда крыса высунула свою голову, а затем выбралась наружу. Вскоре к ней присоединилась еще одна, потом еще и еще… Крысы поползли вперед, почти дойдя до серебристой сетки. Их сверкающие глазки пристально смотрели на котов, которые были, по-видимому, слишком глупы, чтобы их заметить.

Но Клок Кометы и Лисохвостка знали, что они там. Умело коты продвигались вперед, заманивая крыс подальше от безопасных куч. Когда крысы оказались вдалеке от серебристой сетки, Орляк, Облако, Ветреный и Зяблик выскочили из своего укрытия. Лисохвостка и Клок Кометы бросились вперед, окружая крыс.

- Готовьтесь к смерти, — зарычал Хвостолом.

Шорох крысиных лап донесся из кучи мусора, но Орляк и его патрульные выскочили из укрытия и встали рядом с отверстиями. Щербатая видела подергивающиеся носы и блеск злобных глазок, но пока ни одна крыса не смела вылезти наружу.

- Не выпускайте их! – Взвыл Орляк. – Отойдите достаточно далеко назад, чтобы они могли наблюдать за происходящим!

- Блохастые шкуры! – дразнил Хвостолом захваченных крыс, выскакивая вперед, чтобы вонзить когти в бок ближайшего зверька, а затем отпрыгивая назад. – Пожиратели падали!

Остальная часть патрульных повторяла его маневры, сгоняя крыс в плотную кучу и раня их, при этом оставаясь вне досягаемости. Щербатая впилась когтями в землю.

- Кончайте с ними, пока что-нибудь не пошло не так, — пробормотала она.

Мгновение спустя две крысы в ужасе и отчаянии выпрыгнули из остальной кучи и бросились на Лисохвостку. Щербатая все еще не веря своим глазам смотрела на их точные, словно у охотников, движения. Лисохвостка испустила визг и рухнула на землю, кровь хлестала из её шеи.

- Нет! – Взвыл Клок Кометы.

В тот же момент Хвостолом и Облако кинулись на двух крыс, осмелившихся напасть на Лисохвостку, переламывая им шею и подбрасывая в воздух. Клок Кометы кинулся в центр крысиной толпы, его соплеменники отстали от него лишь на мгновение, пронзая и разрывая врагов на части. Продуманные действия превратились в хаос крови и воплей.

- Великое Звездное племя! – прошептал Мокролап.

Даже Щербатая испытала страх, когда она смотрела на эту кару. Крысы пытались бежать, но лишь для того, чтобы быть отброшенными назад. Тогда зверьки кинулись на воинов, которые встретили натиск зубами, разрывая врагов на части и оставляя крыс подергиваться, заливая своей кровью снег.

Через несколько мгновений все было кончено. Последняя из крыс отползла подальше, где умерла. Воины племени Теней стояли над ней, тяжело дыша. Кроме Лисохвостки, которая лежала в зловещем оцепенении, никто, казалось, не получил серьезных травм. Клок Кометы позвал Орляка и остальных, оставшихся на Гнили. Хвостолом склонился над телом Лисохвостки, затаскивая её к себе на плечи. Он был весь в крови, но, насколько Щербатая могла разглядеть, вся кровь принадлежала крысам.

- Мы победили, — мяукнул Мокролап ошеломленным голосом.

- Да, — мрачно согласилась Щербатая, глядя на тело Лисохвостки.

Но мы заплатили высокую цену. Я не любила её. Я не хотела бы служить ей, когда она станет предводительницей. Но она была слишком молода, чтобы умереть.

Старейшины и коты, оставшиеся в лагере, собрались вокруг возвращавшихся воинов. Щербатая заметила Рябину, в ужасе смотрящую от входа в детскую на то, как Хвостолом кладет тело Лисохвостки в центр поляны. Вспышка радости согрела Щербатую, когда она увидела котят сестры, Пепелинку и Коротышку, которые с любопытством выглянули на поляну.

Воины умирают, но племя будет жить.

Мать Лисохвостки, Лужица, выскочила из пещеры воинов и бросилась на землю рядом с дочерью.

- Звездное племя, нет! – Причитала она. – Почему вы забрали её?

Волк прошел за матерью и сел рядом, утыкаясь носом в пропитанный кровью мех сестры.

- Прощай, — прохрипел он. – Мы так гордились тобой. Ты могла стать великой предводительницей.

Облако, который имел общего отца с Лисохвосткой и Волком, направился к ней и склонил голову.

- Она умерла как воительница, — мяукнул он.

Щербатая заняла свое место рядом с головой Лисохвостки.

- Мы проведем ночь бдения рядом с ней, — объявила целительница.

Клок Кометы какое-то время постоял рядом с телом своей глашатой, а потом исчез в своей пещере, выйдя, когда луна поднялась выше макушек деревьев. Вспрыгнув на Скалу собраний, он созвал племя, хотя большинство котов и так уже было на поляне, сгрудившись вокруг Лисохвостки.

- Я скорблю по Лисохвостке, — начал предводитель. – Она хорошо служила племени и продолжала бы делать это еще много сезонов. Но она погибла смело, защищая племя от крыс. Её место среди Звездных предков будет почетным. – Он сделал паузу, разглядывая свое племя и Щербатая чувствовала напряжение, ведь каждый кот знал, что сейчас Клок Кометы должен объявить нового глашатого. Несколько котов взглянули на Хвостолома, который был особенно внимательным, сверкая глазами.

- Сколько бы мы не оплакивали Лисохвостку, — продолжил Клок Кометы, — племени нужен новый глашатый. Я произношу эти слова над телом Лисохвостки, чтобы её дух мог слышать и одобрить мой выбор. Облако будет новым глашатым племени Теней.

Облако и Хвостолом выглядели одинаково удивленными. Щербатая видела горькое разочарование в глазах сына. Его зубы обнажились в рычании.

- Ничего себе! – Прошептал Мокролап. – Я думал, мы все знаем, кто будет новым глашатым!

Облако поднялся на лапы и пробормотал

- С-спасибо, Клок Кометы. Я обещаю, что буду верно служить племени.

Клок Кометы спрыгнул со Скалы. Остальные коты начали приветствовать Облако. Щербатая заметила, что он был популярен в племени. Сама целительница была довольна решением, понимая, что Облако будет куда лучшим предводителем, чем Лисохвостка, будь она живой.

В тот же миг Щербатая заметила Хвостолома, бросившегося на перерез Клоку Кометы, когда тот попытался уйти в свою пещеру. Я хочу услышать, о чем они говорят! – Ненавязчиво она направилась к ним, останавливаясь в тени Скалы.

- Я должен был стать глашатым! – Рычал Хвостолом. – Атака на крыс была моей идеей! И она сработала!

Клок Кометы смотрел на него прищуренными глазами.

- Подумай головой, — отрезал он. – Я твой отец и я должен быть осторожен, чтобы не выделять тебя из других воинов. Кроме того, тебе нужен ученик, чтобы стать глашатым. Но не волнуйся. У меня впереди еще много сезонов. И если с Облаком что-то случится, следующим будешь ты.

Наступила оттепель. Юные листья постепенно крались по лесу. Расталкивая свежие папоротники, Щербатая упивалась ощущением солнца на своей толстой шкуре и видом зеленых побегов, которые появлялись по всему выжженному морозами лесу. Черняк, сопровождавший её, вскочил, чтобы с силой ударить бабочку, порхавшую над травой. Щербатая нежно следила за тем, как он преследовал её, отмечая, что его кашель стал намного лучше теперь, когда он не пытался выполнять все обязанности воина.