Рваногрив был первым, кто понял, что происходит.

- Прекратите убивать! – взвыл он. – Мы должны помочь остальным!

Но дыра в заборе была забита перепуганными крысами. Рваногрив и его коты полезли на серебристый забор, отчаянно пытаясь помочь соплеменникам.

В животе Щербатой екнуло, когда Камнезуб упал под парой огромных крыс, вцепившихся в него. Коты бросились на помощь глашатаю, но полчища злобных зверьков преградили им дорогу. Кедрозвезд исчез под волной коричневых шкур и голых хвостов.

- Я не могу на это смотреть! – воскликнула Щербатая. – Мы не можем просто стоять тут и смотреть на это, ничего не делая!

Полынница выскользнула из-под куста и положила лапу ей на плечо.

- Нам нужно защищать себя, — мяукнула она.

Щербатая уставилась на неё.

- Да какой в этом смысл, если мы должны стоять и смотреть, как наши соплеменники умирают!

Скинув сдерживающую лапу Полынницы, Щербатая бросилась к забору и полезла наверх. Под ней огромная крыса терзала Оленехвостую. Щербатая прыгнула на крысу и прибила одним ударом в шею.

Вокруг неё коты племени Теней сражались за свою жизнь. Щербатая заметила Лисохвостку, бьющуюся сразу с двумя крысами и убившую их обоих. Буроус и Рябина оттаскивали крысу, которая впилась зубами в плечо Настурции, а затем все три кота обернулись, чтобы помочь Камнезубу отбиться от крыс, которые напали на него. Щербатая почувствовала, как острые зубы впиваются в её лапы и мышцы, но сосредоточилась на блокировании этой боли.

Мельком она увидела Рваногрива, который бросился в клубок крыс, накинувшихся на Кедрозвезда. На мгновение он исчез, а затем появился снова, волоча за собой предводителя. Его зубы впивались в загривок Кедрозвезда.

- Очистите выход!!! – завыл он.

Щербатая, Хитроглазый и Чернохват начали пробиваться сквозь полчища крыс к дыре в заборе. Щербатая почувствовала дикое удовольствие, пронзая когтями крысу за крысой и расшвыривая зверьков в стороны. Её воинская подготовка дала о себе знать и кошка сосредоточилась на кусании и царапании, чувствуя теплые тела под своими когтями.

Совместными усилиями троим котам удалось очистить дыру так, чтобы Рваногрив смог протащить в неё Кедрозвезда. Настурция шла рядом со слабеющим Камнезубом. Плечом к плечу со своими соплеменниками Щербатая боролась с крысами, держа их подальше от выхода, чтобы остальные могли выбраться наружу.

Когда последний кот проскользнул в дыру, Лисохвостка и Чернохват обрушили деревянные заграждения, чтобы заблокировать крыс внутри, некоторые из них уже начинали просачиваться через сетку на территорию племени Теней.

- Назад! В лагерь! – завизжал Рваногрив.

Коты бросились вперед. Более сильные помогали тем, кто был тяжело ранен. Щербатая заметила, что Полынница бежала рядом со всеми, бросив принесенные травы. Она поспешила догнать целительницу.

Щербатая остановилась, чтобы перевести дыхание и взять под контроль боль, приходящую от соплеменников. Лагерь вокруг неё пребывал в хаосе. Раненные воители лежали на поляне. Во рту горчило от вкуса трав. Она понимала, что должна хоть немного пополнить жалкие запасы, которые становились все меньше.

Плохо, что мы вынуждены были оставить так много под кустом орешника.

Два воителя беспокоили Щербатую особенно: Камнезуб, которому ужасно покусали задние лапы, и Падубница, которую укусили в шею. Она хотела посоветоваться с Полынницей, но целительница исчезла в пещере Кедрозвезда и все еще не появилась.

В конце концов Полынница выбралась из под корней дуба и направилась к Щербатой. Выглядела она довольно мрачно.

- Кедрозвезд потерял жизнь, — сообщила она спокойно. – Это было тяжело. Сейчас он восстанавливается.

Щербатая испуганно распахнула глаза. Она не помнила, чтобы предводитель раньше терял жизни.

- Сколько жизней у него осталось? – спросила она.

- Одна, — ответила Полынница, глаза её потемнели от тревоги. – Но держи эти знания при себе. Только целители могут знать, сколько жизней осталось у предводителя.

