Смутившись, Щербатая встала на лапы и обернулась. Никаких котят не было вокруг и трава не была достаточно длинной, чтобы спрятать их. Она принюхалась, но запаха малышей тоже не было.

- Я видела котят! – крикнула она Сереброшкурой. – Где они?

Сереброшкурая бросила на неё странный, печальный взгляд, но не ответила. Вместо этого контуры её тела стали таять.

- Нет! – запротестовала Щербатая. – Не уходи! Я не понимаю!

Фигура Сереброшкурой стала не более, чем мерцанием у бассейна. Её голос слабо долетел до ушей Щербатой.

- Что бы не случилось, Щербатая, знай, что я всегда буду с тобой. Доверяй своим инстинктам. Сделай собственный выбор!

Тьма поглотила солнечный свет, и Щербатая открыла глаза, чтобы найти себя в пещере Лунного камня. Серебряное свечение пропало, а в слабом звездном сиянии Щербатая могла разглядеть только других целителей, которые все так же сидели, прижав носы к Лунному камню. Щербатая вздрогнула от внезапно овладевших ею черноты и холода. Она почувствовала зуд в лапах. Желание бежать далеко-далеко. Вырваться из круга тайн, вопросов и своей новой роли.

Ежевичинка уже проснулась, выгибая спину.

- Это был прекрасный сон, — сказала она Пышноусу, шевелящемуся рядом с ней. – Я получаю такие большие послания от своего Звездного наставника!

Пышноус кивнул.

- Мой всегда готов мне указать, если я собираюсь сделать ошибку, — промурлыкал он.

Щербатая слушала, озадаченная. Это совсем не про меня. Сереброшкурая сказала мне, что я должна доверять своим собственным инстинктам.

Через мгновение проснулся Ястребок из племени Ветра. Мигая, он обратился к Щербатой.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил он бодро.

- Э-э… хорошо, — запнулась Щербатая. Да, я в порядке, сказала она себе. Я целительница племени Теней, как мне и было суждено.

Теплое солнце Листопада ярко светило, окрашивая лес в алые и золотые тона. Щербатая и Облако собирали паутину на поляне недалеко от лагеря. Щербатая почувствовала теплую привязанность, когда увидела молодого воина, вытаскивающего белые липкие нити из-под корней дуба. Хотя его рана почти зажила, он по-прежнему тяжело передвигался и было решено разрешить ему выполнение легких обязанностей. Он всегда был первым, кто предлагал помощь Щербатой. Она знала, что его симпатия к ней появилась с тех пор, как она спасла ему жизнь и любила его за это еще больше.

Связь между нами никогда не будет нарушена.

Щербатая почувствовала укол в животе и поняла, что Облако потянулся слишком высоко вверх на дерево, пытаясь достать еще паутины. Она мягко оттолкнула его в сторону.

- Разреши мне самой, — мяукнула она. – Тебе нужно быть аккуратным, чтобы рана снова не открылась.

Когда Облако отступил, громкие и возбужденные крики донеслись из-за деревьев на краю поляны. Ночелап, Царапка, Чернолап, Кремнелап и Папоротничек, пронеслись мимо и бросились в кусты на противоположной стороне. Они внимательно следили за своими наставниками – Лисохвосткой, Вранохвостой, Рябиной и Опаленным. Щербатая подавила смех, глядя на то, какими взволнованными выглядели воины.

- Эй, потише! – крикнул Опаленный. – Это патруль, а не бег наперегонки!

Облако закатил глаза.

- Ненормальные ученики!

Щербатая тряхнула ушами и хвостом.

- Ты сам только три восхода назад перестал быть учеником, — заметила она.

- Да, но я чувствую старость в моих костях, — ответил Облако дрожащим голосом, передразнивая старейшин.

Внезапный визг отвлек Щербатую. Она подняла голову и увидела Чернолапа, выбирающегося из подлеска. Белый котик держал переднюю лапу на весу, шатаясь на остальных трех.

- Я наступил на шип!

