- Прощай, соплеменница, — мяукнул он. – Ты была хорошей целительницей и отличным другом. Я хочу, чтобы ты как прежде вела племя Теней, следуя по звездам!

Старейшины проследовали за предводителем в пещеру и вынесли тело Полынницы на поляну для бдения. Щербатая плелась после них, немея от горя. Остальные коты проходили мимо, касаясь носами холодного меха Полынницы и тихо обмениваясь воспоминаниями о ней, рассаживаясь вокруг.

Щербатая просидела рядом с наставницей весь остальной день и всю ночь, когда звезды кружились над головой.

- Мне очень жаль, Полынница, — пробормотала она. – Мне очень жаль, что подвела тебя. Я обещаю блюсти закон целителей до последнего вздоха. – Её голос дрогнул. – Я так многим обязана тебе…

Небо стало молочно-белым, когда старейшины пришли, чтобы забрать тело Полынницы для захоронения. Щербатая поднялась на лапы, чувствуя, что они затекли после долгого бдения.

- Пусть Звездное племя осветит твой путь, Полынница, — мяукнула она, её голос разлетелся над лагерем, когда она произносила древнее прощание всех потерявших соплеменников. – Хорошей тебе охоты, быстрых лап и пещерку, чтобы спать. – Потом она отступила, чтобы Птенчик, Камнезуб и Ящер забрали тело.

Птенчик остановилась рядом с ней.

- Ты будешь хорошей целительницей, — пробормотала она любезно. – Не хуже Полынницы. Звездному племени повезло с тобой.

Щербатая наблюдала, как трое старейшин выносят тело Полынницы из лагеря.

О Птенчик, как бы я хотела поверить в то, что ты права!

- Черняк, ты был умным и преданным воином племени Теней, — мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты сделаешь все возможное, чтобы передать эти качества Ломаке.

Черняк склонил голову перед предводителем.

- Я сделаю все возможное, Кедрозвезд, — пообещал он. Глаза его сияли от гордости. Он с трудом сдерживался, чтобы не закашляться на церемонии посвящения в ученики.

- Ломака! Ломака!

Сердце Щербатой наполнилось гордостью, когда племя стало называть его сына новым именем. Она почувствовала облегчение и тогда, когда Кедрозвезд выбрал в наставнике Ломаке Черняка. Молодой кот был выдержанным и мудрым. Он станет учить Ломаку воинскому закону куда больше, чем боевым приемам.

Она смутилась, заметив удивление на морде Ломаки, когда Кедрозвезд назвал его наставника. Он колебался мгновение, прежде чем подойти к Черняку и коснуться его носа. Беспокойство Щербатой увеличилось, когда она услышала, как сын бормотал на ухо Оленелапу.

- Почему я получил в наставники больного кота? Это нечестно! – Щербатая была уверена, что Черняк тоже слышал это, но не подал виду.

Оленелап стал учеником Облака, а Путолапка досталась Волку. Оба они, казалось, были готовы лопнуть от гордости и волнения. Даже Ящерница выглядела довольной, в отличие от Ломаки, который просто стоял, сердито уткнувшись в свои лапы.

Все будет в порядке, попыталась убедить себя Щербатая. Когда Ломака начнет обучение, он поймет, как многому Черняк сможет его научить.

Она попыталась выкинуть из головы недовольство Ломаки, когда Кедрозвезд поднял хвост, снова призывая племя к тишине. У меня тоже есть что-то важное, подумала она. Её лапы покалывало от волнения. Попрыгуша выглядел возбужденным, его глаза сияли, когда он смотрел на предводителя.

- Выйди вперед, — позвал Щербатую Кедрозвезд, махнув хвостом. Как только она вышла к нему, он продолжил, — последние две луны нам было трудно без Полынницы и я понимаю, что мы всегда будем оплакивать нашу старую целительницу.

Ропот согласия пробежал по рядам племени и Щербатая снова почувствовала укол горечи от тоски по старой кошке, которая так многому её научила.

- Но линия целителей племени Теней продолжится, — заявил Кедрозвезд, — новым учеником – Попрыгушей. Щербатая, ты уже доказала, что можешь быть преданной и умелой целительницей. Я верю, что ты передашь свои знания Попрыгуше.

- Конечно, Кедрозвезд, — пообещала Щербатая.