Щербатая кивнула.

- Что с остальными? – спросила Полынница. – Я проверю, что ты сделала…

Щербатая повела её через поляну, показывая ей наложенные компрессы, раны, замотанные паутиной и рассказывая, кому из котов она давала маковые зерна.

- Очень хорошо, — отметила Полынница. – Когда у тебя будет больше опыта, то тебе не нужно будет использовать столько паутины и ты сможешь давать взрослым воинам больше мака.

- У нас нет больше. Это все, что осталось, — напомнила Щербатая.

- И правда… — вздохнула Полынница. – Это самое худшее поражение на моей памяти. Теперь опасность состоит в инфекции. Крысиные укусы могут быть очень ядовитыми. Мы должны внимательно следить за Падубницей и Камнезубом.

- Попозже я пойду и поищу корень лопуха, — пообещала Щербатая. – Или, если не смогу его найти, я принесу дикий чеснок.

Она направилась к маленькому ручейку на краю лагеря, где навалила кучу мха. Схватив охапку в зубы, она окунула мох в воду и понесла его Рваногриву. Полосатый кот лежал возле кучи добычи, плотно свернувшись в клубок. У него было несколько глубоких царапин на носу, которые постепенно превратятся в шрамы. Живот у Щербатой сжался от жалости. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы заглушить боль.

- Вот, я принесла влажного мха, — мяукнула она.

- Я не хочу, — пробормотал Рваногрив, не глядя на неё. – Другие коты нуждаются в нем куда больше.

- Другие коты тоже получат помощь, — заверила его Щербатая, кладя мох у его носа. – Сейчас я целительница. Ты должен послушать меня и попить.

Рваногрив застонал, но вынул язык и пару раз лизнул мох.

- Это все моя вина, — прошептал он. – Я чуть не погубил свое племя.

- Нет, — Щербатая присела рядом с ним. – План был отличным. И он мог бы сработать. Просто крыс был слишком много.

- Я обязан был подумать об этом! – воскликнул Рваногрив.

Пока Щербатая пыталась придумать, как успокоить Рваногрива, Вранохвостая прохромала к ним и остановилась рядом с Рваногривом.

- Кедрозвезд хочет тебя видеть, — объявила она.

Рваногрив в отчаянии посмотрел на неё.

- Наверное, он собирается приказать мне покинуть племя, — пробормотал он, поднимаясь на лапы и направляясь к пещере предводителя.

Щербатая боролась с подступающей паникой. Кедрозвезд не может выгнать Рваногрива! Отчаявшись узнать, их ожидает, она последовала за полосатым воином, испытав облегчение от того, что он позволил ей пойти с ним. Внутри темной пещеры предводителя под корнями дуба Кедрозвезд выглядел слабым. Его глаза слегка блеснули, когда он попытался сесть.

Войдя, Рваногрив опустил голову и повесил хвост.

- Мне очень жаль, — мяукнул он. – Я не смог выиграть сражение. Накажи меня, как посчитаешь нужным.

Мгновение Кедрозвезд молчал.

- Мы проиграли битву, — прохрипел он. – Но ты не проиграл. Ты спас меня от крыс и сделал все возможное, чтобы помочь своим соплеменникам.

- Но… — Попытался прервать его Рваногрив.

Кедрозвезд поднял лапу, заставляя кота замолчать.

- Держи голову выше, Рваногрив. В каждом бою ты можешь как выиграть, так и проиграть. Ты сделал все возможное и я не требую большего.

- В таком случае, большего требую я! – вспыхнул Рваногрив.

- Тебе нужно быть терпимее к себе, — ответил предводитель. – Мы все должны извлечь уроки из сегодняшнего происшествия. Этот план вполне можно будет использовать для нападения на другую дичь. А сейчас племя должно сосредоточиться на лечении и восстановлении сил. – Он кивнул головой Рваногриву. – Для меня большая честь называть тебя своим соплеменником. А это значит, что ты готов взять ученика. Когда Облачко подрастет, я отдам его тебе.

Рваногрив уставился на него.

- С-спасибо, Кедрозвезд! – пробормотал он.

Предводитель замурлыкал.

- А сейчас иди и отдохни.

Пребывая в восторге, Щербатая вышла за Рваногривом из пещеры Кедрозвезда. Но полосатый воин по-прежнему волочил за собой хвост. Плечи его были опущены. Похвала Кедрозвезда его не утешила.