- Мышиный помет! – выплюнула она, вставая на лапы. Развернувшись, кошка увидела Рваногрива, стоящего позади.

- Между прочим, это было больно, — пожаловалась Щербатая. – Ты мышеголовый, да?

- Прости, — моргнул Рваногрив. – Мне нужно было поговорить с тобой вдали от лагеря. – Он заколебался, потом перевел дыхание и продолжил. – Щербатая, ты уверена, что сделала правильный выбор.

Щербатая посмотрела на него. На этот раз он не собирался ссориться с ней. Его голос звучал грустно и был полон такой глубокой скорби, что, казалось, ей нет конца.

- Я скучаю по тебе, — тихо заговорил он. – Я собираюсь стать предводителем и я хочу, чтобы ты была моей глашатой.

- Я буду твоей целительницей, — мяукнула Щербатая.

- Ты понимаешь, что я хочу большего, — сказал Рваногрив. Он сделал шаг к ней и его запах затопил Щербатую. Его усы защекотали её ухо. – Я знаю, что ты целительница, — прошептал он. – Но это не меняет того, что я чувствую к тебе.

- Мои чувства к тебе тоже не поменялись, — прошептала Щербатая дрожащим голосом. – Но это моя судьба! Звездное племя хочет, чтобы я стала целительницей.

- Они могут научить тебя травам, — голос Рваногрива стал сильнее. – Они могут приходить к тебе во сне. Но они не могут быть тобой. Если мы будем исполнять наши обязанности, разве можем мы поступать плохо? Пока никто не знает, все может быть по-прежнему. Это станет нашим секретом и мы не поделимся им ни с кем.

Интересно, что сказала бы Сереброшкурая, подумала Щербатая. В Звездном племени она говорила мне, что нужно иметь мужество поступать, опираясь на собственные инстинкты. И мои инстинкты подсказывают мне, что Рваногрив – это тоже моя судьба.

Щербатая наклонилась к Рваногриву, чувствуя тепло его меха и сгибаясь от чувства вины.

- Я умею хранить секреты, — пробормотала она.

Щербатая смотрела на лист, по спирали опускавшийся с ветки над её головой. В последний момент она вскочила и прибила его лапой к земле с торжествующим воем. Счастье кипело внутри неё. На протяжении Новых Листьев и Зеленых Листьев они с Рваногривом держали обещание, данное друг другу. Ни один кот в племени не догадывался, что они встречаются в отдаленных концах территории. Разве что Звездное племя могло узнать об этом. Но она не получила никаких предупреждений об ужасных последствиях и почти поверила в то, что Звездное племя позволяет ей быть с Рваногривом и оставаться целительницей.

Когда она поднялась, Рваногрив выскочил из-за дерева и набросился на неё, повалив на землю и садясь сверху, хрустя листьями.

- Прекрати, мышеголовый! – Выдохнула она. – Я не могу дышать!

Морда Рваногрива была близко к ней, его янтарные глаза блестели.

- Сначала признай свое поражение!

- Хорошо, хорошо. Просто слезь с меня!

Рваногрив с мурлыканьем спрыгнул.

- Ты не сможешь сбежать от меня, — мяукнул он. – Я всегда буду рядом.

- Мне нужно искать травы, — сказала ему Щербатая, садясь и отряхивая сухие листья со своей шкуры. – Что скажет Полынница, если я вернусь с пустыми лапами?

- У тебя еще много времени, — заверил её Рваногрив, лениво потягиваясь.

- Но уже Листопад. Мы должны пополнить запасы до первых заморозков. Ты помнишь, как тяжко нам было в последние Голые Листья?

- Мы скоро вернемся. Я должен готовить Тучелапа к итоговым испытаниям. – Со смехом фыркнул Рваногрив. – Знаешь, этот бестолковый ученик до сих пор не понял, что белки лазают по деревьям быстрее, чем он. Я должен постоянно напоминать ему о том, что нужно преследовать их на земле…

Чувство вины затопило Щербатую.

- Тогда, нам стоит идти…

Рваногрив нежно толкнул её.

- Мы никому не вредим, — успокоил он. – Мы исполняем все свои обязанности. Племя защищено, настолько, насколько возможно. – Он прижался мордой к её плечу. – Это все еще наш секрет.

Щербатая не смогла подавить мурлыканья. Это правда. Мгновения с Рваногривом – самые счастливые из всех, которые я когда-либо знала.

