Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она понюхала воздух вокруг пучков травы, росших неподалеку, пытаясь обнаружить запах добычи. Вдруг она замерла. В нос ей ударил другой запах и вовсе не тот, на который она рассчитывала.

- Стойте, — крикнула она, чтобы остановить патрульных, которые хотели двигаться дальше. – У нас тут нарушители. Нарушители из племени Ветра.

Хитроглазый обернулся.

- Где?

Щербатая поманила его взмахом ушей. Соплеменники обнюхали заросли, в которых она обнаружила запах племени Ветра.

- Они и есть, — быстрым кивком подтвердила Желтолистая. – Запах свежий…

- Посмотрите, можем ли мы найти след, — тихо мяукнул Хитроглазый. – И потише. Они по-прежнему могут разгуливать поблизости.

Трое котов начали бегать туда-сюда, открыв пасти и пробуя воздух. Волк первым обнаружил новые следы нарушителей. Он махнул хвостом и Хитроглазый снова вышел вперед, идя по следу.

Как смеют эти паршивые коты Ветра пересекать нашу границу? – думала Щербатая. Они обвиняют в этом нас, а потом ходят своими грязными лапами по нашей территории.

След вел их к подземному туннелю. Но прежде чем достичь края Гремящей Тропы, патруль, обойдя березовый лесок, наткнулся на четырех котов, спокойно разгуливавших по территории племени Теней. Щербатая знала их по прошлым Советам: Денница с юным воином Лучехвостом и Алохват со своим учеником Буролапом.

- Что, во имя Звездного племени, вы тут делаете? – поинтересовался Хитроглазый.

Четверо воинов Ветра подпрыгнули, услышав звук его голоса, и повернулись к патрулю племени Теней. Щербатая заметила виноватое выражение, мелькнувшее на их мордах, и почти сразу сменившееся выражением непокорности.

Денница выступила вперед.

- Мы нашли запах племени Теней на нашей территории, — заявила она.

- Это ложь! – В голосе Хитроглазого звучала ярость, мех на его шее начал подыматься.

Щербатая вышла вперед, чтобы встать за плечом Хитроглазого. Краем глаза она видела его ребра, выступающие из-под серой шерсти. Неужели коты Ветра не видят, что мы так ослабели, что едва можем дойти до края собственной территории?

- Даже если предположить, что мы были на вашей территории, — мяукнула Желтолистая. – А мы там не были. Это все равно не дает вам права разгуливать тут. – Она сделала угрожающий шаг им на встречу. – Убирайтесь.

- А можно нам остаться и оглядеться? – спросил Буролап голосом, полным насмешливого сочувствия. – Эти тощие существа все равно не смогут остановить нас.

Не говоря ни слова Щербатая и её соплеменники выстроились в линию. Молния гнева прорезала душу Щербатой. Племя Теней сильно! Как смеешь ты, кот племени Ветра, так говорить с нами?

- Ну смотрите, — начал Хитроглазый. – Вы сами знаете, что не правы. Уходите сейчас и мы сможем избежать боя.

Коты ветра не двигались. Щербатая чувствовала как напряжение пробегает по ней от ушей и до кончика хвоста. Она выпустила когти.

- А если мы не знаем? – усмехнулся Алохват. – Вы нас съедите?

Хитроглазый испустил визг и кинулся на Алохвата. Остальные патрульные последовали за ним через мгновение. Как только два кота столкнулись, Щербатая почувствовала боль, впившуюся глубоко в её кости. Она пошатнулась, почти теряя равновесие. Лучехвост навис над ней и Щербатая бросилась, чтобы встать в правильную позу и защитить себя. Рядом с собой она мельком заметила Желтолистую. Из глубокой царапины на её боку фонтаном хлестала кровь. Когда Денница снова бросилась на соплеменницу, выпуская окровавленные когти, Щербатая взвыла от боли. Она упала на землю, мысли заполнились видениями вырванного меха. Кровь клокотала у неё в горле, душа её. Она почувствовала, как когти Лучехвоста рассекают её шкуру и плоть под ней, но смогла лишь слабо отбиваться от него лапами, словно испуганный котенок.

- Назад, Лучехвост, — голос Денницы донесся до ушей Щербатой сквозь туман боли. – Достаточно. Это научит паршивых сумрачных котов не посягать на территорию племени Ветра.

