- Обещаю, — поклялся Волколап, выпуская когти.

- Обещаю, — голос Лисолапки прозвучал уверено.

- Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — объявил Кедрозвезд. – Я даю вам воинские имена. Волколап, с этого момента ты будешь зваться Волком. Звездное племя отметило твою храбрость и преданность и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней. – Он сделал шаг вперед и положил морду на голову Волка. Молодой кот лизнул предводителя в плечо прежде чем присоединиться к остальному племени.

Кедрозвезд повернулся к Лисолапке, повторив те же слова и дав ей имя Лисохвостки.

- Звездное племя отметило твою энергию и преданность, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Как только Лисохвостка лизнула предводителя в плечо и отступила назад, толпа взорвалась радостным воем приветствий и поздравлений.

- Лисохвостка! Волк! Лисохвостка! Волк!

Щербатая заметила, что Валун и Ржаволапка с энтузиазмом присоединились к поздравлениям. Их глаза сияли, когда они произносили имена соплеменников. Им совсем не обидно, что их не посвятили в воины. Хотя Валун, должно быть, на несколько лун старше.

- Знаешь, никогда не думала, что скажу это, — донесся до Щербатой голос Желтолистой и она повернула голову, чтобы разглядеть старую кошку, говорящую с Зябликом. – Но коты Двуногих действительно прижились в племени. Может быть, их произведут в воины в конце концов.

Зяблик кивнул.

- Они упорно трудятся. Мышеспин рассказывал мне, что они изо всех сил стараются понять воинский закон.

Щербатая была рада услышать, что Желтолистая, одна из самых строгих кошек в племени, хвалила Валуна и Ржаволапку. Но горечь вернулась к ней, когда она увидела, что Рваногрив отвернулся от бродяг и отошел в сторону.

- Рваногрив, ты мышеголовый, — прошипела она, подскакивая к нему. – Ты должен доверять этой двоице. Они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. – натолкнувшись на упрямый взгляд Рваногрива, она добавила. – Они, вероятно, вообще забыли о старой жизни! Любой кот может заметить, что они очень стараются стать настоящими котами племени Теней!

Рваногрив хлестнул хвостом.

- Они живут в лагере три луны. Мы их едва знаем, так как мы можем им доверять? – Прорычал он. – Они все еще могут оказаться шпионами.

Щербатая вздохнула. Ну почему бы Рваногриву просто не взглянуть на то, что лежит у него под носом?

- Поговорим позже, — резко мяукнула она и пошла прочь, чтобы присоединиться к Рябине и Мышеспину, сидевшим у кучи с добычей.

- Я говорю тебе, что ты должен встать и пойти со мной в патруль!

Щербатую вырвал из глубокого сна резкий голос Лисохвостки, наполнявший пещеру воинов. Она уже набрала дыхание, чтобы отпустить колкость, но поняла, что новенькая воительница разговаривала ни с ней.

Жабник поднялся из своего гнезда в паре хвостов от Щербатой.

- Ладно, ладно, — проворчал он. – Только не нужно будить все племя.

- Тебе лучше поторопиться, — продолжала Лисохвостка, просовывая голову через ветви пещеры. – Камнезуб и Кедрозвезд нас ждут. Мы собираемся проверить, что барсуки действительно ушли.

- Я иду. Просто отцепись от меня, хорошо? – проворчал Жабник, отряхивая шерсть и вылезая из пещеры.

Голова Лисохвостки исчезла. Щербатая услышала, как её голос удаляется по мере того, как два кота уходили прочь.

Кошка широко зевнула, а затем свернулась снова, надеясь уснуть. Она все еще чувствовала себя уставшей после вчерашнего дня, когда её ставили в три охотничьих патруля, в том числе и в тот, что уходил после заката, чтобы попробовать поймать добычу ночью. В сезон Голых Листьев охота стала сложнее, подумала она. Я должна присоединиться к патрулю, который выйдет после полудня.

Но сон не приходил. Острая боль впилась в живот Щербатой и на мгновение она подумала, что случайно съела падаль. Потом она поняла, что боль какая-то другая. О нет, только не это! Это боль какого-то другого кота. Убирайся из-под моей шкуры!

