Щербинка глубоко вздохнула.

- Да-да… Буду… — Пробормотала она.

Смысла спорить не было. Она знала, что ни один кот не верил ей. Но если это была не падаль, спрашивала она себя, направляясь к детской, почему же мой живот разболелся также, как у Орешка?

Щербинка прыгнула на дрожащую мышь и огрела её лапой. Мышь обмякла. Челюсти наполнились сладким запахом добычи, когда Щербинка наклонила голову, чтобы сделать первый укус. Внезапно, в её спину что-то врезалось. Щербинка открыла глаза и сон рассеялся. Она снова оказалась в детской. Котята Лужицы – Лисичка и Волчонок, боролись друг с другом во мхе. Они так заигрались, что не заметили, как забрались на Щербинку.

- Ну-ка, слезайте, — пробормотала она, спихивая ближайшего котенка. Я почти почувствовала, что значит свежая мышь…

Зевнув, Щербинка села. Рядом с ней в своих гнездах начали шевелиться Орешек и Папоротничек. Настурция и Лужица еще спали. Что-то странное витает в детской сегодня, подумала Щербинка. Свет был другим, воздух стал морозным и чистым и пах так, как никогда раньше.

Не в силах сдержать любопытство, Щербинка пробралась через мох и просунула голову сквозь ветви. Она открыла рот и издала вздох изумления. Лагерь утонул под толстым слоем чего-то белого, пригибающего к земле ветви сосен.

- Ну ничего себе! – Воскликнула Щербинка. – Что это такое?

Орешек и Папоротничек высунули головы рядом с ней и тоже округлили глаза от удивления.

- Это племя Ветра сделала с нами такое? – зарычал Орешек. – Я порву их в клочья!

- Нет, — Настурция протолкнулась к выходу из детской, её лапы увязли в белом веществе, и она повернулась, чтобы посмотреть на своих котят. – Это снег. Иногда он выпадает в пору Голых Деревьев.

- А откуда он взялся? – поинтересовалась Папоротничек.

- С неба, — пояснила Настурция. – Это как дождь, только падение снега похоже на падение перьев.

Щербинка протянула лапу и потрогала белое вещество.

- Холодный!

Орешек испустил возбужденный писк и бросился в снег, который не проваливался под его весом.

- Подожди меня! – кинулась за ним Щербинка. Папоротничек неслась следом. Щербинка услышала визги, доносившиеся из детской и говорящие ей, что Лисичка и Волчонок тоже присоединились к ним.

- Это так весело!

Как только Щербинка помчалась по лагерю за братом, она почувствовала, словно что-то хватает её за лапы. Папоротничек догнала её с возбужденным писком. Щербинка попыталась заставить свои лапы бежать быстрее, но поняла, что снег налипал на её густой мех и слишком утяжелял её, мешая разогнаться. Это не честно, подумала она возмущенно.

Через секунду лапы выскользнули из под неё и в Щербинку на полном ходу врезалась Лисичка.

- Попалась! – визжал младший котенок. – Ты бегаешь медленно, словно еж, Щербинка.

Вылезая из-под Лисички, Щербинка посмотрела на гладкую коричневую шкурку котенка. Не удивительно, что Лисичке легче бегать по снегу. Вздохнув, она попыталась вытащить слипшиеся комки снега из своей шкуры. Пасть обожгло свежим, сухим воздухом.

- Я хочу пить, – объявила она. – Я иду за водой!

- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать, – поддразнила её Лисичка.

Щербинка хотела было ответить, но потом решила, что спор с Лисичкой того не стоил. Ей всего четыре луны и она думает, что знает все. Оглядев лагерь, она заметила, как лучи утреннего солнца отразились в бассейне с талым снегом недалеко от воинской палатки. Сереброшкурая сидела рядом с ним, балансируя на краю. Щербинка решила присоединиться к ней, но Сереброшкурая не подняла глаз. Старая кошка, должно быть, очень хотела пить. В последние дни казалось, что она пьет постоянно.

Острая боль когтем пронзила живот Щербинки, когда она начала лакать холодную воду. Её шерсть вздыбилась, словно от налетевшего урагана. Щербинка наклонила голову на бок. Ураганы случались в тяжелые дни Зеленых Листьев, когда серые облака покрывали небо и воздух становился горячим и влажным, но сегодня небо было ясным и бледным, а восходящее солнце бросало синие тени на заснеженный лагерь. Дул холодный, сухой ветерок. Нет, сегодня нет никакого урагана, сказала себе Щербинка.

