Вдруг резкий толчок, похожий на падение с высокого ясеня, остановил мелькающие изображения, оставляя Щерболапку в темноте. Открыв глаза, Щерболапка увидела, что все еще находится в пещере Лунного Камня. Она лежала на полу, озаренном белым светом.

Оленехвостая стояла рядом, впившись когтями в её плечо. Щерболапка поняла, что наставница оттащила её от камня.

- Проснись, Щерболапка, — звала она.

- Я… я уже… — Щерболапка, разбитая и уставшая, поднялась на лапы. Она попыталась вспомнить свой сон, но воспоминания тонули в боли, тоске и смятении. Детали ускользали от неё, словно вода.

- Пошли. Нам пора, — приказала Оленехвостая.

Щерболапка посмотрела на наставницу. Неужели я сделала что-то не так?

- Это было так странно… — начала она. – Я чувствовала себя…

- Не нужно об этом говорить, — оборвала её Оленехвостая. – Быстро иди за мной.

Она бросилась в туннель. Щерболапка последовала за ней, выбираясь на свежий ночной воздух. Она была так измучена, что не была уверена, сможет ли вернуться в лагерь.

- Мы немного пройдем вниз, — мяукнула Оленехвостая. Сейчас её голос больше походил на прежний. – Отдохнем и поохотимся, прежде чем пойдем назад. – На пути через каменистый склон она добавила – Тебе нельзя рассказывать никому, что ты видела во сне.

Но я не хочу этого! Что-то щелкнуло в голове у Щерболапки.

- Ты… ты же знаешь, что я видела?

Оленехвостая не смотрела на неё.

- Только целители могут делиться друг с другом посланиями Звездного племени. То, что видела ты – это твое будущее. Используй эти знания с умом.

Разочарование туманом оседало на шкуре Щерболапки и она чувствовала, как в душе прорастают первые зачатки страха. По крайней мере, я знаю, что стану воином, не так ли? И после этого… Она напрягла память, но картинки из её сна растворялись в сиянии звезд. Все, что она знала, это то, что что-то пошло не так. Она не чувствовала себя радостной и возбужденной после посещения Лунного Камня.

Щерболапка посмотрела на звезды. Но они казались холодными и далекими. О, Звездное племя, что же со мной будет?

- Щерболапка, с этого моменты ты будешь зваться Щербатой. Звездное племя отметило твой ум и мужество и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов!

Пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце её готово было выпрыгнуть из груди от волнения, Щербатая склонила голову. Кедрозвезд коснулся мордой её лба. Она лизнула предводителя в плечо и отступила назад.

- Щербатая! Буроус! Рябина! – племя Теней выкликало имена новых воителей.

Её брат и сестра выглядели не менее взволнованными, чем она. Их глаза сияли, а хвосты были подняты вверх.

- Мы наконец стали воинами, — радовался Буроус. – Иногда мне казалось, что этого никогда не случится.

- Мы станем лучшими воинами, которых когда-либо видело племя, — добавила Рябина.

Теплый ветер приносил запахи добычи. Жаркое солнце Зеленых Листьев грело шкуру Щербатой. На небе не было ни облачка. Чего мне еще надо? – спросила себя Щербатая. Это идеальный день.

Позади толпы, прижавшись друг к другу, стояли Орляк и Настурция. Их хвосты были переплетены и они с гордостью взирали на новых воинов. Оленехвостая тепло кивнула Щербатой.

Лисолапка и Волколап наблюдали за церемонией с нескрываемой завистью.

- Мы тоже скоро станем воинами, — заявила Лисолапка, когда шум приветствия стих. Щербатая проигнорировала её замечание.

- Будет она воином или не будет, но колючкой в хвосте точно останется, — пробормотала она Рябине, которая горячо закивала в ответ.

Опаленный, который получил свое воинское имя луну назад, протиснулся сквозь толпу и одарил трех новых воинов снисходительным кивком.

- Поздравляю, — мяукнул он. – Если вам нужно будет объяснить, как ведут себя воины – спрашивайте.

- С удовольствием, — ответила Щербатая. – Я уверена, что старшие воины с радостью ответят на наши вопросы.

