Позвав Мокролапа, который занимался подсчетом ягод можжевельника в

глубине пещеры, Щербатая вышла на поляну. Настурция и Орляк выбрались из воинской пещеры, за ними следовали Желтолистая, Лягушечник и Ветреный. Ржавница спешила за Валуном, пробираясь через ежевику и дружески кивая Щербатой, когда они уселись рядом. Ученики и их наставники расселись у кучи с добычей. Старейшины появились у входа в свою пещеру.

Клок Кометы посмотрел на них.

- Я горжусь своим племенем, — начал он. – Вы то, на что я могу рассчитывать, как предводитель. С такими воинами я мог бы сражаться в любом бою! Сегодня еще один кот пополнит ряды воителей. Ломака, выйди вперед.

Удивленные вздохи послышались из рядов собравшихся, когда Ломака выпрыгнул вперед, чтобы встать у подножия скалы. Щербатая разделяла удивление соплеменников. Он был учеником всего пять лун.

- Клок Кометы, — мяукнул Черняк, выступая вперед. – Ломака еще не завершил итоговых испытаний.

Ломака злобно посмотрел на наставника, а Клок Кометы пренебрежительно махнул хвостом.

- Я знаю готов ли кот стать воином, когда только вижу его, — заявил предводитель. Спрыгнув со Скалы он подошел к Ломаке. – Я, Клок Кометы, — продолжил он, — призываю своих предков-воинов взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая воинский закон и в бою доказал, что достоин стать воином. Ломака, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?

Ломака важно выпятил грудь и ответил:

- Обещаю.

- Тогда властью, данною мне Звездным племенем, — продолжал его отец, — я награждаю тебя твоим воинским именем. Ломака, с этого момента ты будешь известен как Хвостолом. И пусть ни один кот не рассматривает это, как признак слабости. Ты один из самых сильных котов, которых я когда-либо знал и я с нетерпением жду, когда мы будем драться плечом к плечу! Звездное племя отличило твое мужество и боевые навыки и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Он положил морду на голову Хвосолома, а сын облизал ему плечо.

- Хвостолом! Хвостолом!

Племя Теней приветствовало нового воина, но Щербатая видела, что некоторые коты были не так счастливы. Хотя воины выкликали имя её сына с одобрением, другие ученики смотрели друг на друга со смесью ужаса и гнева. Щербатая была достаточно близко, чтобы расслышать бормотание Оленелапа.

- Это не справедливо! Только потому, что его отец – предводитель!

- На моей памяти такого никогда не было, — прокомментировал Хитроглазый со своего места перед пещерой старейшин. – Что дальше? Котята-воители?

Хвостолом стоял в центре поляны, упиваясь приветственными криками своего племени. Когда Щербатая посмотрела на него внимательнее, трепет ужаса пробежал по ней. Его лапы были окрашены кровью, коричневый мех был темный и влажный. Воздух сгустился около неё и голос прошептал.

- Остерегайся кота с кровью на лапах…

Щербатая обернулась, ища Крота, но видела лишь своих соплеменников, продолжавших наблюдать за новым воином. Расталкивая толпу, она пробралась к Хвостолому.

- Ты в порядке? – Прошептала она. – На твоих лапах кровь?

Кот удивился.

- Нет, это вода. Я промок, когда гонялся за ящерицей по болоту. Вот и все.

Облегчение захлестнула Щербатую. Теперь, когда она подошла достаточно близко, чтобы почувствовать запах его шерсти, она и сама поняла, что это была просто болотная вода, делающая его лапы черными.

Все нормально. Крот, держись от меня подальше со своим дурацким пророчеством.

Она отступила назад, когда другие коты стали пробираться вперед, чтобы поздравить ее сына.

- Я буду рад пойти с тобой в патруль в любое время, — мяукнул Чернопят.

- И я, — добавил Буроус. – А еще ты не мог бы мне показать этот хитрый прием с прыжком и когтями? Я видел что у тебя он получается, но у меня выходит не очень.

- Конечно, — кивнул Хвостолом, сверкая глазами от удовольствия.

Валун вприпрыжку подбежал к Хвостолому и дружески хлопнул его по плечу лапой.

- Я с нетерпением жду, когда мы будем гонять лис с тобой, — сказал он новому воину.