- Не забывай, — продолжил, наклонившись к ней, Рваногрив, — ты всего лишь ученица. Ты все еще можешь передумать. Я постараюсь сделать так, что тебе не придется вступать в бой. Скоро я стану предводителем. И я обещаю, что сделаю все, чтобы ты была в безопасности.

На мгновение Щербатая готова была согласиться, утопая в теплоте его меха. Но потом она вспомнила обо всем, что узнала от Полынницы и поняла, что это был путь, по которому она обязана следовать. Хотя бы некоторое время. Она покачала головой.

Рваногрив снова аккуратно толкнул её.

- Я все равно будут уговаривать тебя, — пробормотал он.

Прежде чем Щербатая смогла ответить, страшный визг заполнил лес. Два кота вскочили на лапы.

- Это один из наших патрулей! – воскликнул Рваногрив. – На них напали!

Плечом к плечу Щербатая и Рваногрив побежали через лес по направлению звука. Мгновение спустя они вышли на поляну. Глядя через неё Щербатая увидела соплеменников, воюющих с четырьмя огромными бродягами. Вонь Двуногих заполнила её горло, заставляя замолчать.

Рваногрив яростно зарычал и кинулся в бой. Он отшвырнул бродягу, который придавил Рябину и врезался в бок следующему, который тянулся к горлу Ветреного. Те с визгом ретировались. Оставшиеся поняли, что численное превосходство теперь не на их стороне и бросились в след за товарищами.

- Не возвращайтесь! – взвыл им вслед Рваногрив.

Щербатая вышла на поляну. Рябина с трудом поднялась на лапы и помогла встать Ветреному. Волк бросился в погоню за бродягами, но вернулся, строго одернутый Рваногривом. Все трое котов были измучены, но Щербатая видела, что их раны были не серьезными.

- Это моя ошибка! – ахнула Рябина. – Я вела патруль. Я должна была почуять их раньше, чем они набросились на нас.

- Они просто нарываются на неприятности, — зарычал Рваногрив.

Щербатая осмотрела поляну. Она видела четырех воюющих соплеменников, но сейчас перед ней стояло только трое. Где четвертый кот?

Она заметила белый мех, маячивший среди скопления папоротников и помчалась туда, чтобы увидеть Тучелапа, который лежал зловеще неподвижно.

- О нет… — воскликнула она.

- А он что тут делает? – задохнулся Рваногрив, подходя и вставая рядом с ней. Взгляд его уперся в неподвижное тельце ученика.

- Он… он не мог найти тебя, — призналась Рябина. – Поэтому спросил, можно ли ему пойти в пограничный патруль, чтобы попрактиковать свои навыки чутья для итоговых испытаний. – Поколебавшись, она неохотно добавила. – Я позволила ему идти впереди. Он не чувствовал запах нарушителей, пока не стало слишком поздно.

Стараясь не обращать внимания на выражение глаз Рваногрива, Щербатая склонилась над учеником. Сначала она не могла найти у него никаких повреждений, поэтому отпустила контроль, чтобы почувствовать боль юного кота. Агония сразу захлестнула её. Ей казалось, словно какое-то жестокое существо ворочалось внутри, пытаясь проложить свой путь через её живот. Её голова затряслась, а ноги начали дрожать. Щербатая протянула лапу и аккуратно перевернула Тучелапа. Его живот был располосован, трава была алой от крови.

- Он умер? – прошептала Рябина.

Щербатая покачала головой. Она уже заметила, что грудь Тучелапа слабо вздымается и опадает. Заставляя себя снова взять под контроль боль, она обратилась к остальным.

- Волк, беги обратно в лагерь и предупреди Полынницу. Ветреный, найди мне паутину. Попробуй поискать вон в тех кустах. Мне нужно остановить кровотечении прежде, чем мы сможем перемещать его.

- Я понесу его, — хрипло промяукал Рваногрив.

После того, как Щербатая залатала рану паутиной, Рваногрив настоял на том, чтобы тащить Тучелапа на плечах, хотя ученик был уже почти взрослым котом. Шатаясь под его весом, поддерживаемый Щербатой и Ветреным с обоих боков, глашатый собрал все силы и потащил Тучелапа обратно в лагерь.

Волк уже предупредил племя и оно собралось вокруг, когда Рваногрив пронес ученика через туннель. Крапивница испустила жалобный вой, увидев своего сына.