- Что это? – ахнула Щерболапка. Она протянула лапу, чтобы коснуться поверхности.

Оленехвостая мгновенно ударила её хвостом.

- Отойди, — предупредила она. В тот же миг странный ревущий звук появился снова. Щерболапка напряглась, когда маленькое существо появилось в дальнем конце дороги. Постепенно оно увеличивалось, рев становился все громче. Вскоре она смогла рассмотреть существо более подробно. Оно было неестественно красное и блестящее. У него были круглые черные лапы, которые, казалось, поедают землю. Спустя мгновение чудище пролетело мимо.

- Оно нас не заметило! – с облегчением мяукнула Щерболапка.

- Чаще всего они никого не трогают, — ответила Оленехвостая. – Они живут на Гремящей Тропе и не беспокоят нас, если мы держимся от неё подальше. Но коты погибают, пытаясь пересечь её. Так что даже не думай об этом.

- Это Гремящая Тропа? – спросила Щерболапка. – А это, должно быть, было Чудище? Орляк рассказывал нам о них, когда мы жили в детской. Он сказал, что Чудища возят Двуногих в своих животах, но я думала, это просто сказка для котят.

- Нет, это правда, — мяукнула Оленехвостая.

- Чудища едят Двуногих?

- Нет, едва ли, – удивленно проговорила Оленехвостая. – Двуногие вылезают из них снова и кажутся вполне нормальными. Я мало знаю об этом. Двуногие вообще странные.

Смрад от Чудища постепенно пропадал и Щербинка смогла учуять новый незнакомый запах. Это был запах котов, но жестче, чем теплый и успокаивающий аромат племени Теней.

- Что это за противный запах?

- Это Грозовое племя, — объяснила Оленехвостая, махнув хвостом в сторону деревьев на другой стороне Гремящей Тропы. – Их территория там.

- Правда? – Метки казались такими близким. Щерболапка представила патруль Грозовых котов, вторгающихся на территорию племени Теней. Мех на её загривке встал дыбом, и она впилась когтями в землю

Пусть только попробуют!

Но среди деревьев на противоположной стороне Гремящей Тропы не было никакого движения и никаких оснований предполагать, что враждебный патруль скрывается где-то там. Чувствуя себя немного разочарованной, Щерболапка отвернулась.

- Куда мы пойдем дальше?

- Иди за мной. – Оленехвостая повела её вдоль Гремящей тропы и остановилась в месте, где земля образовывала глубокую расщелину, которая превращалась в туннель, ведущий в темноту. Стороны туннеля были выложены квадратными камнями.

- Это Двуногие его прорыли? – мяукнула Щерболапка.

- Да, они, – отозвалась Оленехвостая, немного удивленная тем, что Щерболапка догадалась об этом. – Не спрашивай меня, зачем. Он ведет на другую сторону Гремящей тропы.

- На территорию Грозового племени? Они могут прийти через него и напасть на нас!

- Нет, с другой стороны все еще наша территория. Весь путь до поляны Четырех Дубов. Так мы ходим на Советы.

Лапы Щерболапки начало покалывать. Теперь, когда я стала ученицей, я смогу добиться того, чтобы меня взяли на Совет! Когда ей было три луны, она просила, чтобы её взяли. Сереброшкурая обещала рассказать ей все, что произошло, и на следующий день она сдержала свое обещание.

Она рассказывала так интересно! Я надеюсь, ей станет лучше к следующему новолунию и мы сможем пойти вместе.

Оленехвостая резко шлепнула кончиком хвоста по её плечу, вырывая Щерболапку из воспоминаний.

- Проснись! – упрекнула её наставница. – Нам предстоит длинный путь.

Они пошли дальше, держась у Гремящей тропы рядом с гнездами Двуногих и деревьями, уходящими вдаль за ними.

- Там, — продолжала Оленехвостая. – Там есть еще один туннель. Он ведет прямо на территорию племени Ветра. Как думаешь, что это значит?

- Беда! – воскликнула Щерболапка.

- И правда. И что нам с этим делать?

- Чаще патрулировать это место? – предложила Щерболапка. – И… эм… тщательно пометить все вокруг нашими метками?

- Именно. Хорошая мысль, Щерболапка. – кивнула Оленехвостая.

В нескольких лисьих хвостах Щерболапка заметила Буролапку, скачущую к ним вприпрыжку со своим наставником Зябликом.