В течение некоторого времени Щербатая пыталась игнорировать спазмы в животе, но они становились сильнее с каждым ударом сердца. Наконец она была вынуждена признать, что пора найти Полынницу. Подавив стон, кошка стала пробираться к выходу из пещеры. Боль была такой сильной, что ей приходилось идти почти сложившись пополам. Хотя она старалась не задеть кого-нибудь из воинов, ей все-таки не удалось обойти Буроуса, который поднял голову и сонно моргнул.

- С тобой все хорошо, Щербатая?

- Да, — ответила кошка. – Это просто судороги.

Она вздрогнула, когда вышла наружу. Ледяной ветер продувал лагерь насквозь. Щербатой захотелось назад, в пещерку, согретую теплым дыханием соплеменников, на свою подстилку. Поляна была пустынна, все коты либо попрятались по своим пещерам, либо ушли в патрулирование.

Новый спазм заставил Щербатую побыстрее пройти через поляну.

Полынница проснулась и удивленно подняла глаза, когда Щербатая пронырнула между валунами.

- Что-то не так, Щербатая? – спросила она, зевая.

Боль стала до того невыносимой, что молодой кошке было тяжело разговаривать.

- Есть ли кот с больным животом в племени? – прошипела она сквозь зубы.

Полынница дернула усами, пытливо глядя на Щербатую.

- Что ты чувствуешь?

- Агонию! Мне больно!

- Мне нужно более подробно, — спокойно ответила Полынница.

- Это… Такое ощущение, что я проглотила живую крысу, — ахнула Щербатая. – И она грызет и царапает мой живот.

Полынница кивнула.

- Это голод, — мяукнула она. – Я думаю, ты чувствуешь боль Крапивницы.

Это вполне возможно, подумала Щербатая. Крапивница недавно родила двух котят, один из которых умер, а второй был очень слабым.

- Крапивница всегда была худенькой, — заметила она.

- Я беспокоюсь и них с Облачком, — согласилась Полынница. – Это плохой сезон для новых котят.

- Но почему Крапивница не попросит больше еды? – спросила Щербатая.

- Она слишком гордая, — ответила целительница. – Она стара, чтобы быть матерью и хочет доказать, что в состоянии заботиться о котенке.

Гордостью сыт не будешь, подумала Щербатая.

- Чем я могу помочь? – спросила она. – Я едва ли принесу пользу племени с такой болью в животе. Я с трудом лапы переставляю.

Полынница бросила на неё быстрый взгляд, затем пошла вглубь пещеры и раскрыла одну из своих ямок. Она вернулась к Щербатой с полным ртом сухих листьев. Щербатая узнала травы путешественников, которые она ела перед походом к Лунному камню.

- Это ослабит голод Крапивницы, — мяукнула она, положив растения к лапам Щербатой. – А я попрошу кого-нибудь из воинов поймать для неё что-нибудь свежее.

Щербатая посмотрела на травы. Очевидно, Полынница хотела, чтобы она отнесла их в детскую. Как будто я её ученица! Но смысла спорить не было, так что она подняла листья и, шатаясь, покинула пещеру целительницы.

В детской Крапивница склонилась над своим котенком, хвостом прижимая его к своему животу.

- Облачко, тебе надо поесть, — умоляла она.

Крошечный серый комочек корчился рядом с ней, жалобно мяукая.

- Недостаточно молока!

Когда Щербатая приблизилась, новый спазм сжал её живот, едва не заставив упасть, и уронить травы. Споткнувшись, она бросила их перед Крапивницей.

- Съешь это, — задыхаясь прохрипела она. – Полынница принесет тебе что-нибудь свежее чуть позже.

Крапивница посмотрела на неё тупым измученным взглядом.

- Спасибо, Щербатая, — пробормотала она.

Но кошка не стала дожидаться благодарности. Она уже развернулась и бросилась из детской, пытаясь сбросить с себя чувство паники и чужой боли. Это не просто неудобно. Теперь это стало страшно. А еще это раздражает. Как я могу быть воительницей, если мне приходится терпеть боль всего племени?

Щербатая высунула голову из пещеры воинов и увидела, что поляна покрыта толстым слоем снега. Ветви деревьев, стоящих вокруг лагеря, прогибались от его тяжести. Несколько белых хлопьев медленно опускались на землю.