- Привет, Щербинка, — Сереброшкурая сделала паузу в своем питье. – Наслаждаетесь первым снегом?

Щербинка повернулась, чтобы ответить и вздрогнула, заметив в глазах у старой кошки утомление и боль.

- Да, у нас все хорошо, — ответила она. – Сереброшкурая, ты не здорова?

- Не волнуйся, Щербинка, — пожала плечами старейшина. – Это луны гонятся за мной.

- Эта холодрыга не слишком щадит старые кости, — согласилась Птенчик, выходящая из пещеры старейшин, чтобы направится к куче с добычей. Оглянувшись, она добавила – Ты идешь, Сереброшкурая?

Кошка покачала головой

- Я не голодна. Пускай молодые поедят. Им нужно больше, чем мне.

Щербинка нахмурилась. Что все это значит? Все коты должны есть.

- Вставай, — нежно толкнула она Сереброшкурую. – Пошли вместе найдем что-нибудь вкусное.

- Хорошо. – С огромным трудом старая кошка поднялась на лапы.

Щербинка заметила, что пока они добирались до кучи, шаги старейшины выглядели неуверенными. Птенчик уже ковыряла снег, вытаскивая замороженную дичь.

- Вот, попробуй эту лягушку, — Щербинка вытащила добычу из кучи и положила перед Сереброшкурой.

Старейшина пару мгновений посмотрела на лягушку, словно никогда раньше их не видела, а затем откусила небольшой кусочек. Щербинка выбрала для себя мышку, внимательно продолжая следить за едой Сереброшкурой. Старая кошка едва притронулась к своей дичи. В резких, косых лучах солнца Щербинка видела кости Сереброшкурой, выступающие из-под меха так, словно кошка ничего не ела в течение нескольких дней.

Сделав два или три укуса, Сереброшкурая пододвинула лягушку Щербинке.

- Я наелась. Доедай.

Она повернулась и пошла прочь, исчезая в пещере старейшин. Щербинка с тревогой посмотрела ей в след. Доедать лягушку ей совсем не хотелось, мыши вполне хватило для того, чтобы наполнить её желудок. Щербинка стала еще больше подозревать неладное. Её мех покалывало от волнения.

Зашелестела заснеженная ежевика и в лагерь вбежала Полынница. В зубах она несла несколько замороженных веточек. Щербинка бросилась к ней и заметила, что на концах веточек свисают ягоды можжевельника.

- Полынница! – закричала она, догоняя целительницу у входа в её палатку.

Полынница аккуратно положила веточки на землю.

- Что такое, Щербинка?

- Это Сереброшкурая. – начала объяснять Щербинка, пытаясь подавить дрожь в голосе. – Я думаю, она больна. Она ничего не ест!

Полынница моргнула.

- Сереброшкурая стара, — мяукнула она. – Пора Голых Деревьев тяжела даже для юных членов племени.

- Но она… — голос Щербинки оборвался. Ни одна трава не сможет вернуть коту молодость, подумала кошечка с горечью.

- Я присмотрю за ней, — пообещала Полынница.

Щербинка кивнула, понимая, что должна принять решение целительницы. Я хотела бы сделать что-то, чтобы помочь. Потом она вспомнила, какая жажда мучила Сереброшкурую. Ей, должно быть, очень холодно каждый раз ходить к бассейну. Если я найду мха, то смогу принести ей воды в пещеру!

Чувствуя себя лучше от того, что у неё появился план, Щербинка ринулась по снегу туда, где среди терновника, окружавшего лагерь, лежало упавшее дерево. Когда она протискивалась под колючими ветками, снег, лежавший на них, посыпался на голову и плечи. Щербинка недовольно зарычала, стряхивая ледяные хлопья со своей шкуры.

Замшелое дерево было как раз перед ней. Стоило ей протянуть лапу, чтобы собрать мох, с другой стороны ежевичных зарослей раздались голоса. Щербинка перелезла через ствол дерева и пробралась дальше в заросли ежевики. Её лапы покалывало от волнения. Она почти выбралась за пределы лагеря. Осторожно вглядевшись сквозь ветви, Щербинка заметила ровный участок земли, окруженный темнеющими стволами сосен. Снег здесь был примятый. Посредине стояли Лохмолап и Орляк.