- Эй, аккуратнее. Мы сейчас не воюем с племенем Ветра!

Щербатая вышла на поляну и увидела, что Рваногрив и Вранохвостая стоят друг напротив друга. Их груди резко вздымались, а хвосты воинственно стояли.

- Извините, что прерываю, — прокричала она. – Вранохвостая, мне нужно поговорить с Рваногривом.

Черная тигровая кошка расслабилась.

- Хорошо, — выпустила она пар. – Честно говоря, мы почти закончили. Последний кувырок назад и сальто сработали действительно хорошо, Рваногрив. – кивнув ему, она направилась обратно в лагерь.

Полосатый кот направился к Щербатой. Она видела, что возбуждение от тренировки все еще бушует внутри него.

- Ты вернешься к воинским обязанностям? – спросил он.

- Нет, — посмотрела не него Щербатая, понимая, как много он для неё значит. Слова застряли у неё в горле, как кусок старой вороны. Я должна закончить. Но я никогда не была менее уверена в своей жизни. — Я собираюсь стать ученицей Полынницы, — прошептала она. – Мне очень жаль.

Рваногрив уставился на неё.

- Не смешно, — мяукнул он.

- Я не шучу.

Несколько мгновений он пораженно молчал. Казалось, эта тишина растянулась на целую Луну. Потом Рваногрив запрокинул голову и испустил бешенный вой.

- Это потому что ты струсила? – прорычал он. – Разве бой с племенем Ветра так сильно тебя напугал?

- Нет! – Щербатая сверкнула на него глазами. – Я просто не могу причинять боль котам. Полынница говорит, что это моя судьба…

- Ты потеряешь меня и воинскую жизнь, — напомнил ей Рваногрив. – Я думал, это имеет для тебя значение. Я думал, ты хочешь провести со мной жизнь… Я… Я даже думал, что однажды у нас будут котята…

- Я думала так же, — мяукнула Щербатая, чувствуя, что сердце её разрывается от боли. – Ты так много значишь для меня! Но у меня нет выбора!

- У тебя всегда был выбор, — зарычал Рваногрив, повернувшись к ней спиной. – И я думал, что ты выбрала меня.

- Ты уверена в своем решении, Щербатая?

Щербатая переминалась на листьях, покрывающих пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал её сразу, как только она вернулась после разговора с Рваногривом.

- Я хочу быть уверен, что ты хорошо подумала, — продолжал Кедрозвезд. – Мне нужно знать, что ты делаешь это не из-за того, что испугалась битвы с племенем Ветра или тебя беспокоит голод. Такое случается каждый раз, когда сезон Голых листьев оказывается длиннее и холоднее. И тогда даже у целителей не хватает сил прокормить племя, — неожиданно его тон потеплел. – Полынница считает, что это твоя судьба, — добавил он. – Ты тоже в это веришь?

Щербатая кивнула.

- Я много думала об этом, Кедрозвезд. И я действительно считаю, что это тот путь, по которому мне суждено идти, — кошка надеялась, что ей не придется рассказывать о том, как она разделяет боль с каждым котом племени.

К её облегчению Кедрозвезд ничего не сказал об этом.

- Я рад, что Полынница нашла ученицу, — мяукнул он. – Ты не должна думать, что обучение в качестве воина было пустой тратой времени. Так ты лучше сможешь понимать воинов, желающих побыстрее выздороветь! – Его теплый взгляд остановился на ней. – Удачи тебе, Щербатая. Я знаю что Полынница станет отличной наставницей.

Склонив голову перед предводителем, Щербатая встала и вышла из пещеры. Кедрозвезд последовал за ней, вспрыгивая на Скалу и созывая племя. Щербатая стояла у подножия. Казалось, она чувствовала каждый брошенный на себя взгляд, когда коты начали выбираться из своих пещер, недоуменно переговариваясь. Полынница вышла и села впереди. Щербатая видела, что целительница выглядит довольной, но уставшей, словно воин, который только что дрался и выиграл бой.

- У меня есть отличная новость, — объявил Кедрозвезд, когда все коты собрались. – Щербатая будет ученицей Полынницы, а затем займет место целительницы племени Теней!