Буролапка замахала хвостом.

- Разве это не здорово? – прокричала она. – Наша территория потрясающая!

Щерболапка согласно мяукнула, но времени, чтобы остановиться и поболтать у них не было. Оленехвостая бежала вперед и Щерболапке приходилось мчаться со всех лап, чтобы не отставать. К этому времени солнце уже начало опускаться, окрашивая снег кроваво-красным. Под деревьями начали собираться тени и Чудища, носившиеся по Гремящей тропе, зажгли желтые глаза, которые прорезали темноту. Сумрак маячил впереди и Щерболапка попыталась скрыть свой страх, когда Оленехвостая погрузилась в него. Наконец, наставница остановилась.

- Что ты можешь учуять? – спросила она.

Щерболапка открыла рот и попробовала воздух.

- Очень сильный запах племени Теней, — сообщила она – Неужели мы снова недалеко от границы?

- Недалеко. Но, может быть, ты чуешь что-то еще?

Щерболапка еще раз понюхала воздух, пытаясь различить запахи, подавленные ароматом племени Теней.

- Ой, — воскликнула она. – Что-то очень противное. Это еще одно племя?

- Нет, это Гниль. – Оленехвостая махнула хвостом в сторону тени. Внимательно вглядевшись, Щерболапка обнаружила, что перед ней куча, сделанная из огромных, зловонных вещей. Странные очертания, блестящие в полумраке, вырисовывались из груды мусора и грязи. Блестящая изгородь окружала кучу, словно толстая, непрерывная паутина.

- Что это за вещи? – спросила Щербинка. – Как они туда попали?

- Двуногие привезли их в желтом Чудище, — с отвращением ответила Оленехвостая. – Это падаль Двуногих. И не спрашивай меня, я не знаю, почему они сваливают её тут.

- Фу, — Щербинка облизнула губы. – Такое ощущение, что я чувствую её вкус даже отсюда.

- Держись подальше от этого места, — предупредила Оленехвостая. – Здесь живет столько крыс, что тебе и не снилось. И даже опытные воины трижды подумают перед тем, как будут возиться с ними.

- Не думаю, что мне захочется туда идти, — заверила её Щербинка. Она была рада оставить Гниль позади и вернуться в лес. Наступила ночь, и первые воины Звездного племени уже появились на небе. Снег устрашающе поблескивал под деревьями.

- А там что? – Щерболапка махнула хвостом в ту сторону, где сосны тянулись дальше и дальше, пока не растворялись в тени.

- Еще лес, — ответила Оленехвостая. – Но коты туда не ходят. У нас и без него достаточно территории.

Щерболапка почувствовала облегчение от того, что им не придется идти дальше. Лапы замерзли и начинали побаливать. Я никогда не ходила так далеко, подумала она.

- Мы почти в лагере, — объявила Оленехвостая. – Можешь выбрать себе кусочек свежей дичи из кучи, а потом пойти и устроить себе место в пещере учеников.

Щербинка удивленно моргнула. Она и забыла, что больше не будет спать в детской. Интересно, как Лохмолап и Палевый встретят новеньких. Но она быстро выкинула эту мысль из головы. Было кое-что более важное, о чем стоило побеспокоиться в первую очередь.

Мне нужно узнать, как там Сереброшкурая.

Она последовала за Оленехвостой через колючий туннель и вышла на поляну.

- Тебе понравился обход территории? – спросила Оленехвостая.

- Да, это было очень здорово! Спасибо, — ответила Щерболапка. Её лапы зудели от желания броситься в пещеру старейшин.

- Тогда иди, — дернула ушами Оленехвостая. – Увидимся завтра на рассвете. Мы начнем тренировки с охотничьей практики.

Щерболапка понимала, что вообще-то должна радоваться этому, но её беспокойство о Сереброшкурой росло с каждым мгновением. Она кивнула головой наставнице и бросилась через поляну к старейшинам. Как только она добежала до входа в пещеру, из неё появилась Настурция.

- Как Сереброшкурая? – спросила Щерболапка.

- Слабеет, — ответила Настурция. Морда её была торжественной. – Держись, моя маленькая. Мы должны смириться с тем, что пришло время отпустить её в Звездное племя.

- Нет! – ахнула Щерболапка. – Она не может оставить нас.