Лохмолап с трудом встал на лапы и прохладно кивнул.

- Лучше.

Лучше? С негодованием подумала Щерболапка. Это было замечательно!

- Теперь ты сможешь повторить это на тренировке, — Лохмолап пошел дальше. – Мне пора. Хочу поохотиться, пока не стемнело.

- Спасибо! – крикнула Щерболапка, когда он забрался на вершину оврага. – Ты мне очень помог!

Лохмолап не ответил. Щерболапка стояла и смотрела ему вслед, удивленная своим чувством благодарности. Может быть, он не такой уж плохой?

Утреннее солнце отражалось в росе, застывшей на траве, и путалось в паутине, повисшей на кустах и зарослях папоротника. Щерболапка остановилась и попробовала воздух. Её пасть наполнилась запахом сырой земли, к которому примешивался аромат свежей зелени.

Пора Юных Листьев не за горами.

Щерболапка с братом и сестрой бежала за Оленехвостой, которая вела их на тренировку. Перепрыгивая через ветку, Щерболапка обнаружила росток травы. Отодвинув ветку в сторону и оглядевшись, она заметила несколько тонких зеленых побегов, проросших сквозь гнилую листву. Очень осторожно Щерболапка очистила землю вокруг. Так побегам будет проще вырасти. Наклонившись, ученица хорошенько обнюхала их. Я уверена, что так пахло в пещере Полынницы, подумала она. Это, должно быть, лекарственные травы.

Подняв голову, кошка услышала громкий вопль. Двое новых учеников – Лисолапка и Волколап перепрыгнули через ветку. Четыре пары лап обрушились на крошечные побеги, втаптывая их в землю.

- Мышеголовые! – заорала им вслед Щерболапка, ощетинившись от ярости – Смотрите, куда идете!

Настурция, наставница Лисолапки, и Ветреный, которому дали в ученики Волколапа, медленно шли позади котят. Настурция бросила на Щерболапку вопросительный взгляд, но Щерболапка лишь пожала плечами и присоединилась к группе.

Остальные ученики с наставниками уже собрались на поляне недалеко от болота. Лисолапка и Волколап носились по поляне, отталкивая Орехолапа и Буролапку, когда те попадались у них на пути.

- Они раздражают больше, чем Лохмолап и Палевый, — пожаловалась Буролапка сестре.

- Они ведут себя как неразумные котята, — ответила Щерболапка, все еще злясь на попорченные побеги.

Оленехвостая собрала всех котов вместе.

- Сегодня мы будем тренировать охотничьи приемы, — объявила она.

- Нам обязательно это делать? – прервал её Волколап. – Это же скучно. Я хочу драться.

Оленехвостая наградила его ледяным взглядом.

- Ты можешь вернуться в лагерь и поискать клещей у старейшин, если пожелаешь.

- Ой… нет. – Волколап опустил хвост – Думаю, охота это замечательно.

- Спасибо большое, — с сарказмом в голосе продолжила Оленехвостая. – Сегодня утром мы будем работать в парах. Орехолап и Буролапка, вы можете идти вместе. Щерболапка, ты возьмешь Лисолапку. – Она дернула кончиком хвоста. – Волколап, для тебя пары не нашлось. Так что будешь тренироваться со мной.

Щерболапка разрывалась между чувством наслаждения, вызванном недоумением на морде Волколапа, и дискомфортом от того, что ей придется брать с собой Лисолапку. Она обернулась на младшую ученицу и заметила, что Лисолапка тоже смотрит на неё недовольным взглядом.

Ладно, я рада, что тебе это нравится не больше, чем мне, подумала Щерболапка. Но нам придется смириться с таким положением вещей ради племени.

Оленехвостая отправила учениц через болото к Гремящей Тропе.

- Возвращайтесь сюда после того, как каждая из вас что-то поймает, — поучала она. – И помните, что вы работаете вместе.

Щерболапка аккуратно ступала по болотной земле, тщательно следуя инструкциям своей наставницы. Смотреть, слушать, принюхиваться. Лисолапка прыгала с кочки на кочку, часто промахиваясь и соскальзывая в мелкие лужицы. Брызги воды пачкали её коричневатую шубку. Щерболапка закатила глаза. Это, наверное, такой способ замаскировать свой запах, да? Вдалеке послышался гул Гремящей Тропы. Лисолапка возбужденно подпрыгнула.

- Я чую голубя! Сюда! – несясь куда-то со всех лап крикнула она.