Коты встретили его заявление гробовым молчанием. Смущение Щербатой возросло. Ей хотелось уползти подальше от этого внимания. Она заметила Рваногрива, стоящего позади толпы. Даже на таком расстоянии кошка чувствовала его обжигающий взгляд.

Я хотела бы сказать ему, что мои чувства никуда не делись. Но теперь я должна следовать закону целителей, а это означает, что я никогда не смогу иметь друга. Все коты племени должны стать моими котятами.

Её взгляд скользил по рядам соплеменников. Старые и молодые, все они смотрели на неё. Земля, казалось, уплывала у неё из-под лап. Настурция вскочила на лапы и бросилась к ней, Орляк шел рядом с подругой.

- Это замечательно! – воскликнула она, прижимая морду к плечу Щербатой. – Стать новой целительницей, это такая честь!

- Поздравляю, — добавил Орляк, кивая головой. – Я знаю, что ты сделаешь отлично все, за что бы не взялась.

Буроус и Рябина пробрались через толпу котов, чтобы подойти к Щербатой. Брат смотрел на неё со смесью удивления и страха в глазах.

- Ничего себе! Ты будешь общаться со Звездным племенем! – выдохнул он.

Рябина выглядела несчастной, касаясь шкуры сестры.

- Ты была моей лучшей подругой, — мяукнула она.

- Но я же никуда не ухожу, — напомнила Щербатая. – Мы все еще можем быть друзьями!

Рябина покачала головой.

- Теперь все будет по-другому…

Щербатая почувствовала волну одиночества, осознав, что отношения с Рваногривом были далеко не единственным потерянным ею. Лапа Полынницы коснулась её плеча, не давая времени сосредоточится на мыслях о новой жизни.

- Пошли, — мяукнула целительница. – У нас много работы.

Она привела Щербатую назад в пещеру. Кошка села перед ней, чувствуя себя маленькой и испуганной. Здесь так много всего неизвестного!

- Твоя первая задача, — начала Полынница, — должна состоять в том, чтобы научиться контролировать свои чувства, когда другие коты ощущают боль.

Щербатая удивленно моргнула. Я думала, что вынуждена была стать целительницей именно потому, что не могу контролировать свою боль!

- Я не смогу многим тебе помочь, — продолжила Полынница, — потому что никогда раньше не сталкивалась с таким. Подумай сама, есть ли способ как-то отгородиться от этих ощущений?

Щербатая напряженно задумалась.

- Это трудно выяснить, когда не чувствуешь, — пояснила она. – Но я думаю, что могу отгородиться от этой боли, если сосредоточусь на том, что я здорова, не ранена и могу исцелить этого кота.

Полынница кивнула.

- Звучит не плохо. Мы не можем проверить твою теорию, пока в племени нет больных котов, но ты должна потренироваться сосредотачивать внимание на себе. Пытайся управлять ощущениями собственного тела.

- Постараюсь.

Это все равно что просить меня сконцентрироваться на дыхании. Я не думаю об этом. Оно происходит само по себе!

- Хорошо, — мяукнула Полынница. – Теперь я хочу, чтобы ты вытащила травы из хранилища и выкинула все сухие листья. Ты должна посмотреть, какие травы у нас есть, сказать, когда их нужно использовать и что нам нужно поискать в лесу.

Это же огромная работа, с тревогой подумала Щербатая.

- Но для начала, — продолжила Полынница, — мне нужно больше мха для подстилки, да и тебе нужно почистить свою подстилку, раз уж ты перебираешься сюда жить.

Щербатая уставилась на наставницу.

- Но это же обязанности учеников, — возразила она.

- А ты и есть ученица, — ответила Полынница. – Я собираюсь посмотреть, как там Крапивница и Облачко, а ты пока можешь заняться нашими гнездами.

Не дожидаясь ответа она выбралась из пещеры.

Щербатая собрала старые подстилки, оцепенев от негодования. Она вытащила их на поляну, под яркое холодное солнце, которое не приносило тепла. Когда она скатывала мох и папоротник, то услышала чей-то кашель у себя за спиной. Обернувшись через плечо, она заметила Лисохвостку.

- Эти подстилки такие пыльные, — воскликнула коричневая кошка с притворным кашляньем. – Ты не могла вытрясать их в другом месте, чтобы не беспокоить воинов?