Щербатая была слишком измученной, чтобы говорить. Все, о чем она могла думать кроме боли, так это о том, что коты Ветра собирались уйти безнаказанными. Стук лап донесся до её ушей, становясь громче и громче. Она осознала, что какие-то коты бегут мимо неё и почуяла запах Рваногрива. Пришел другой патруль! – поняла она, дрожа от облегчения. Смаргивая тьму, которая пыталась засосать её, Щербатая подняла голову, чтобы увидеть Рваногрива, стоявшего перед котами Ветра.

- Пошли вон! – прорычал он. – Если вы думаете, что можете прийти сюда и напасть на наших котов, советую подумать еще раз. А то мои когти покажут вам, как вы ошибаетесь.

- Говорить легко, — зарычала Денница.

Но Щербатая видела, что вражеский патруль тоже получил раны. На плече Денницы отсутствовал клок меха, Буролап и Алохват истекали кровью. Было очевидно, что они были совсем не в настроении вступать в новый бой.

- Не смейте снова соваться на нашу территорию, — Алохват вытянул шею, оказываясь нос к носу с Рваногривом. – Или получите еще больше.

Рваногрив презрительно фыркнул.

- О, боюсь, боюсь.

В ответ Алохват лишь бросил свирепый взгляд. Коты Ветра поплелись назад, направляясь к Гремящей Тропе и туннелю, ведущему обратно на их территорию.

Щербатая уронила голову на землю. Она чувствовала, как кровь пульсирует в её ране. А еще всю боль других котов. Она знала, что Рваногрив склонился над ней и почувствовала его грубый и теплый язык на своих ушах.

- Давай я отведу тебя назад в лагерь, — мяукнул он.

- Нет, — пробормотала Щербатая. – В начале Желтолистую. Она сильно ранена.

Она почувствовала, как нос Рваногрива коснулся её уха. Голос его был непривычно нежным.

- Глупый комок шерсти. Перестань хоть сейчас волноваться о других котах.

Поддерживаемая Рваногривом с одного боку и Орляком с другого, Щербатая сумела подняться на лапы и шатаясь поползти обратно в лагерь. Когда она и остальные вышли на поляну, их соплеменники выбежали им навстречу, испуская крики потрясения и ужаса от вида тяжелых ран патрульных.

Настурция бросилась к Щербатой.

- Что случилось? – спросила она, широко раскрыв глаза от волнения. – О, Щербатая… Идем скорее к Полыннице, пускай осмотрит твои раны.

Настурция шла рядом с дочерью, пока Рваногрив и Орляк вели её в пещеру целительницы. Хитроглазый, хромая рядом с Волком, отправился докладывать Кедрозвезду.

Кто-то из котов уже предупредил Полынницу и она собирала паутину, чтобы остановить кровотечение. Целительница присела рядом и попросила Настурцию сходить к Желтолистой в пещеру воинов.

- Помоги ей очистить раны, — приказала она. – Я приду, чтобы осмотреть её, когда закончу со Щербатой.

Все коты ушли и Полынница наклонилась к молодой воительнице.

- На этот раз все хуже, да? – спросила она.

Щербатая посмотрела на неё и кивнула.

Глаза Полынницы сузились, как будто она задумалась.

- На этот раз ты не просто чувствовала боль других котов, — мяукнула целительница, заложив паутину в раны Щербатой. Она провела лапой по царапинам на плече кошки. – Ты, наверное, смогла бы избежать этих ран. Ты была тяжело ранена только из-за того, что не смогла заставить себя бороться. Ты слишком сильно переживаешь чужую боль. Именно поэтому ты никогда не сможешь стать воительницей. – Она замолчала. Щербатая была потрясена сочувствием в её глазах. – Пришло время взглянуть в лицо своей судьбе, — объявила Полынница. – Ты должна стать целительницей.

Половина луны ползла медленно, как улитка. Щербатая осталась в пещере Полынницы, постепенно отходя после битвы с племенем Ветра. Иногда ей казалось, что раны никогда не заживут. Кошке хотелось пойти в лес, поохотиться для племени, но каждый раз, когда она вставала на лапы, её начинало шатать. А еще она не могла забыть что сказала ей Полынница, когда она вернулась из боя.

Ты должна стать целительницей…

Когда однажды утром она потягивала спину, страстно желая, чтобы силы скорее вернулись к ней, в пещеру проскользнула Полынница с озабоченным выражением на морде.