- Давай посмотрим, — Щербатая осмотрела подушечки ученика и наконец обнаружила крошечный шип ежевики на самом краю. – Слава Звездному племени, большая! – Мяукнула Щербатая, ловко вцепляясь в шип зубами. Она вспомнила случай, когда укусила Зяблика и порадовалась, что её навыки улучшились с тех пор. – Теперь ты в порядке. Хорошенько вылижи лапу, — сказала она Чернолапу.

Ученик один раз тщательно облизнул свою лапу, а затем снова бросился в подлесок.

- Спасибо, Щербатая! – крикнул он через плечо, исчезая.

Щербатая поняла, что Облако внимательно наблюдал, как она вытаскивает шип.

- Нам повезло, что ты наша целительница, — мяукнул он. – Я рад, что Звездное племя выбрало тебя.

- Это был и мой выбор, — ответила Щербатая.

Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех деревьев. Щербатая чувствовала, что взгляд каждого из них сосредоточился на ней, когда Полынница объявила, что она теперь полноправная целительница.

- Щербатая! Щербатая!

Крики приветствий раздались вокруг неё, в основном от других целителей. Сердце Щербатой наполнилась смесью гордости и чувства товарищества, при мысли о том, что она теперь была одной из них. Она должна была заботиться о своем племени и трактовать для него пророчества Звездного племени.

Это действительно моя судьба!

Затем она поймала взгляд Рваногрива. Он не присоединился к поздравлениям и лишь хмуро смотрел на неё. Он не разговаривал с ней с уже пол-луны. С тех самых пор, как её посвятили в целительницы.

Почему он не может понять и порадоваться за меня? – задавалась вопросом Щербатая, бросая на Рваногрива взгляд, который был острей шипа. Если он будет следующим предводителем племени, я буду его целительницей, и мы должны будем вести наше племя бок о бок. Почему же он не может удовлетвориться этим?

Тем не менее Щербатая не могла заглушить уколы сожаления, вспоминая о том, что потеряла. Вместо Лисохвостки, цеплявшейся сейчас к Рваногриву, словно репей, там сейчас бы стояла она, наклонившись к нему и шепча ему на ухо.

Все изменится, когда он станет предводителем, решила Щербатая. Ему просто придется смириться с нынешним положением вещей.

Когда Вересковая Звезда начала говорить, Щербатая почувствовала странное шевеление в животе. Она поерзала среди опавших листьев, пытаясь устроиться поудобнее.

Полынница толкнула её.

- Не двигайся! – прошипела она. – Я не могу сосредоточиться на том, что говорит Вересковая Звезда.

- Прости, — пробормотала Щербатая.

- У тебя что-то болит? – спросила Полынница. – Ты нечаянно съела падаль?

- Да, скорее всего… — согласилась Щербатая.

Но она знала, что это за чувство. Она осматривала достаточно беременных королев, чтобы признать трепет не рожденных котят еще до того, как живот матери начал набухать. Щербатая попыталась заглушить это ощущение. Интересно, кто из королев вокруг ожидает прибавления. Но толчки в животе продолжались, хотя Щербатая затаила дыхание, пытаясь сконцентрироваться на своем животе.

Это означает, что чувства вовсе не принадлежат другой кошке. Это происходило внутри её собственного живота. Что-то толкалось, корчилось и росло. Холодный страх пополз по шкуре Щербатой.

Я теперь целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!

Щербатая заставила себя вылезти из гнезда. После Совета прошло несколько дней. Каждый мускул в её теле протестовал и она чувствовала себя такой измученной, как будто обежала всю территорию три раза.

- Почему ты стала так уставать в последние дни? – спросила её Полынница, когда Щербатая заставила себя дотянуться лапой до уха, быстро ухаживая за собой. – Ты прибавила в весе. Может, если бы ты не ела так много, то смогла бы делать больше…

- Может быть, — пробормотала Щербатая. Если бы я не была целительницей, ты бы поняла, в чем проблема. Но ты никогда даже не начнешь догадываться, что я ожидаю котят. Что же мне делать?

Выскользнув из пещеры, она остановилась на краю поляны и стала наблюдать за соплеменниками, идущими по своим делам. Ученики тащили подстилки для старейшин. Когда Щербатая наблюдала, Кремнелап скатал моховой мячик и швырнул его в голову Ночелапу.