Опаленный дернул хвостом и направился к своему брату, Рваногриву. Щербатая почувствовала знакомый укол разочарования от того, что Рваногрив даже не посмотрел на неё. Ему все еще стыдно, что я была там, когда его отверг собственный отец. Я хотела бы сказать ему, что все, что я чувствую – это презрение по отношению к глупым домашним кисонькам. Хэл должен гордиться тем, что его сын стал воином.

Но Щербатая не могла придумать повод, чтобы поговорить с Рваногривом. Всем этим мыслям придется остаться невысказанными.

- Щербатая?

Щербатая обернулась на звук голоса Полынницы.

- Поздравляю, — мяукнула целительница. – Я слышала, что твое охотничье испытание было пройдено особенно хорошо.

Щербатая опустила голову. Полынница все еще не была её любимой кошкой, но она понимала, что пора оставить позади смерть Сереброшкурой и признать статус Полынницы в племени.

- Спасибо, — пробормотала она. – Я думаю, мне повезло.

- Тебе приснилось, что ты служишь своему племени, когда ты ходила к Лунному камню? – неожиданно спросила целительница.

На мгновение Щербатая растерялась. У неё совсем не было желания обсуждать с Полынницей произошедшее.

- Я… хм… Я не помню, что мне снилось, — прошептала она.

- Правда? – взгляд Полынницы был мягкий, но настойчивый. – Твой первый сон у Лунного камня – очень важный момент в твоей жизни.

Почему бы ей просто не оставить меня в покое?

- Если я его не помню, это не может быть очень важным, — Щербатая повернулась спиной к Полыннице и направилась к брату с сестрой, которые сидели у кучи с добычей и готовились вместе с соплеменниками отпраздновать свое посвящение.

Невольно Щербатая оглянулась назад. Полынница провожала её странным взглядом и Щербатая готова была отдать всю дичь за то, чтобы узнать, о чем думает целительница.

Щербатая молча ступала по толстому слою сосновых игл, следуя за Падубницей, Пятнобрюшкой и Жабником. Пограничный патруль оставил позади Гремящую Тропу и направился к территории Двуногих. Щербатая уже могла различить стены их жилищ, расположившихся за деревьями в нескольких лисьих хвостах. Её лапы покалывало от жутких воспоминаний о ночи на территории Двуногих, когда они с Рваногривом отправились на поиски его отца. Я больше не желаю приближаться к этому месту!

Патрульные подождали, пока Падубница обновит пограничную метку, а затем двинулись дальше, следуя за Пятнобрюшкой. Спустя несколько мгновений воительница остановилась, подняв голову и разинув пасть.

- Что это за запах? – спросила она.

Отойдя от границы, соплеменница проследовала к зарослям ежевики у подножия сосны. Щербатая пошла медленнее. Прежде чем она успела пройти пару шагов, в нос ей ударил новый запах. Это был запах белки, но к нему примешивался сладковатый аромат гниения, который заставил зашевелиться мех на шее Щербатой.

- Сюда! – позвала Пятнобрюшка.

Щербатая остановилась рядом с черно-коричневой кошкой и заглянула вглубь зарослей. Недоеденная белка лежала среди шипов. Её серый мех слипся от крови. Мухи ползали по разорванной плоти и гудели вокруг. Пятнобрюшка вытянула шею и обнюхала падаль.

- Какая гадость! – воскликнул Жабник.

Пятнобрюшка отступила, облизнув губы языком, словно пытаясь избавиться от неприятного вкуса.

- Кто-то ворует нашу дичь, — объявила она дрожащим от гнева голосом.

Щербатая осторожно принюхалась. Кроме вони падали, которая сразу забивала нос, она обнаружила и другие запахи, оставшиеся на холодной, липкой шкуре белки. Черное вязкое вещество с горьким привкусом Чудищ. А еще аромат помоев. Это были домашние киски…

- Кот, который убил эту белку, пришел от Двуногих, — прошипела она.

- Домашние коты не охотятся! – недоверчиво фыркнул Жабник.

- Я думаю, Щербатая права, — ответила Падубница. – Здесь все провоняло запахами Двуногих… и кроме того, какой воин оставит свою добычу недоеденной?

- Мы не можем спустить им это с лап, — зарычал Жабник.