- Она не поймает ни одного голубя, если будет так носиться, — пробормотала Щерболапка. Ученица сразу почуяла голубя. Но к его запаху примешивалось что-то еще.

- Коты. И это не коты племени Теней, — тихо промяукала Щерболапка, следуя за Лисолапкой. – Этот запах может означать большие неприятности.

Она догнала Лисолапку у Гремящей Тропы. Молодая кошка стояла в центре кучи перьев, озадачено разглядывая их.

- Тут кто-то побывал до нас, — сказала она Щерболапке.

- Я вижу, — запах странных котов стал сильнее. – И это не патруль племени Теней.

- Откуда ты знаешь? – спросила Лисолапка.

Щерболапка проигнорировала её вопрос. Где она уже чувствовала этот запах…

Кошка подошла к куче перьев и уткнулась в них носом. Внезапно, она заметила отпечатки кошачьих лап, уходящих куда-то в сторону Гремящей Тропы.

- Посмотри-ка сюда, — мяукнула она, подзывая хвостом Лисолапку. – Отпечатки лап маленькие и легкие. – Показала она Лисолапке, когда та подошла ближе. – Могу поспорить на целую луну рассветных патрулей, что это следы котов племени Ветра.

- Племя Ветра! – воскликнула Лисолапка. – Они украли нашу добычу! Они не имели права так поступать. Пошли, догоним их.

Она была готова мчаться по следам, но Щерболапка загородила ей дорогу.

- Погоди, — отрезала она. – Ты мышеголовая?

- Ты боишься? – спросила Лисолапка.

- Не боюсь! – злым голосом ответила Щерболапка. – Просто в каждом действии должен быть смысл. Как думаешь, что смогут две ученицы сделать в одиночку на территории племени Ветра, а? Мы должны пойти и рассказать нашим наставникам.

Щерболапка кинулась назад через болото. Лисолапка бежала рядом с ней и выглядела взволнованной. Когда они добрались до поляны, на ней оставались только Настурция и Ветреный.

- Племя Ветра, — воскликнула Щерболапка.

- Они крадут нашу дичь, — добавила Лисолапка, подпрыгивая на лапах. – Мы нападем на них?

- Тихо! – махнула хвостом Настурция. – Успокойтесь и расскажите, что случилось.

Щерболапка быстро начала объяснять, что они видели, игнорируя попытки Лисолапки её прервать. Пока она говорила, Оленехвостая и Волколап вернулись с охоты вместе с Орехолапом и Буролапкой.

- Мы не можем это так оставить, — мяукнула Настурция, когда Щерболапка закончила свой рассказ. – Нам нужно посмотреть на это. Щерболапка, веди нас.

Гордая Щерболапка заняла свое место во главе патруля и повела группу котов через болото туда, где лежали голубиные перья. Настурция опустила голову и понюхала отпечатки кошачьих лап.

- Свежие, — пробормотала она. – Это точно племя Ветра. Я думаю, их тут было двое. Отличная работа, Щерболапка.

- У тебя лучший нюх из всех нас, — обратилась к Настурции Оленехвостая. – Почему бы тебе не пойти по следу и не посмотреть, куда он приведет? Возьми Ветреного на случай, если племя Ветра все еще прячется на нашей территории. Мы подождем тебя тут.

Настурция кивнула и направилась к Гремящей Тропе. Ветреный побежал за ней. Щерболапка дрожала от нетерпения. Вскоре оба кота вернулись назад.

- След ведет к новому туннелю, который Двуногие прорыли под Гремящей Тропой, — сообщил Ветреный. – И мы знаем, куда он ведет: на территорию племени Ветра.

- Что будем делать? – спросила Буролапка.

Настурция и Ветреный посмотрели на Оленехвостую. Она на мгновение задумалась.

- Ветреный. Иди в лагерь и приведи подкрепление, — ответила она наконец. – Лисолапка и Волколап – идите с ним и оставайтесь в лагере.

- Что-о-о? – недовольно воскликнул Волколап. – Но мы тоже хотим сражаться.

- Да! Мы знаем несколько хороших приемов, — добавила Лисолапка.

- Конечно же об этом не может быть и речи, — мяукнула Оленехвостая. – Вы слишком малы для сражений. Она повернулась к Щерболапке, Буролапке и Орехолапу. – Вы готовы первый раз напасть на врага?

В животе у Щерболапки заныло.