Хвостолом хлопнул Валуна в ответ, валя с ног.

- Мы будем кромсать их! – Согласился он.

Тогда Лисохвостка проложила путь через толпу.

- Поздравляю, Хвостолом, — любезно мяукнула она. – Племя Теней нуждается в целеустремленных молодых воинах, вроде тебя.

Она наверное думает, что уже стала предводителем? – задалась вопросом Щербатая, ощетиниваясь от высокомерного тона глашатой.

Она почувствовала, что Клок Кометы стоит рядом с ней.

- Мой сын далеко пойдет, — пробормотал он ей на ухо. – Он все, на что я надеюсь.

Кот с вызовом посмотрел на Щербатую, как бы осмеливаясь сказать ей, что Хвостолом и её сын тоже.

Я не стану играть в эти игры. Я знаю, что отказалась от любых претензий на него.

Щербатая вежливо кивнула коту, который когда-то был всем для неё.

- Я уверена, что у него большое будущее в племени, — мяукнула она.

Щербатая дрожала под своей толстой шкурой. Голые Листья опустились на землю и поляна была покрыта снегом. Лапы проваливались глубоко под него, а подушечки, казалось, скоро отвалятся, так холодно им было. Сбросив кусок листа, застрявший за ухом, Щербатая подумала, что ей нужно хорошенько вылизаться. Но времени для этого, казалось, не найдется никогда…

Сейчас она направлялась в пещеру Клока Кометы, ныряя под корни дуба, утонувшие в снегу. К своему ужасу, она увидела там Лисохвостку, низко склонившуюся над предводителем и о чем-то говорившую с ним.

Она заметила Щербатую первой.

- Чего тебе?

Щербатая постаралась не позволить грубости глашатой разозлить себя.

- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.

- Разве ты не видишь, что он занят? – Заорала Лисохвостка. – Приходи позже.

Щербатая просто ждала, остановив взгляд на предводителе.

- Нет, можешь говорить сейчас, — голос Клока Кометы был нетерпеливым. – Что случилось.

- Я не думаю, что Черняк может продолжать выполнять воинские обязанности, — сказала ему Щербатая. – Его кашель становится все хуже. Он слишком уставший и слабый, чтобы ходить в патрули.

Лисохвостка выпучила глаза.

- Ты хочешь сказать, что не в состоянии вылечить его? Разве ты не целительница?

- Я пробовала все, — прошипела Щербатая сквозь зубы. – Некоторые коты болеют кашлем, который не проходит. Думаю, это как-то связанно с его дыханием. Если он не прекратит исполнять свои обязанности, ему будет становиться все хуже и хуже.

- Сейчас нам нужны все наши воины! – Запротестовала Лисохвостка.

Клок Кометы вытянул хвост и положил его на плечо глашатой.

- Пришли Черняка ко мне, — приказал он Щербатой. – Если он захочет этого, я не буду заставлять его выполнять обязанности воина. Но это должно быть его решением, Щербатая.

Вернувшись в свою пещеру, Щербатая нашла Валуна, дожидавшегося её.

- Что я могу сделать для тебя? – Спросила она.

Валун протянул переднюю лапу.

- У меня тут шип, — объявил он весело. – Я пытался его вытащить, но не могу подцепить.

- Ну, для этого у нас есть целительница, — ответила Щербатая. – Дай-ка посмотреть.

Шип впился глубоко в подушечку Валуна и потребовалось долго лизать лапу, прежде чем Щербатая смогла поймать его зубами.

- Я ходил в патрулирование с Хвостоломом, — мяукал Валун, пока она работала. – Слава Звездному племени, он хороший воин. Мы все должны стараться быть похожими на него.

Щербатая активно вылизывала подушечку, стараясь не реагировать на эту похвалу своему сыну.

- Я был несколько увлечен охотой на дрозда, — продолжал Валун. – Сказать по правде, я пытался произвести впечатление на Хвостолома. Птица пошла в терновый куст, а я был настолько глуп, что пошел за ней.

- Ты поймал его? – Мяукнула Щербатая.

- Да… ой! – Валун взвизгнул, когда шип вышел из его лапы.

- Тогда ты не был глуп. Вылижи лапу хорошенько, — попросила его Щербатая. – И вернись, если она опухнет или будет болеть по-прежнему.