- Попрыгуша, — мяукнул предводитель, — ты готов пойти в ученики к Щербатой?

- Да, Кедрозвезд. – Голос Попрыгуши сорвался на возбужденный пик и он в смущении переступил передними лапами.

- С этого момента ты будешь известен как Мокролап. Да прибудет с тобою Звездное племя, — закончил предводитель.

- Мокролап! Мокролап!

Пока племя приветствовало его, Мокролап подбежал к Щербатой и шмыгнул носом, а потом поднял голову и потерся о нос наставницы.

Щербатая поморщилась. Первым делом я научу его, как вылечить свой насморк.

- Скоро я поведу тебя на сбор в ночь половины луны. Там ты познакомишься с другими целителями. – Прошептала она Мокролапу, который пританцовывал на месте.

Когда коты разошлись, Ящерница присоединилась к воинам с огромным вздохом облегчения. Щербатая вместе с остальными наставниками и их учениками последовала к выходу из лагеря на первый обход территории. Мокролап скакал рядом с ней.

- Мы увидим котов из других племен? – задыхался он. – Что мы тогда будем делать?

- Мы можем наткнуться на патруль на другой стороне Гремящей Тропы, — призналась Щербатая. – Если это случится, мы должны будем поприветствовать их и идти дальше. – Поколебавшись, она добавила. – Позже я научу тебя паре боевых приемов. Ты должен быть в состоянии защитить себя. Но никогда не забывай, что ты целитель, а не воин. Ты не должен искать неприятности. И ты никогда… никогда не должен нападать первым.

Мокролап серьезно кивнул.

- Я запомню, Щербатая.

Когда они осматривали территорию, Щербатая наслаждалась удивлением ученика, впервые понявшего, какой лес большой. Это напомнило целительнице её собственную первую вылазку с Оленехвостой. Вид Гнили потряс Мокролапа и он вздрогнул, когда Щербатая рассказала ему о битве с крысами.

- Никогда не забывай, — предупредила Щербатая, когда они тихо прошли на безопасном расстоянии, — крысы опасны, но воители еще опаснее! А целители знают, что делать с крысиными укусами.

- Они используют паутину против кровотечения, да? – мяукал Мокролап.

- Да, но в некоторые раны может попасть инфекция. Против неё помогают календула и хвощ, но для крысиных укусов лучше использовать дикий чеснок или корень лопуха.

- Календула… хвощ… чеснок… корень лопуха… — Пробормотал себе под нос Мокролап. – Великое Звездное племя, как много надо выучить!

Он в шоке остановился, когда они достигли Гремящей Тропы, с бегающими по ней ревущими Чудищами.

- Чернохват рассказывал нам об этом, — выдохнул ученик, — но я никогда не думал, что она выглядит именно так! Эти Чудища опасны?

- Только в том случае, если ты попытаешься перейти Гремящую Тропу, — сказала ему Щербатая. – Я не знаю почему, но они никогда не покидают её.

- Но нам ведь придется пересечь её, чтобы добраться до поляны Четырех Деревьев, да?

Щербатая покачала головой.

- Есть туннель, проходящий под тропой. Он приводит к небольшому клочку территории племени Теней, который граничит с Грозовым племенем и племенем Ветра.

Глаза Мокролапа загорелись.

- Значит, мы смогли бы пойти на территорию Грозовых котов. Здорово!

- Смогли бы, — серьезно ответила Щербатая, — но мы не станем этого делать, потому что мы слишком вежливы и не бродим через границы других племен без уважительных причин. Есть еще один туннель. Он ведет сразу на территорию племени Ветра. – Она махнула хвостом на зыбкие болота за Гремящей Тропой. – И прежде чем ты спросишь, нет, воины Ветра это не просто жалкие поедатели кроликов, если ты слышал о них только это. Но тебе все равно не нужно их бояться. – Она почувствовала теплый прилив гордости, когда добавила. – племя Теней сможет противостоять любому племени.

По пути Щербатая искала травы, чтобы показать ученику, как они выглядят и объяснить, для чего их использовать. Она быстро пробежала мимо границы с Двуногими, хотя Мокролап хотел задержаться.

- Мы когда-нибудь пойдем туда? – Спросил он, с любопытством глядя на высокие красные гнезда Двуногих. – Я думаю, было бы здорово встретить домашних котиков!